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I VIZI DELLA PRINCIPESSA

Kate Hewitt

保h, finalmente, ecco un Jackson che riuscito a migliorarsi!

La principessa Natalia Santina lanciuncchiata a sua madre. Il tono gelido con cui aveva
parlato negava il complimento che avrebbe invece dovuto essere il senso delle sue parole. La regina
Zoe aveva gli occhi socchiusi, e le labbra strette in una linea sottile di disappunto. Il suo abituale
atteggiamento, dunque. Si voltper vedere chi fosse lggetto di tanto disprezzo. Frugcon lo
sguardo fra la folla scintillante degli ospiti intervenuti alla festa per il fidanzamento di suo fratello
maggiore Alessandro e della sua decisamente improbabile promessa sposa, Allegra, figlia di Bobby
Jackson, ex giocatore di calcio inglese e beniamino della stampa scandalistica internazionale, e
infine individuBen, primogenito dei Jackson, un milionario che si era fatto da s Non che il
denaro costituisse una differenza per sua madre. Chiunque - aveva lbitudine di dire la regina -
poteva fare soldi, ma il sangue era tuttltra faccenda.

Dopo tutto, lomo che, per fortuna, era appena venuto meno alla sua promessa di sposarla -
Michel, principe del minuscolo regno di Montenavarre - non era ricco, pensNatalia, anzi, era
praticamente sul lastrico. Infatti aveva dichiarato che lo stile di vita della sua futura moglie era
troppo per lui, troppo in tutti i sensi, il che senza dubbio corrispondeva alla verit

La rottura del fidanzamento per lei era stata un vero sollievo. Francamente non aveva mai
davvero avuto intenzione di trascorrere la sua esistenza confinata in un vecchio castello sulle Alpi,
ascoltando il marito che narrava di continuo la noiosa e nobile storia della sua famiglia.

La questione poi di come intendeva trascorrere la sua esistenza restava ancora senza una
soluzione. Al momento si accontentava di essere felice per lo scampato pericolo.

Osservcon interesse la figura possente di Ben Jackson. Indossava un abito grigio scuro e
una cravatta blu, i movimenti contenuti e sicuri mentre discuteva con un altro ospite. Diversamente
dal padre - che con la sua cravatta fosforescente, i gesti plateali e la voce stentorea, dichiarava come
meglio non avrebbe potuto la sua appartenenza ai nuovi ricchi - Ben Jackson era lmblema della
discreta eleganza maschile.

青he cosa fa esattamente per vivere Ben Jackson?chiese a sua madre, la quale reag
allltraggiosa domanda irrigidendosi. In effetti le era stato insegnato a non informarsi sulla
professione delle persone, perchle persone di un certo livello non facevano niente. Almeno, non
per guadagnare denaro. La regina Zoe evitava persino di parlare del successo in affari ottenuto dal
suo primo figlio ed erede al trono. A volte, Natalia si chiedeva se la madre non fosse uscita dalle
pagine di un romanzo vittoriano, o addirittura trasportata nel presente da una macchina del tempo.

促er quanto ne so, un imprenditorerispose la regina. 俑i sembra nel campo della
finanza.

Che cosa noiosa, pensNatalia, pur continuando a guardare il maggiore dei Jackson con
sfacciata curiosit In quel momento lomo sollevuna mano dalle dita lunghe e abbronzate come
per sottolineare quello che stava dicendo, gli occhi neri si accesero ma lspressione del suo viso
rimase di controllato entusiasmo. Probabilmente preferiva nascondere le sue emozioni, ma lei era
sempre stata brava nel giudicare le persone dal loro atteggiamento. Un talento che lveva
certamente aiutata a sopravvivere a dodici anni di scuola, quando lnarcarsi di un sopracciglio o un
impercettibile movimento delle labbra dei professori erano stati per lei gli unici indizi per dedurre
se avesse capito bene o male.

青on chi sta parlando? Ben Jackson, intendo.

La regina sospirper esprimere ancora una volta il suo rammarico. 青on il nostro ministro
della Cultura e del Turismorispose. 青he tu dovresti conoscere, se avessi un minimo di interesse o
di rispetto per il tuo Paese.


Natalia non replic Ovviamente sua madre si riferiva alla fine del suo fidanzamento. I
genitori avevano sperato di vederla finalmente andare via da Santina nelle vesti di moglie felice. A
ventisette anni, single e con una vita sociale decisamente intensa, costituiva un motivo di imbarazzo
per la famiglia.

信ai ragione, mammadisse infine, cercando di infondere docilitnella voce. 非ovrei
conoscere i ministri di Santina. Suppongo che dovrporre rimedio a questa mia lacuna
immediatamente.

E, ancheggiando con fare provocante, si avviverso Ben Jackson, ancora accalorato in una
appassionata discussione.

No, si corresse, Ben Jackson non aveva in snulla di passionale. Tutto in lui dichiarava un
rigido controllo. Era una sorta di manichino, un uomo che teneva a freno le proprie emozioni, posto
che ne avesse.

促rincipessa Natalia!Il ministro della Cultura e del Turismo la accolse chinando appena la
testa.

俑inistrorepliclei sorridendo. 青he piacere vederlaaggiunse stringendogli la mano.

客 lo stesso per meaffermlomo.

Continuando a sorridere, Natalia si girverso Ben. Visto da vicino, non sembrava piun
manichino. Da lui emanavano forza e potere ma, nonostante il suo prestigio, aveva unria
guardinga. Forse si era fatto dal nulla, ma non aveva dimenticato da dove veniva, riflettNatalia.

Aveva occhi blu come il mare, occhi che la stavano osservando non con ammirazione, e
nemmeno con interesse... ma con divertimento, si rese conto Natalia sconcertata. Stava ridendo di
lei! E quella era una cosa che davvero non poteva sopportare, essere lggetto dello scherno altrui.
Le era successo gitroppe volte.

俏on credo che siamo stati presentatidisse. Tese la mano e lmbra di un sorriso beffardo
apparve sulle labbra di Ben Jackson.

俏on formalmenteconfermlui, 冠nche se so che lei una delle principesse Santina, e
sicuramente lei sa che io sono uno dei famigerati Jacksonaggiunse, stringendole la mano per un
breve istante.

隹h, ma quale Jackson?snformNatalia. 俟iete davvero moltisottoline rivolgendogli
un blando sorriso. No, nessuno lvrebbe schernita, non di nuovo, decise. Se strappava una risata a
qualcuno, lo faceva per sua scelta, e non perchera capace, o incapace, di fare qualcosa.

隹nche i Santina, direirepliclui in tono educato come il suo sorriso. 俠e famiglie
numerose sono una vera benedizione, non crede?

保h, s儢 confermNatalia, anche se, fatta eccezione per la sorella gemella Carlotta, non era
particolarmente legata agli altri fratelli, e di sicuro non lo era ai suoi genitori. Difficilmente avrebbe
definito una benedizione la sua famiglia. Inoltre, basandosi sulle informazioni che possedeva
riguardo ai Jackson, sospettava che neanche Ben reputasse tale la sua.

Il ministro mormorqualche parola di commiato e si allontan

信o notato che ha parlato a lungo con il nostro consiglierecommentNatalia. 促er caso ha
in programma di trascorrere un periodo sullsola?domandcon tono scherzoso, accompagnando
le parole con uno sguardo malizioso. Ma lspressione del viso di Ben Jackson rimase immutata.
Cio ancora leggermente divertita.

侵n realt s儢 confermlui.

俗na vacanza?

俏on proprio.

S si stava divertendo, decise Natalia sempre piirritata. Era abituata a gestire meglio quel
tipo di conversazione e, se doveva essere onesta, a rigirarsi a suo piacimento uomini come Ben
Jackson. No, non uomini come Ben Jackson. Aveva la sensazione di non averne mai conosciuto uno
simile, per fortuna. La sua prima impressione era stata quella giusta, si disse. Era la noia fatta
persona.

隹llora forse qui per tenere dcchio sua sorella Allegra? Per accertarsi che si comporti
bene?ipotizz


俑ia sorella undulta, assolutamente capace di comportarsi benesottolineBen gelido,
削iversamente da donne che amano vedere le proprie foto pubblicate sulle pagine delle pivendute
riviste di cronaca rosa europee.

Natalia sobbalz sconcertata dallmprovvisa asprezza della sua voce. Ben Jackson non
aveva parlato con un tono canzonatorio, ma con uno di condanna. Sapeva di essere il bersaglio dei
paparazzi, anzi, cercava di proposito quel tipo di pubblicit Ma sentire quellomo giudicarla per le
sue avventure notturne provocin lei unsplosione di furia, e di vergogna.

隹llora dovrebbe tenere dcchio il resto della sua famigliasibilfra i denti. Lascivagare
lo sguardo per la sala, fino a soffermarlo volutamente su Bobby Jackson, che in quel momento era
scoppiato in una fragorosa, poco elegante risata, per poi spostarlo su una delle sorelle Jackson,
impegnata in unccesa discussione con un ospite, e per rivolgerlo a unltra sorella, famosa per
aver partecipato a un reality in televisione, e assolutamente adatta alla parte. Infine indiccon un
cenno del capo lltima sorella, le curve generose evidenziate da un vestito che le aderiva come una
seconda pelle, che stava sfacciatamente civettando con un uomo che doveva avere almeno il doppio
della sua et 俏on credo proprio che il loro comportamento sia ineccepibile, e lei?

Ben non battciglio. 侵o credo che lei non sia nella posizione di esprimere tali giudizi,
considerando la famiglia cui appartienesentenzi

Natalia puntil mento in avanti. 俑i sembra davvero impossibile mettere a paragone le
nostre due famiglie, nonostante siano simili per... dimensioni, signor Jackson.

青apisco. Coslei una snob oltre a essere ragazzina viziata.

Sconvolta, Natalia trattenne il respiro. Nessuno aveva mai osato parlarle in quel modo,
almeno non un signor nessuno arricchito durante un evento pubblico. Quello che avveniva nella
privacy delle mura domestiche era unltra faccenda. 俟icuramente si renderconto che potrei farla
mettere alla porta per aver detto una cosa simileafferm

客 una minaccia?

Certo, era una minaccia, ma una minaccia inefficace. Poteva chiamare uno dei militari di
guardia allngresso della sala da ballo, e ordinargli di scortare Ben Jackson fuori dalla reggia. Ma
se i militari le avrebbero obbedito, era unltra questione. Come fratello della futura regina di
Santina, Ben Jackson era - nonostante lquivoca famiglia cui apparteneva - un ospite di riguardo.
Inoltre il personale di servizio del palazzo, su ordine dei suoi genitori, valutava ogni sua richiesta
con una buona dose di cauto scetticismo. Di conseguenza, era stata troppo impulsiva, capNatalia.

俟i consideri avvisatodisse, ottenendo in replica una risata.

隹lmeno possiede un minimo di buon sensosottolineBen.

俑entre lei non possiede buone maniereborbottNatalia.

Ben inarcun sopracciglio. 非a che pulpito viene la predicacit

A stento Natalia si trattenne dal ricordargli che nelle sue vene scorreva sangue blu. E a
stento si trattenne dallo sferrargli un calcio negli stinchi. O forse piin alto. Prese una coppa di
champagne dal vassoio di un cameriere che passava laccanto e bevve un lungo sorso. 隹llora
domandpoi, 厚erchsta prendendo in considerazione la possibilitdi trascorrere del tempo a
Santina?

Ben la fissper un lungo istante prima di scrollare impercettibilmente le spalle. 信o
finanziato un campo estivo di tre settimane per i ragazzi meno abbienti dellsola. Impareranno a
giocare a calcio.

Sorpresa, Natalia esit Aveva ipotizzato che la sua intenzione fosse concedersi una lunga
vacanza, magari noleggiare uno yacht o affittare una delle fantastiche ville sulla costa, cioi motivi
per i quali in genere i milionari sbarcavano a Santina. 俑olto generoso da parte suamormor

亮razie.

亟 magari spera anche di scoprire un futuro asso del pallone... In modo da avere cosun
qualche ritorno?

Ben socchiuse gli occhi. 俟e sta implicando che il mio scopo sia un possibile beneficio
economico, allora non potrebbe essere maggiormente in errore.

保h, coraggio, vuole forse negare che avrun tornaconto da questa impresa? Oppure


sprechermolto del suo prezioso tempo per questa, senza dubbio lodevole, impresa senza ottenerne

alcun profitto?

促er quanto incredibile le possa sembrare, Altezza, proprio cos

Natalia scosse la testa. Conosceva abbastanza il mondo degli affari, o quanto meno
conosceva gli uomini, per sapere che nessuno faceva qualcosa senza trarne un vantaggio.
青omunque un podi pubblicit soprattutto se gratuita, non fa mai male, giusto?

俏e deduco che lei sia una sostenitrice di ciche si dice, cioche nessuna pubblicit
equivale a una cattiva pubblicit鉬 puntualizzBen, lanciandole uno sguardo ironico.

Non era difficile capire a cosa si riferisse, ragionNatalia. Solo la settimana precedente era
stata fotografata allscita di un night club in compagnia di due noti playboy. Un uomo come Ben
Jackson probabilmente lo riteneva un comportamento deprecabile, e disonorevole.

侵n ogni casoriprese lui, 勇l tipo di interesse che potrebbe essere generato da un piccolo
centro sportivo su una piccola isola sarebbe ininfluente per i miei affari.

Natalia non sapeva se essere divertita o offesa da quella descrizione riduttiva di Santina.
Forse era entrambe le cose.

雨ene, poichlei sembra un conoscitore delle pivendute riviste di cronaca rosa europee
disse, soppesando con cura le parole, 哀ono certa che consegnerlnformazione alle persone giuste,
in modo da garantirsi almeno un paio di prime pagine.

Ben la fissper un lungo istante. 俠ei sempre cosgradevole?chiese infine.

俏o, non sempre. Mi ha colto in uno dei miei momenti miglioriironizzNatalia e, con sua
sorpresa, ottenne come replica una breve risata.

Cosanche il rigido, controllato Ben Jackson possedeva un qualche senso dellmorismo,
pens

隹llora non vorrei proprio imbattermi in lei quando di cattivo umoreaffermBen
sorridendo.

Certo, era rigido e tedioso, ma anche molto attraente, ragionNatalia. Vero, era stata brusca,
ma solo per difendersi. Nel giro di pochi minuti, Ben lveva esaminata e giudicata e lei, che aveva
perfezionato lrte di apparire sempre al meglio, sofisticata e brillante, non aveva accettato di buon
grado di essere smascherata. 隹llora si tranquillizzi. Non credo che noi due ci incontreremo di
nuovo.

Ben Jackson lasciscorrere lo sguardo su di lei lentamente, troppo lentamente, dandole la
sensazione che non solo le stesse leggendo lnima, ma che le stesse strappando i vestiti di dosso.
Non che indossasse molto... Il vestito di alta sartoria era cortissimo, con una scollatura profonda.
Sentil viso andarle in fiamme, e purtroppo il viso si copriva di macchie quando arrossiva. Non era
quello ltteggiamento che avrebbe voluto assumere, soprattutto non con un uomo che lveva
appena trattata in modo abominevole. Doveva andare via subito, prima che Ben Jackson capisse
troppo.

Ben notil rossore salirle al volto e provunmprovvisa fitta di desiderio.

Era una bella donna, quello doveva concederlo. Sexy, sofisticata, con un modo di fare
accattivante. Lbito che indossava era a dir poco scandaloso. In unltra circostanza non avrebbe
esitato a proporle di lasciare la festa e di continuare la serata in un posto piprivato. Tuttavia, da
quello che aveva letto sui giornali, la principessa Natalia non dava grande importanza al privato. E
lui ne aveva abbastanza di scandali e indiscrezioni, del tornado di pettegolezzi che da sempre
investiva la sua famiglia.

No, aveva un altro progetto per la principessa, decise. 客 libera di avere la sua opinione al
riguardo del mio campo estivo, etichettarlo come una trovata pubblicitaria se le aggrada, ma sar
unmpresa faticosa e impegnativa, e le garantisco che non resisterebbe un solo giorno - che dico,
una sola ora - se lavorasse con me come volontaria.

Natalia socchiuse di occhi, trasformandoli in due schegge di giada. 俗na previsione, la sua,
del tutto irrilevante, poichio non ho alcuna intenzione di lavorare come volontaria nemmeno per
un... minutosottoline

Ben sorrise, non riusca evitarlo. Quel battibecco lo esasperava, certo, ma aveva su di lui un


effetto corroborante, lo faceva sentire vivo come non gli succedeva da anni. 侶uesto non mi

sorprende affatto.

俑i permetta di spiegarmi meglio. Non lo farei se questo implicasse la sua presenza.

非unque la infastidisco a tal punto?

非iciamo solo che preferisco non trascorrere il mio tempo in compagnia di arroganti
bifolchi.

Di nuovo Ben rise, costretto a riconoscere che la bella principessa non si arrendeva mai. 俑i
ha giudicato abbastanza velocementenot

青oscome lei ha fatto con me.

俊uttaviarepliclui, 厚enso ancora che dovrebbe offrirsi come volontaria.La sua non era
una proposta seria, naturalmente. La prospettiva della bella principessa - una calamita per la stampa

- che si aggirava ancheggiando nel suo ufficio, non lo allettava affatto. In ogni caso, per qualche
motivo, non riusciva a impedirsi di continuare a sfidarla.
亮razie per il suggerimentoaffermNatalia con tono melenso, 匍a temo che dovr
rifiutare.

俠a ritiene unccupazione non alla sua altezza?ipotizzBen.

Natalia puntil mento in avanti. 促iuttosto questo quello che apparentemente pensa lei.

侵o penso che le farebbe bene.

侶uindi vorrebbe darmi una lezione? Grazie, ma no, grazie. Vada avanti con il suo piccolo
progetto se questo la fa sentire meglio, io non voglio entrarci.

Lrritazione si tramutin ira. Una reazione spropositata, ragion perla principessa stava
sminuendo non solo lui, ma anche il progetto che gli stava tanto a cuore. 俠e propongo una
scommessadisse Ben mentre lei era giin procinto di voltargli le spalle.

俗na scommessa? Non ho lbitudine di giocare dzzardo, signor Jackson.

雨en, per favorela invitlui, muovendo un passo per annullare la distanza che li separava.
亟 qui non si tratta di un gioco di azzardo, piuttosto di un test per mettere alla prova il suo
coraggio.Ora sapeva con precisione cosa voleva. Fare abbassare la cresta a quella donna cos
altezzosa era una sfida elettrizzante. Stuzzicante. Come lo era lei... Con decisione ignoril pensiero
e chinla testa. Il suo profumo, fresco, accattivante, gli penetrnei sensi. 俟commettosussurr
剃he riuscira convincere suo padre a farle accettare la mia proposta.

I loro visi erano cosvicini... quasi le loro labbra si sfioravano. Di nuovo il desiderio lo
pungol improvviso e inatteso, allarmante.

青onvincere mio padre? Impossibile.

隹llora accetta la scommessa?

俏on lo dettoprecisNatalia.

Un lampo di ansia le aveva illuminato gli occhi tempestati da pagliuzze dorate. La vide
mordicchiarsi il labbro inferiore, un segnale della sua incertezza. 促aura, Altezza?ipotizzBen.

Natalia raddrizzla schiena.

俏o, non ho paura... Ben. Semplicemente non sono interessata. Inoltre dubito che mio padre
vorrconcederle undienza, e comunque non sarebbe interessato allrgomento.

Una resistenza che era solo una sfida. 侵n questo caso, perchrifiutare la scommessa?
domandBen.

亟 perchinvece dovrei accettarla?

俟 certo, vuole qualcosa in cambioironizzlui.

侵nfatti, cosa otterrei in cambio?Natalia fece una pausa e finse di riflettere per un istante.
俟 le sue scuse per il rude trattamento che mi ha riservato pubblicate su tutte le riviste di cronaca
rosa europeedichiar

Ben rise. 青he bizzarra richiesta. Nessuno ha sentito la nostra conversazione.

青inonostante, mi piacerebbe vederla strisciare.

非i questo sono certo.Di nuovo Ben la guardnegli occhi e avvertla scintilla

dellttrazione sensuale vibrare nellria. Sicuramente la percepiva anche lei.
Cosa doveva fare, lasciarla andare prima di bruciarsi? Aveva deciso di mantenere un basso


profilo durante la sua permanenza a Santina, e coinvolgersi in un qualsiasi modo con una delle
principesse non lo avrebbe di certo aiutato a raggiungere quello scopo. E poi lei era esattamente il
tipo di donna che non sopportava. Ma, nonostante quella consapevolezza, non disse nulla e non si
mosse.

俠ei un uomo che ama rischiarecommentinfine Natalia scrollando le spalle.
非ccordo, vada avanti, provi a convincere mio padre. Ma, se come sicuro io vincer e mio
padre rifiuterdi accettare la sua richiesta...Ben aspettche lei completasse la frase lasciata in
sospeso, ldrenalina che gli circolava nelle vene quasi si trovasse su un campo di calcio. Il loro era
uno scontro alla pari, ed era impaziente di scoprire quale fosse la controproposta. .. Allora sarai
miei ordini per unntera giornata.Natalia sorrise. 俠o trova equo?

亟 se vincessi io?

俠avorercome volontaria al campo, e in questo modo avrun qualche controllo su di me
per molto pidi una giornata.

Aveva parlato senza sottintesi, ma lui li colse ugualmente. Il desiderio gli incendiil corpo.
Poteva farcela, decise Ben. Poteva gestirla. 俏on vedo lrareplic e le tese la mano. 青os
abbiamo un patto?

Natalia gli strinse la mano. Per un istante sul suo viso apparve unspressione sgomenta, ma
poi sorrise come se non avesse una sola preoccupazione al mondo. 隹bbiamo un pattoconferm


2


青osa?

Natalia sentla sua stessa voce risuonare inorridita fra le pareti della sala udienze di suo
padre. La sentanche il re, ovviamente, perchsussultlievemente, pur continuando a tenere lo
sguardo fisso sul documento che stava leggendo.

促er favore, modera il tono, Natalia, e comportati come la principessa che sei.

Natalia scosse la testa per esprimere la sua incredulit 亟 da quando le principesse
trascorrono il loro tempo su un campo di calcio con dei ragazzini di strada...

侶uei ragazziniintervenne il re gelido, 哀ono tuoi sudditi. Hai un dovere nei loro
confronti.

侵l dovere di insegnare loro a giocare a calcio?insistette lei.

Il padre sospire sollevla testa per lanciarle uncchiata di rimprovero. 亭iglia mia, penso
davvero che fare del volontariato potrebbe essere un beneficio per te...

俗n... beneficio?

俏on interrompermile ordinil re Eduardo brusco. 亮ida troppo tempo stai
bighellonando senza avere alcuno scopo, assumendo atteggiamenti stravaganti e decisamente
inappropriati. Ho chiuso un occhio solo in previsione del tuo matrimonio con il principe Michel, ma
poichlui ha rotto il fidanzamento, umiliando tutta la nostra famiglia, ora sono costretto a ricorrere
ad altre misure.

Natalia strinse le labbra per impedirsi di replicare a tono. Con la sua attiva partecipazione
alla vita notturna dellsola, e delle maggiori capitali europee, aveva gimesso a dura prova la
capacitdi sopportazione dei suoi genitori. Naturalmente i giornalisti esageravano nelle loro
descrizioni, ma per il re e la regina trascorrere qualche ora in un night club significava gi
oltrepassare i limiti della decenza. Tuttavia, cosa avrebbe dovuto fare? Non aveva conseguito la
laurea, non le era permesso lavorare, e soprattutto non aspirava a emulare sua madre, che
trascorreva le giornate vestendosi accuratamente per pranzo, prendendo il tsempre alla stessa ora,
e salutando il popolo dal balcone. Almeno, quando si faceva vedere in giro con una compagnia
particolarmente allegra, sapeva che era su quello che si focalizzava lttenzione dei cronisti, e non
su altro.

侵n ogni casoriprese Eduardo, 哎n minimo di pubblicitpositiva sarebbe sicuramente di
giovamento sia per te sia per la famiglia. Se penso a Sophia...

俟ophia?ripetNatalia, questa volta incapace di tenere la lingua a freno. 青osa ha fatto
Sophia?La sorella non commetteva mai un passo falso, la stampa la adorava, e il loro padre aveva
annunciato il suo fidanzamento con il principe Rodriguez durante il party in onore di Alex e di
Allegra. Diversamente da lei, Sophia faceva tutto bene... Giusto?

俏on ha importanzaminimizzil re. 青omunque ritengo che dedicarti al volontariato sia
undea eccellente, ed proprio quello che ho detto a Ben Jackson. Comincerai marted儢 annunci
gli occhi scuri che brillavano di determinazione. 亟 non pensare nemmeno di sfidare la mia volont
perchti ritroveresti senza un centesimo in tasca e controllata a vista da una guardia del corpo.

Natalia chinla testa. Sapeva perfettamente che suo padre avrebbe dato seguito alla
minaccia, e la prospettiva di essere privata dellssegno e di essere trattata come una prigioniera non
era per nulla allettante. Per un istante, oditutte le restrizioni e le regole che il ruolo di principessa
comportava, e che le imponeva di nascondere la vera se stessa, di avere dei segreti.

俑olto bene, pap鉬 mormorinfine. 亭ardel mio meglio per dare lustro a te e alla
famiglia.

Aspettche il re la congedasse poi, bruciante di frustrazione, uscdalla sala per ritrovarsi
nel lussuoso atrio, controllato da una dozzina di guardie armate. No, decise, non poteva lavorare
con Ben Jackson. Il solo pensiero la mandava nel panico pitotale. Crano troppe possibilitdi


perdere il controllo della situazione, troppe possibilitdi essere umiliata... E proprio da
quellnsolente arricchito fra tutti!

Avvertun profondo senso di nausea. Aveva i suoi buoni motivi per comportarsi come
faceva, e non voleva che Ben li scoprisse.

Respira fondo e raddrizzla schiena. Bene, se non poteva opporsi al volere del padre,
allora avrebbe dovuto convincere a rinunciare lltro uomo coinvolto in quel ridicolo progetto.

Avrebbe affrontato Ben Jackson.

Ben sentil vocio sorpreso provenire dallrea reception del suo ufficio e un sorriso gli
incurvle labbra. La situazione si era evoluta anche pivelocemente del previsto.

Un secondo dopo, la porta si spalance Natalia fece irruzione, gli occhi da gatta socchiusi e
luccicanti dra. Con i capelli biondi tagliati a caschetto e il corpo snello e sinuoso, gli ricordava un
elfo, pens Un elfo piuttosto ribelle. La scorsa sera, fasciata in quel vestito indecente che a
malapena le nascondeva gli slip, era stata pura seduzione su tacchi vertiginosi. Adesso, con un
tailleur rosa e gli occhiali da sole sulla testa, sembrava in tutto e per tutto unlegante e raffinata
principessa. Soprattutto, sembrava furiosa.

隹h, Altezza, quanta solerzia!esclam 侵n effetti, mi ero accordato con suo padre per
marted儢 aggiunse, il sorriso piampio. Gli parve quasi di vedere fumo uscire dalle sue orecchie.
青onsideriamo queste ventiquattro ore come una tregua, dccordo?

Natalia mosse un passo in avanti. Aveva il respiro affannoso ma, quando parl la sua voce
non vacill

俠ei non pupensare davvero... Di andare avanti con questssurda faccenda!

Ben intreccile mani dietro la nuca e si appoggiallo schienale della sedia.

侵nvece possola contraddisse. 侵noltre suo padre ha approvato con entusiasmo.

俑io padre...

促ensa che sarun bene per lei.

俟o cosa pensa mio padretaglicorto Natalia.

隹llora non ci sono problemi.

侵nvece ci sono, signor...

雨en.

雨en.

Era proprio fuori di se, pensBen, era anche magnifica quando era furiosa. Gli occhi verdi
le luccicavano e le gote erano arrossate, il seno si abbassava e alzava al ritmo accelerato del respiro.
Gli riusciva facile immaginarla a letto... Natalia Santina doveva essere una donna appassionata, che
pretendeva e concedeva. La possibilitdi fare sesso con lei era affascinante, ma era anche una
possibilitche doveva ignorare. Lui sceglieva le sue relazioni con cura e attenzione, due parole che
non si addicevano alla principessa. Quindi avrebbe dovuto accontentarsi di essere il suo capo.

Natalia avanzdi un altro passo, e si passle mani sui fianchi, quasi a voler sistemare la
gonna.

隹scolti, Beninizi questa volta in tono basso. Suadente. Sexy. Una nuova tattica,
dedusse lui. Incollunspressione interessata al viso, quasi fosse disposto a cambiare idea. 俟o che
ieri sera abbiamo discusso, ma stato solo questo, una discussione.

Sorrise e, malgrado la sua intenzione di restare indifferente, Ben sentil suo cuore mancare
un battito. Quella donna lo intrigava davvero, e in pidi un senso. Di nuovo si chiese se fosse il
caso di averla sempre intorno, con quel sorriso ammaliatore e il modo di fare civettuolo. Ma poteva
farcela, decise.

Non avrebbe perso il controllo. Non gli accadeva mai.

非avvero?replic

俟ai che stato cos儢 confermNatalia, scoccandogli uno sguardo irritato. 非avvero non
posso collaborare con... la tua impresa.

Il suo tono lo invitava a condividere lssurditdel concetto. Ben scosse la testa.

保h, ma lei pu Altezza.

俏ataliaborbottlei.


非ccordo, Natalia.

俏on posso perchio sono...riprese lei, ma solo per lasciare in sospeso la frase.

俗na principessa?ipotizzBen. 亟 le principesse non possono sporcarsi le mani? Non
possono avere a che fare con il popolo? Non possono lavorare una sola giornata delle loro inutili
vite?

La vide trasalire, e gli parve di notare lmbra della vulnerabilital di sotto dello sdegno.
Poi lei raddrizzla schiena in un atteggiamento arrogante, un atteggiamento che gli ricorddi avere
di fronte una vera snob. Lui invece sapeva cosa significava lavorare. Sapeva cosa significava
provare, fallire, e provare di nuovo. Era riuscito ad avere successo, a crearsi unttima reputazione
nonostante la scandalosa notorietche da sempre accompagnava la sua famiglia.

Meritava il rispetto di cui godeva, e lo meritava per quello che era. Non come quellnutile
donna che poteva vantare solo un titolo nobiliare. Mai le avrebbe permesso di liquidarlo.

俟emplicemente non ragionevoleprovancora Natalia.

俏on vedo perch

促erch..

非immiintervenne lui passando al tu, 剃osa c di tanto tremendo nel prestare la tua opera
presso il mio campo estivo?chiese sporgendosi in avanti, sinceramente interessato alla risposta. 侵
ragazzini sono generalmente amichevoli, bene educati, simpatici. Potresti persino divertirti con
loro.

信ai giavuto esperienze simili?

俟 a Londra e a Liverpool. Ho deciso di finanziarne uno a Santina come primo passo per
diffondere questa iniziativa in tutta Europa.

俗n progetto ambizioso, non cos

俟 Tu invece cosai contro questo progetto?

Natalia lo fiss negli occhi lmbra di qualcosa di simile alla paura.

俏on so niente di calcioammise.

俏on ho certo intenzione di nominarti allenatoreobiettlui.

Natalia tacque per un lungo momento. Probabilmente si sentiva in trappola, ipotizzBen, ed
era una sgradevole sensazione. In effetti, era stato sorpreso da quanto facilmente il re Eduardo
avesse dato il suo assenso al piano.

Natalia poteva essere viziata, vuota e forse anche sciocca, ma era pur sempre sua figlia.
Invece il re gli aveva lasciato intendere che per lui non era altro se non una causa di preoccupazione
e di imbarazzo.

亟 cosa dovrei fare?gli domand

Ben avvertun moto di trionfo a quella capitolazione, ma anche una riluttante ammirazione.
Allora aveva coraggio, e orgoglio...

Scrollle spalle. 俊utto quello che ci sarda fare. Lavoro di ufficio, per cominciare...

俠avoro di ufficio?

Ancora una volta unspressione atterrita era comparsa sul volto di lei. Strano, pensBen.
Occuparsi delle scartoffie doveva essere unttivitpreferibile allo sporcarsi di fango su un campo
di calcio.

侵l centro non saroperativo almeno per unltra settimanale spieg 叛uando le scuole
chiuderanno per le vacanze estive. Fino ad allora, mi aiuterai a sistemare le cose quiaggiunse,
indicando la stanza della reception, che era stata un fermento di attivitprima che la principessa,
con la sua comparsa, avesse ridotto tutti al silenzio. 促robabilmente non sei una dattilografa
diplomata, ma ritengo che sarai in grado di usare una macchina fotocopiatrice, giusto? O di
archiviare documenti? O di leggere?Sorrise, aspettandosi che lei ridesse a quella battuta, non
successe. Lo guardnegli occhi sempre piatterrita. Infine sul suo viso caluna maschera
inespressiva e annuappena. 亭acciamo unltra scommessaproseguBen. 俟e riesci a resistere
per trenta giorni...

俊renta giorni!

俗n mese.


俟o contare, grazie tante.

俟ono lieto di saperlo. Sai contare e leggere. Ottimi risultatidichiarBen in tono ironico,
ottenendo come replica uncchiata furiosa, carica di odio. Forse, non volendo, lveva ferita,
ipotizzavvertendo un lieve disagio. 俟e riuscirai a resistere per un intero mese, come ha chiesto
tuo padre, la posta in gioco resterquella stabilita. Sara tua disposizione per una giornata.Una
posta che, la sera prima, gli era sembrata piena di interessanti prospettive. Ora, invece, temeva che
la principessa Natalia, se avesse vinto, avrebbe potuto anche ordinargli di strapparsi da solo il cuore
dal petto.

Lei tacque, e nulla nella sua espressione gli dette la possibilitdi capire cosa stesse
pensando. Era come se allmprovviso si fosse allontanata di mille miglia. E la cosa gli dispiacque
perch nonostante il temperamento capriccioso della principessa, apprezzava il modo in cui gli
teneva testa.

俏on penso di poterlo faremormoralla fine Natalia.

侵n effetti, non mi hai dato motivo per pensare il contrarionon riusca trattenersi dal
commentare Ben.

俊u non mi conosci.

俑a ho letto molti articoli sul tuo conto...

亟 credi davvero a ciche raccontano i giornalisti?sbottlei. 俠a tua famiglia ha animato
le pagine delle riviste scandalistiche per anni, cosimmagino che tu non sia proprio nella posizione
di criticare me per lo stesso motivo.

Ben si irrigid Detestava lnteresse mediatico che la sua famiglia suscitava, un interesse cui
aveva cercato di sottrarsi per tutta la vita. Particolarmente detestava essere coinvolto nelle
chiacchiere e negli scandali, perchne era stato travolto troppe volte nel passato.

Rammentava perfettamente lspressione che appariva sul volto di sua madre quando
leggeva i giornali. Non era mai riuscita a resistere alla tentazione di sfogliarli, di vedere le
fotografie che immortalavano Bobby Jackson insieme allltima amante. O la foto del suo bambino
di quattro anni, il visetto rigato di lacrime. In quellccasione, un grido di angoscia le era sfuggito
dalle labbra, un grido che ancora, trentnni dopo, a volte gli riecheggiava nella mente. 客 vero che
la mia famiglia ha dato da mangiare ai paparazzi anche troppo a lungoconferm 俑a per
esperienza posso dirti che anche la piassurda delle storie si basa su un minimo di verit

俗n minimosottolinelei.

俑i stai forse dicendo che sei stata sempre e solo denigrata dalla stampa?

俟to dicendo che lo far羃 precisNatalia dopo un istante di esitazione. 保vviamente non ho
scelta, e comunque sono ansiosa di vincere la scommessa. Sono ansiosa di dirti cosa ne potrai fare
di te stesso per unntera giornataaggiunse, la schiena dritta.

Ben rise. 亟 io non vedo lra di accontentarti, davvero.Aprun cassetto della scrivania eprese la maglietta che aveva preparato per lei. 亟cco, la tua uniformespiegporgendola. 客 una
magliettaprecisquando Natalia la prese e la guardincerta. 非evi indossarla.

Natalia studiper qualche istante il logo impresso sul davanti, una ruga che le solcava la
fronte. 侯ackson Enterprises Youth Sportslesse lentamente. 俏iente pubblicit mi sembrava
avessi dettoaggiunse.

俟econdo te, come avrei dovuto chiamare il campo?borbottlui. Si sporse in avanti,
pronto a perorare la sua causa, pur sapendo che era inutile. 侶uesto progetto significa molto per me,
e devo avvisarti di non mettere alla prova la mia pazienza. Non hai idea di cosa sono capace.

Natalia gli lanciuncchiata di fuoco, la maglietta stretta in un pugno. 俊i do lo stesso
consigliosibilfra i denti. 隹nche tu non hai idea di che cosa io sia capace.

Natalia si fermfuori dallngresso dellfficio di Ben Jackson, il cuore che le martellava
nel petto.

Trenta giorni.

Come avrebbe fatto a sopravvivere? La voce beffarda di lui le risuonnella mente,
facendola rabbrividire. Sai contare e leggere. Ottimi risultati...

No, lui non poteva immaginare. Trenta giorni nel suo ufficio sarebbero stati per lei trenta


giorni allnferno. A scuola Carlotta lveva aiutata e protetta, ma adesso? Quanto tempo avrebbe
impiegato Ben prima di scoprire le sue debolezze?

Tuttavia non era solo terrore quello che provava. Unltra emozione altrettanto forte si
agitava in lei, la determinazione. Voleva pidi ogni altra cosa dimostrare a Ben che aveva torto. E
tormentarlo un po

Sorrise mentre immaginava quanti problemi avrebbe potuto creargli. Dltra parte, lui non
aveva precisato alcun dettaglio nei termini della scommessa. Dunque tutto quello che lei doveva
fare era presentarsi regolarmente al lavoro per un mese, e rendergli la vita impossibile, coscome
lui avrebbe reso la sua.

Alla fine avrebbe vinto. Il sorriso che le incurvava le labbra divenne piampio mentre
ipotizzava cosa gli avrebbe imposto. Gli avrebbe ordinato di far pubblicare una lettera di scuse sui
giornali. O ordinato di seguirla come un cagnolino per le strade principali della citt E poi unltra
ipotesi si fece strada nella sua mente: la previsione di quello che Ben poteva fare per lei... E con
lei...

Visualizzle sue ampie spalle e le gambe muscolose, gli occhi scuri velati dal desiderio, le
forti mani che vagabondavano sul suo corpo... E poi cancellquelle immagini. No, Ben Jackson
non le interessava in quel senso. Era troppo arrogante e presuntuoso. Inoltre, nonostante quello che
la stampa raccontava di lei, era estremamente esigente nello scegliersi un partner. Era quella una
lezione che aveva imparato facilmente.

Il sorriso evaporcome neve al sole mentre considerava cosa la separava dalla vincita della
scommessa.

Trenta giorni. Trenta giorni di duro lavoro, a quello avrebbe provveduto Ben. Non che il
duro lavoro la spaventasse, questo no. Ma non sapeva come produrre risultati significativi.

Tornata al palazzo, fu accolta da un insolito fermento. Apparentemente suo padre era in
riunione straordinaria con i ministri e la madre, il viso terreo, le chiese di seguirla nel suo
appartamento.

青osa sta succedendo?si informNatalia nel momento in cui la regina chiuse la porta alle
loro spalle.

青osa sta succedendo? Solo che quella pazza di tua sorella fuggita!

俟ophia?dedusse Natalia, ripensando alle parole del padre di quella mattina. La sua
gemella, Carlotta, aveva gidisonorato la famiglia mettendo al mondo un figlio senza essere
sposata, e ora stava cercando di rifarsi una vita in Italia.

La regina Zoe annu 俟 Sophia. Preferisce rovinarsi la reputazione piuttosto che sposare il
principe Rodriguez.

俑a davvero?commentNatalia, senza nemmeno provare a mostrarsi sorpresa. Non aveva
provato anche lei lo stesso desiderio? Solo che le era mancato il coraggio per realizzarlo. 亟 dove
andata?

俟i imbarcata clandestinamente sul jet del maragiAshok Akari.

隹sh?ripetNatalia, questa volta con genuina incredulit

Ash era uno dei picari e vecchi amici di suo fratello Alex, nonchassiduo frequentatore
del palazzo. Sophia era sempre stata segretamente infatuata di lui, ma salire sul suo jet di nascosto!
Lei stessa non si era mai spinta a qualcosa di coseclatante.

俠a stampa sta letteralmente impazzendoborbottla regina. 亭ra questo e Allegra, la
promessa sposa di Alex... Proprio non immagino a cosa abbia pensato tua sorella!

Aveva pensato ad assumere il controllo sulla sua vita, ragionNatalia, qualcosa che lei non
aveva fatto.

亮ii giornalisti hanno dato ampio risalto alla discutibile scelta di Alex, e ora Sophia e Ash
dovranno sposarsi in fretta e furia. Tuo padre non ha sbagliato a spingerti a lavorare con Ben
Jackson. In questi momenti cosdelicati, tutti noi dobbiamo fare quello che nostro dovere.

Ah..., si disse Natalia. Il dovere, certo.

俟o che questo volontariato saruna prova difficile per teriprese Zoe. 俑a qualsiasi
attenzione positiva per la nostra famiglia sarpreziosa.Un sorriso triste le incurvle labbra


mentre scuoteva la testa in segno di impotenza. 俟iamo nelle tue mani, Natalia.



3


In piedi davanti alldificio che ospitava lfficio di Ben Jackson, Natalia lasciandare un
sospiro. Aveva avuto una mattinata terribile. Il palazzo era ancora in subbuglio per la fuga di Sophia
e Ash, e i paparazzi - accampati in cortile - lvevano seguita accecandola con i loro flash fino alla
limousine che lttendeva per accompagnarla in citt

Fortunatamente Enrico, lutista, era riuscito a seminarli lungo le tortuose strade della
capitale, ma era una tregua destinata a non durare. Una volta trapelata la notizia del suo
volontariato, la persecuzione sarebbe ripresa. Immaginava senza troppi sforzi i titoli in prima
pagina...

Le ragazze cattive giocano a fare le buone... Nessuno lvrebbe definita ammirevole. Sua
madre contava su di lei per procurare un podi pubblicitpositiva alla famiglia, ma dubitava
fortemente che le sue aspettative sarebbero state soddisfatte.

Sophia era sempre stata coccolata dai media, e persino i peccati di Carlotta erano stati
perdonati, lei perrestava sempre quella che amava le feste. La vanesia, egoista e sfrenata... I
giornalisti non avevano nessuna intenzione di aiutarla a liberarsi da quel personaggio.

E nemmeno Ben Jackson. Considerando la loro conversazione di due giorni prima,
sembrava ansioso di vederla fallire.

Oggi dunque gli avrebbe dimostrato quanto si sbagliava, senza omettere di trasformare la
sua vita in un inferno.

俟ei in ritardo.Ben era apparso sulla soglia della porta del suo ufficio non appena lei aveva
messo piede nella reception. 俟ono le nove e dieci, principessa.

俏atalia, per favorereplic scoccandogli un sorriso melenso. 俑a, se preferisci, Sua
Altezza andrbenissimo.

侶ui si lavora fianco a fianco, dunque per tutti sarai solo Natalia.Natalia guardle tre
persone, due donne e un uomo, seduti dietro le scrivanie. La stavano fissando a bocca aperta e a
occhi sgranati. 亟proseguBen in tono duro, 叛ui tutti arrivano in orario.

俏aturalmenteconcesse Natalia con calma. 促urtroppo ho perso tempo per evitare i
giornalisti. Erano fuori dalla reggia questa mattina e, devo dire, per una volta non aspettavano me.
Di nuovo gli sorrise mentre si toglieva llegante soprabito in seta leggera. Una delle donne si
affretta prenderlo e il viso di Ben si rabbui

俘itengo che tu possa appendere da sola il tuo soprabitoborbott

Natalia chinla testa in un gesto di regale assenso. Sospettava che mantenere un
atteggiamento di sufficienza misto a snobismo fosse il modo giusto per farlo uscire dai gangheri. In
tutta onest per aveva consegnato il soprabito alla donna automaticamente. Era abituata a quel
tipo di attenzioni, cosfunzionavano le cose al palazzo.

Lo vide socchiudere gli occhi, intento a valutare il suo abbigliamento.

Aveva indossato la maglietta con il logo, ma con una gonna di seta grigio antracite e un
cardigan dello stesso colore. Una cintura nera e un paio di scarpe dal tacco alto completavano il
tutto. Gli altri volontari erano in jeans, Ben invece sfoggiava il solito completo da uomo di affari.

Evidentemente amava dare unmmagine di sseria e controllata, decise. Persino noiosa. Ma
doveva essere solo una farsa, se le fiamme che gli ardevano negli occhi erano di una qualche
indicazione. Molte emozioni dovevano ribollire al di sotto di quella maschera di ghiaccio.

Ben le presentlo staff. Francesca, ventnni, dallria molto competente. Mariana, una
donna di mezztin sovrappeso. E infine Fabio, un ragazzo timido il cui viso andletteralmente in
fiamme quando le strinse la mano. Erano tutti originari dellsola e tutti, naturalmente, sapevano chi
fosse lei.

Li salutcon cordialit ma lspressione perplessa dei loro volti la spinse a chiedersi cosa
pensassero in realtdi lei. Non che le importasse.


侮ieni nel mio ufficiole ordinBen. 青osdopo potrai metterti al lavoro.
客 stato un piacere conoscervicinguettNatalia ai tre che, sempre piimbarazzati,
balbettarono qualche parola in risposta.

Ben richiuse la porta non appena lei entrnella stanza. 保ra puoi smettere di recitare il
ruolo della principessa.

俑a io sono una principessaobiettNatalia.

俟ai a cosa mi riferisco. Fin tanto che lavorerai qui, sarai solo uno dei miei dipendenti.

侮olontarilo corresse con dolcezza.

Ben annu

非ccordo, volontari. In ogni caso le persone lfuori non sono tuoi sudditi in questo
ufficio.

非unque ho sbagliato dimostrandomi gentile con loro?

俏on gentile. Sembrava che li stessi... degnando della tua presenza.

青apisco. Dunque tu vuoi che io... striscidedusse Natalia. Si accomodsulla sedia di
fronte alla scrivania e accavallle gambe con un gesto elegante.

Ben lasciandare un sospiro di esasperazione. 侵o voglio che tu ti comporti in modo
normale.

侶uesto per me normale.

非avvero? Per qualche motivo, non credo che sia la tua normalit鉬 sottolineBen,
guardando insistentemente la gonna bon ton che le sfiorava il ginocchio.

Si riferiva al vestito che aveva indossato alla festa di fidanzamento, ragionNatalia. Un
vestito davvero corto. Ma non si sarebbe tradita. Non avrebbe rivelato il suo disagio, un disagio
scaturito dal fatto di essere lontana dalle sue normali attivit E dalla sua zona di sicurezza.

非immi, Benriprese con il suo tono piamichevole, 厚erchmi vuoi qui? Per darmi
qualche lezioncina, o perchhai davvero bisogno della mia collaborazione? In effettiaggiunse
ignorando la luce di monito che gli scintillava negli occhi, 哀e ti avessi offerto il mio aiuto prima
che tu proponessi quella ridicola scommessa, dubito che mi avresti redarguito di fronte al tuo staff,

o che avresti continuato a chiamarmi principessa con quel tono cossarcastico.
俑a non lo hai fatto.
Lmbra di qualcosa di molto simile al pentimento gli aveva oscurato il viso, il che
significava che aveva appena messo a segno un punto, pensNatalia. 非unque devo essere

punita?

俊i sto trattando come tratto chiunque altro in questo ufficio, Natalia.

隹h, con rispetto e cortesia, dunque.

Per un secondo, Ben sembrassolutamente sconcertato, il che le diede un moto di pura
soddisfazione. Natalia sorrise e si appoggiallo schienale della sedia. 非a quanto tempo ha aperto
questa struttura?

非a circa sei settimane.

亟 tu sei sempre stato qui?Strano che non lo avesse mai incontrato, ragion

俏o, sono arrivato un paio di giorni fa. Ora perresterper tutta la durata delle attivitdel
campo prima di far ritorno a Londra.

青he coincidenza che tua sorella si sia appena fidanzata con il futuro sovrano dellsola
mormorlei.

俏on la definirei una coincidenza. Sapevo che Alex era a Londra. Gli ho chiesto un
appuntamento per parlargli del mio progetto. Non ci vuole troppa fantasia per immaginare che ha
conosciuto Allegra in quellccasione.

亟 mio fratello le ha proposto di sposarlo allstante?

俟ono gitrascorsi dei mesi da alloraspiegBen con freddezza. 保vviamente si sono
frequentati in questo periodo e...Lascila frase in sospeso e scrollle spalle. 侶ueste cose
succedono.

Perfetto, non gli piacevano le insinuazioni riguardo i componenti della sua famiglia. Era
protettivo nei confronti dei parenti, decise Natalia.


俟tai forse parlando del classico colpo di fulmine? Del vero amore?

非al tuo tono, direi che li reputi fandonie.

亟 tu?

俘itengo che sia superfluo discutere di ciin cui credoborbottBen. 俟iamo qui per
lavorare, non per perdere tempo in chiacchiere.

Natalia raddrizzla schiena.

俑olto bene.Il fatto che non le avesse risposto la incuriosiva, tuttavia perchmai doveva
interessarle cosa ne pensava Ben Jackson del vero amore? Un sentimento nel quale lei non credeva,
non dopo aver visto il gelido rapporto che legava i genitori da anni, e il cuore di Carlotta ridotto in
pezzi. Per non menzionare il suo stesso tentativo di intrecciare una storia significativa. No, lei non
aveva tempo o interesse per lmore, che fosse vero o meno.

Ben si alzdalla sua sedia. 亭rancesca sarla tua referente in ufficio per i prossimi giorni
le comunic 俠a prossima settimana, quando le attivitsul campo inizieranno, dipenderai
direttamente da me.

青ome desiderireplicNatalia, il pimelenso dei sorrisi sulle labbra.

侶uesta musica per le mie orecchiecommentBen prima di accompagnarla nella stanza
della reception.

Le prime ore del forzato servizio di volontariato filarono senza intoppi. Francesca le
consegnuna pila di documenti da fotocopiare, un compito che rientrava nelle sue capacitpur
essendo estremamente tedioso. Tuttavia la monotonia era resa tollerabile dalla presenza dei tre che
chiacchieravano dellltimo film visto, e dei progetti per le imminenti vacanze estive.

Anche Natalia offril suo contributo alla conversazione, ma lascitutti senza parole quando
annuncila sua intenzione di fare una crociera alle isole greche dopo averle raggiunte a bordo del
jet privato di un amico, e aggiunse in tono noncurante di aver assistito alla prima del film di cui
parlavano a Cannes, lnno precedente. Dopo quellpisodio, reputopportuno non dilungarsi
troppo sui dettagli.

Allra di pranzo era affamata e esausta, cosdecise che tutti meritavano una pausa e inviti
tre colleghi a mangiare qualcosa in ristorante.

侵n genere portiamo dei panini da casaobiettMariana.

俑a vi spetta unra di intervallo, giusto?

俟 ma...

隹llora decisointervenne Natalia. 亭acciamo cos lasciamo un biglietto al signor
Jacksonpropose. Ben era uscito poco prima per recarsi a una riunione, per fortuna, perch
sicuramente non avrebbe mai dato il suo assenso a quella piccola spedizione.

Francesca scrisse il messaggio e Natalia li condusse al suo ristorante preferito, un bistrot
situato su una strada secondaria dove, nonostante lria semplice, cra una lista di attesa di almeno
sei mesi per avere un tavolo. Per cra sempre un tavolo libero per una principessa.

保rdinate tutto quello che preferiteprecisprima di chiedere a un cameriere di portare una
bottiglia di vino bianco ghiacciato. Era in procinto di alzare il bicchiere per proporre un brindisi
quando lmprovviso silenzio dei suoi commensali la indusse a girarsi verso lngresso del locale.
Ben era l un Ben furioso, a giudicare dallspressione del viso.

促rego, accomodatilo esortmentre lui si avvicinava. 俟tavamo proprio per brindare. A un
fantastico primo giorno di lavorodichiarprima di vuotare il bicchiere in un sol sorso.

亭orse volevi dire a un fantastico primo giorno di volontariatola corresse Ben, occupando
una sedia libera.

Si era chinato su di lei, e Natalia percepil suo respiro solleticarle la pelle del volto, e
percepanche la sua immediata reazione, come se delle fiamme le si fossero sprigionate dentro.

Si voltper scoccargli un sorriso gelido, ma lui era vicino, troppo vicino. Si immobilizze
gli guardle labbra, morbide e sensuali, cosin contrasto con il resto del suo volto, tutto angoli e
linee dure.

非efiniscilo come ti parecomment il tono incerto nonostante la sua intenzione fosse stata
quella di manifestare noncuranza.


Aveva ordinato una mezza dozzina delle pietanze preferite, ma presto scoprche la presenza
di Ben le aveva fatto perdere lppetito. Cra qualcosa in lui che la distraeva, come unura di
potere e di fosca virilit

Giocherellcon la forchetta, certa ormai che la sua prima impressione fosse stata sbagliata.
Ben Jackson era tutto tranne che noioso.

Quando alla fine furono serviti i dessert, Ben indiclrologio che portava al polso.

促er quanto piacevole sia stato questntervallo, ormai ora di rientrare in ufficio.Chiam
il cameriere con un cenno della mano e gli chiese di incartare i deliziosi cannoli al cioccolato.

Natalia tacque, sentendosi allmprovviso ridicola. Doveva ammettere che ldea del pranzo
era stata fuori luogo, unpinione ovviamente condivisa dagli altri volontari, perchnessuno parl
mentre tornavano in ufficio.

Natalia si accinse a riprendere il suo posto accanto alla fotocopiatrice, ma fu fermata da Ben.

俏atalia? Potrei parlarti un attimo in privato, per favore?le chiese, in piedi sulla soglia del
suo ufficio.

A testa alta, lo oltrepasse sentil click della porta che si richiudeva alle loro spalle.

俗n bello spettacolo, devo ammetterloesordlui.

亟ra solo un pranzo.

亭orse nel tuo mondo, ma generalmente un impiegato non trascorre la sua pausa pranzo
seduto per due ore al tavolo di un famoso ristorante, consumando aragosta e champagne.

侮ino, in realt

俟e dovrai lavorare qui...

俑a io non lavoro quilo interruppe Natalia. 俟ono una volontaria.

非ipendi comunque da mesottolineBen. 亟 non ti permetterdi girovagare nel mio
ufficio intenta a riproporre la tua lussuosa routine di ogni giorno invece di svolgere i tuoi compiti!

Sorridendo, Natalia appoggile mani sulla scrivania e si sporse in avanti fin quasi a sfiorare
il viso di Ben con il suo. 侵n questo caso, forse avresti dovuto riflettere prima di scommettere con
meafferm

Ben la fissin silenzio per un lungo istante, e lei allmprovviso si rese conto di quanto
fossero vicini. Le sarebbe bastato un piccolo spostamento per baciarlo sulle labbra.

Labbra che si sarebbero rivelate dure o morbide, accondiscendenti o resistenti? E Ben,
avrebbe assunto il controllo di quel bacio appena accennato, trasformandolo in un contatto
passionale? S doveva baciare molto bene, decise, pensando a quanto avrebbe voluto verificare
quellpotesi.

Il cuore prese a martellarle nel petto. Sarebbe stato facile, ma impossibile. Stava gi
giocando con il fuoco, provocandolo cossfacciatamente. E sicuramente non voleva bruciarsi. Le
era gisuccesso, e non era unsperienza da ripetere.

Ben si appoggiallo schienale annuendo lentamente.

青apisco. Questa la tua piccola vendettasentenzi

Natalia scrollle spalle e non replic In verit non avrebbe saputo dire cosra. Si era
presentata in ufficio quella mattina determinata a infastidire Ben recitando il ruolo della principessa
viziata, tuttavia come era possibile fingere di essere qualcuno che in realtsi era?

Continuava a ingarbugliare le cose, incerta fra finzione e verit E per quello che riguardava
il pranzo... La sua intenzione era stata solo di essere gentile con gli altri volontari. Le era piaciuto
chiacchierare con loro, e aveva pensato di offrire qualcosa da mangiare come atto di cortesia. Poi
Ben aveva fatto la sua apparizione, tutto sdegno e disapprovazione, e lei come reazione lo aveva
contrastato. Riuscendoci.

Guardandolo in quel momento, avverttante emozioni diverse, pentimento e sfida, dolore e
orgoglio. Tutto era confuso. Lui la confondeva.

Raddrizzla schiena. 促osso tornare al lavoro adesso?snform

隹lla tua opera di volontariato, vuoi direla corresse Ben. 侮ai pure. Spreca il tempo di
tutti per un altro paio di ore.

Nella reception Francesca, lspressione contrita e gli occhi bassi, le porse alcuni fascicoli.


侶uesti vanno in quello schedariodisse, indicando un mobiletto di ferro.

隹vete gicostanti incartamenti?domandNatalia, reprimendo un brivido di paura. 俑i
sembrava di aver capito che questfficio aperto solo da poche settimane.

侶uasi un meseprecisFrancesca, 匍a i documenti sono molti, assicurazioni, contratti,
cose del genere.

亮iusto.Natalia si girverso il mobiletto. 青ome devo sistemarli?

侵n ordine alfabetico. Vedi? Ognuno di loro ha untichetta.Francesca aprlrmadietto ele indicgli schedari. 客 abbastanza chiaro.

Lo era, Natalia lo sapeva. Ma questo non significava che fosse anche facile. Appoggii
fascicoli sul mobiletto. Ne avrebbe preso una alla volta e lavorato con calma. Con attenzione.
Tuttavia, osservando la pila di carte, si sentcome in procinto di scalare lverest. A piedi scalzi.

Lmore di tutti fu cupo per la successiva ora, il che non aiutla sua lenta, penosa opera.
Ben uscdalla sua stanza e annunciche si sarebbe assentato per qualche tempo.

Ltmosfera si rasserene i volontari ripresero a chiacchierare, il che liuta ritrovare il
buonumore. Stava descrivendo lbito che aveva indossato a un ricevimento a corte quando Ben
torn

俊re file di perle coltivate cucite sullrlo lo rendevano assurdamente pesante. Immagino di
aver perso qualche chilo quella sera.

俏atalia, puoi venire un attimo nel mio ufficio?chiese Ben, il tono cortese ma gelido.

Di nuovo?

青ertoreplicNatalia. 青onvocata due volte in poche ore nellfficio del capo... Wow!
Deve essere la mia giornata fortunata!scherzquando lui richiuse la porta.

保 la miaborbottBen. 俊i stai divertendo, principessa, lavorando lenta come una
lumaca? Intralciando cosi compiti degli altri?

侵n realt il mio primo scopo farti uscire dai gangheri, anche se, lo ammetto, un podi
divertimento non mai sgradito.

Ben si appoggialla porta chiusa. 亟d cosche intendi trascorrere tutto il mese?

俏on proprio. Prima o poi diventernoioso, e allora suppongo che dovrcambiare le mie
tattiche.

Puntil mento in avanti in gesto di sfida. Mai avrebbe ammesso che il cuore le martellava
nel petto, e che in quel momento si sentiva vulnerabile, spaventata al solo pensiero di dover gestire
una montagna di incomprensibili fascicoli, e di dover nascondere la sua incapacita Ben, a tutti i
costi.

Il silenzio infine fu interrotto dalla risata di lui. 俟ei davvero sorprendente.

亮razie.

俏on era un complimento.

侵o lo prendo come tale.

俟eriamente, Natalia.

俟eriamente? Vuoi parlare seriamente?

侵mmagino che sia contrario alla tua natura.

Natalia annu 侵n effetti, lo

俟arun lungo mese se insisterai in questo atteggiamentola ammonBen.

Natalia sorrise e scrollle spalle e, per una volta, non le venne in mente nessuna replica
appropriata. Non se lrgomento era quello. Perchla verit- una veritche Ben non avrebbe mai
dovuto scoprire - era che si era impegnata tantissimo per raccapezzarsi fra quei dannati documenti.

俟o che provi del risentimento nei miei confronti...

青erto che lo provolo interruppe.

亟 che me lo sono meritatoriprese Ben, 匍a, per il bene dei bambini...

侵 bambini ne trarranno giovamento se io sistemerlrchivio?

俟ai a cosa mi riferisco.

Aveva parlato con calma e con sincerit e Natalia provuna nuova emozione, una che non
poteva permettersi di provare. Voglia di essere compresa. Voglia di condividere. Di nuovo scrollle


spalle. 非unque, dovrcambiare tattica prima del previsto. Mi annoio facilmente.

Ben la osserv la testa china da un lato, e lei ebbe la sensazione che non credesse a una soladelle sue parole. Che sapesse che aveva mentito. Svelta, si avviverso la porta. 客 tutto, capitano?

促er ora.

Quasi sollevata, Natalia tornal suo schedario. Ben Jackson era troppo intuitivo per il suo
bene... E per la sua sicurezza.

Ben fissla porta chiusa. Una ruga gli solcla fronte. Quella donna lo affascinava, forse
troppo. Riusciva a irritarlo, a intrigarlo, gli comunicava forza e vigore, lo metteva a disagio. E gli
faceva perdere le staffe. Le donne non avevano mai questo potere su di lui. Non permetteva loro di
avvicinarsi, perchcosrischiava di perdere il controllo, e lui non perdeva mai il controllo.

Tuttavia, dal momento in cui Natalia aveva fatto irruzione nella sua vita, quellutocontrollo
di cui tanto si era sempre vantato, aveva iniziato pericolosamente a vacillare. Dopo aver assistito ai
tre matrimoni di suo padre, e alla disperazione della madre ogni volta che il marito usciva dal
seminato e i giornali pubblicavano le sue foto insieme allmante di turno, aveva giurato di non
concedere mai a nessuno di avere un peso determinante nella sua esistenza.

Invece Natalia lo aveva gi Lo aveva mandato su tutte le furie quando, durante la festa di
fidanzamento, aveva ipotizzato che il campo estivo in realtper lui fosse solo un modo per ottenere
pubblicit E poi si era spinta sino ad affermare che i Jackson erano persone inferiori... Era riuscita
insomma a insultarlo nel modo piprofondo in pochi minuti. Perchlui era molto legato alla
famiglia, e molto protettivo nei confronti della madre e delle sorelle. E come avrebbe potuto non
esserlo, quando la stampa metteva tutti loro in ridicolo? Invece Natalia amava apparire sulle pagine
delle riviste di cronaca rosa. Un atteggiamento che gli dava la nausea, allora perchuna donna
simile lo attraeva tanto?

Un solo giorno nel suo ufficio, ed era giriuscita a esasperarlo. Non si era aspettato che
restasse ferma sul suo piedistallo. Non aveva previsto che il personale alle sue dipendenze subisse
tanto la presenza di un componente della famiglia reale.

Comunque non era quello il problema, ammise. No, il motivo del suo turbamento era un
altro. Desiderio.

La principessa Natalia Santina era una bella donna. Alla festa aveva avuto modo di
ammirare il suo splendido corpo a malapena coperto dallmpalpabile vestito color argento. Aveva
osservato gli occhi verdi da gatta, notato le gambe snelle e lunghissime, e aveva provato un moto di
pura lussuria, impossibile da ignorare.

E poco prima, quando lei si era appoggiata sulla scrivania, dandogli modo di percepire il suo
fresco profumo, e di vedere i seni pieni che premevano sotto la maglietta di cotone, aveva provato
anche unltra emozione. Un desiderio acuto e malinconico, che non era stato pronto a riconoscere.

Il punto focale di tutto era il controllo, ragion Non poteva permettersi di perderlo. Non
quando aveva faticato tanto per dare vita a quel campo estivo, gestendo allo stesso tempo i suoi
affari e continuando a tenere dcchio i fratelli. Non aveva bisogno di una donna che gli
complicasse la vita, sicuramente non di una donna pericolosa come Natalia Santina.

Molto meglio limitare la loro frequentazione esclusivamente allrario di ufficio, in caso
contrario avrebbe visto le sue foto sulle pagine di tutte le riviste scandalistiche, come accadeva
spesso a tutti i componenti della famiglia, e quello era qualcosa che non voleva.

Sospire prese alcuni documenti, determinato a dedicare il resto del pomeriggio al lavoro, e
a non sprecare neanche piun pensiero per la bella principessa.

Restin ufficio fino a sera. Sentgli altri scambiarsi i saluti, andarsene e il click della porta
dngresso che si chiudeva. Avrebbe terminato di controllare i documenti a casa, una villa sulla
spiaggia che aveva preso in affitto, decise. Con passo spedito entrnellrea reception, ma si ferm
di scatto vedendo Natalia ancora china sul mobiletto dellrchivio.

La prima cosa che notfu il modo in cui la gonna le fasciava i fianchi ed evidenziava il
fondoschiena perfetto. Non aveva idea del perchfosse ancora l ma sicuramente voleva scoprirlo
nonostante la decisione di ignorarla.

Quasi avesse percepito la sua presenza, Natalia raddrizzla schiena e si volt Unmbra le


velgli occhi, ma solo un istante dopo un sorriso brillante e civettuolo le incurvle labbra.

Era il solito sorriso ma, per qualche motivo, in quel momento gli sembrfalso. 俏on sei
costretta a restare oltre lrarioesordBen.

Natalia scrollle spalle. 侮olevo portare a termine il mio compitospieg guardando i
fascicoli che ancora giacevano sulla scrivania. 信o scoperto che detesto archiviare documenti.

青erto, una mansione un ponoiosa.

侮ero.Natalia snfiluna ciocca di capelli biondi dietro lrecchio e torna girarsi verso
il mobiletto.

Tutto nel suo atteggiamento dichiarava tensione e stanchezza, costatBen. 亭inisco iosi
offr sorprendendo cosprima se stesso.

促osso farcelaprotestNatalia.

Senza darle ascolto, Ben prese i restanti fascicoli, li mise al loro posto e richiuse lrchivio.
Tutta lperazione era durata meno di un minuto, allora perch si chiese, lei ci aveva impiegato
ore? E non era stato parte del suo piano di vendetta, cap osservando i cerchi scuri che le
sottolineavano gli occhi. A suo modo, la principessa si era davvero impegnata.

非unque, congratulazioni. Il tuo primo giorno in ufficio finito e sei sopravvissuta
commentcon tono leggero.

Lei gli scoccuncchiata severa, rammentandogli la viziata aristocratica che aveva
conosciuto al party.

促er tuo sommo dispiacere, immaginopuntualizz

俏on ho detto questo.

俠o detto io, infatti. Hai voluto scommettere solo per vedermi fallire.

Aveva parlato con tono duro, privo dellbituale ironia, e Ben si rese conto che ne era
deluso.

信o voluto scommettere perch..Lascila frase in sospeso. S perchaveva voluto
scommettere? Perchaveva insistito affinchprestasse la sua opera di volontaria per un mese?
Forse per punirla di essere la principessa pigra e sfaccendata che era? Per impartirle una lezione di
vita da non dimenticare? O solo perchaveva desiderato rivederla, esserle di nuovo vicino? Di tutte
le possibilit lltima era sicuramente la meno gradita.

侵l gatto ti ha mangiato la lingua?ipotizzlei. 雨e non ha importanza. Una giornata
terminata, ce ne sono altre ventinove.Si accinse a prendere il soprabito, ma Ben fu pisvelto.
非unque, posso appendere da sola il mio cappotto, ma non posso indossarlo?lo schern

Ancora una volta Ben percepil suo disagio, qualcosa di oscuro che si agitava sotto la
maschera brillante che la principessa amava esibire. Poi lei infille braccia nelle maniche del
cappotto, e cosgli capitdi sfiorarle le spalle.

Qualcosa di simile a una scossa elettrica gli attraversil corpo, una sensazione cosintensa
che fu costretto a fare appello a tutta la sua forza di volontper arretrare.

促ropongo una tregua per il resto della seratadisse.

Natalia si gir Erano cosvicini che una ciocca dei suoi capelli gli solleticla gota.
俑mh?replic 亟 cosa ci sarebbe di divertente in questo?

俏on lo so, ma tenerti testa davvero faticoso, principessa.

青erto che lo Io mi muovo alla sveltagli ricord gidiretta verso la porta.

促ermettimi di offrirti un drink, sai, per festeggiare che siamo entrambi sopravvissuti
suggerBen. Ma da dove gli era venuta quelldea?, si chiese sconcertato. Non voleva apparire in
pubblico al fianco della principessa Natalia Santina. I paparazzi li avrebbero perseguitati, dando
origine a una serie di chiacchiere e pettegolezzi. Cio esattamente quello che da sempre evitava con
molta cura.

Per in quel momento, non riusciva a pensarci. Natalia lo stava fissando, le labbra rosa
socchiuse, gli occhi verdi sgranati, e ancora lui provquella scossa, come se avesse infilato un dito
in una presa della corrente elettrica. Uscire con Natalia, anche solo per bere qualcosa, era un piano
folle e pericoloso, decise.

Quasi come se avesse percepito la natura dei suoi pensieri, Natalia si abbottonil soprabito,


una fiamma che le animava gli occhi. 俏on rifiuto mai un drinkdichiarprima di uscire
dallfficio.


4

Natalia scelse un wine bar molto alla moda, uno dei suoi ritrovi preferiti. Avrebbe potuto
optare per un locale pidiscreto, dove non sarebbe stata notata, ma un istinto infantile la spinse ad
andare nel posto piovvio, probabilmente per mettere alla prova la pazienza di Ben.

促rincipessa Natalia!esclamil cameriere quando la vide. 俏on sapevo che questa sera ci
avrebbe onorato con la sua presenza! Il suo solito tavolo?

Natalia agituna mano in aria.

亮razie, Paulo, meglio qualcosa sul retro questa volta.Il suo solito tavolo era disposto
accanto alla vetrina che affacciava direttamente sulla strada, in bella mostra quindi anche per un
paparazzo che si trovava a passare di lper caso. Una sistemazione che avrebbe fatto inorridire Ben,
e sentiva di dovergli almeno un minimo di considerazione. Lo guard certa di scoprire sul suo viso
la solita espressione di disappunto, questa volta determinata dallccoglienza che aveva ricevuto.
侶ui mi conosconospieg

亟videntementerepliclui, un sopracciglio inarcato.

Il cameriere li scorta un tavolo protetto in un angolo, poi servnoccioline e olive verdi.

Ben prese la lista dei vini e la studi e Natalia colse lccasione per osservarlo.

Era davvero un uomo attraente, decise. I capelli castano chiaro tagliati corti enfatizzavano le
linee dure degli zigomi e delle mascelle. Strano come capelli castani e occhi azzurri - tratti
abbastanza comuni - risultassero cosstraordinari su quellomo. E strana era anche la reazione che
lei stava avendo, il cuore che le batteva nel petto cosvelocemente da farle mancare il respiro.

Lui sollevla testa.

侶ualche preferenza?domand

青hampagne?

亟 champagne siaconfermBen. Fece un cenno al cameriere, che si affrettad avvicinarsi
al tavolo. 俗na bottiglia del vostro migliore champagneordin

信ai idea di quanto ti costersnformNatalia quando rimasero di nuovo soli.

Ben si appoggiallo schienale della sedia e lascivagare lo sguardo per la sala.

侵n un posto del genere? Direi circa trecento euro. Ma non immaginavo che ti preoccupassi
del vile denaro, principessa.

侵nfatti cos ma forse per te diverso. Sai, nuovi ricchi e roba simile.

促ensavo che avessimo dichiarato una tregua.

亟 io ho detto che non mi sembrava undea divertente.

Ben la osservper qualche istante, quasi per valutarla. 非unque, hai intenzione di
pungolarmi e provocarmi per tutto il mese?chiese infine.

Certo, una prospettiva sfiancante, ma quale altra scelta aveva? Cosltro poteva fare?
Sicuramente la via dellnestera da escludere. Una volta aveva provato, ed era stato un completo
disastro. Coscome era successo a Carlotta, che era finita con il cuore a pezzi e un figlio, ma senza
un marito.

亭in quando non mi stancher羃 rispose.

亟 quando avverr

侶uesto dipende da quanto mi divertir

隹bbiamo una concezione diversa di divertimento.

俟u questo non avevo dubbiconfermNatalia con un piccolo sorriso.

隹llora, principessa, cosa ne fai di te stessa quando non sei impegnata a fare spese e a
girovagare per locali notturni?

Non cra biasimo nella sua voce, ma Natalia percepugualmente la condanna. La scelta
delle parole era stata sufficiente. Lui pensava che fosse una svampita dalla testa vuota. Onestamente
non si aspettava un giudizio diverso, ma ne era comunque infastidita.


亟 cosa rimane? A meno che tu non abbia intenzione di farmi una predica sulla santit
dellmpegno e del dovere, e sulla soddisfazione di un lavoro ben svolto.Alzgli occhi al cielo
strappandogli un sorriso.

非ccordo, ecco unltra domanda. Cosa speri di ottenere da questo mese?

Un buon numero di battute sagaci le vennero in mente, ma Natalia rimase in silenzio. In
tutta franchezza, la domanda lveva colta alla sprovvista.

侵l gatto ti ha mangiato la lingua?la provoclui.

俠o ammetto, sinora non ci ho riflettuto moltoreplicalla fine. 俠o visto semplicemente
come una prova di sopportazione.

Ben scrollle spalle. 促erun periodo troppo lungo per trascorrerlo solo sopportando.

Natalia si chinin avanti, le labbra incurvate da un sorriso sornione. 俗n valido motivo per
non andare avanti. Per recedere dal nostro patto in questo preciso istante.

保h, no, niente del generecommentlui. Il cameriere si avvicin stappla bottiglia di
champagne con un gesto cerimonioso e riempdue coppe. Ben alzla sua. 隹i prossimi ventinove
giornipropose, 前 a tutto quello che porteranno.

Natalia annue bevve un sorso, le bollicine che le solleticavano la lingua. Cosa sperava di
ottenere da quel mese? La domanda di Ben continuava a risuonarle nella mente, e non solo perch
lei non aveva la risposta, ma a causa di ciche implicava. Cioche quel mese era inteso a impartire
alla viziata principessa una lezione di compassione e gentilezza, e roba del genere. Il che
dimostrava che Ben la riteneva priva di quelle qualit e anche di molte altre. E forse aveva ragione,
ammise a malincuore.

促roblemi?ipotizzBen.

Natalia sollevla testa, sorpresa che lui avesse percepito un cambiamento nel suo umore.

亟 quali problemi potrei mai avere?sottolinecon tono forzatamente leggero. 俟to
bevendo un ottimo champagne in compagnia di un uomo molto attraente, anche se un porigido.
Forse un bicchiere o due lo aiuteranno a rilassarsiaggiunse, riportando cosla conversazione su un
territorio che le era familiare.

促assi allttacco?

客 cosche definisci flirtare?

俟e si tratta di te, s Aggredisci per difenderti, perchnon ti piacciono le domande.

Era incredibile quanto avesse capito di lei. Il che la irritava, la spaventava, e la rendeva
sempre pideterminata a non scendere sul personale. 保 forse a te non piace flirtarepuntualizz
Natalia.

保h, invece lo reputo un piacevole passatempoosservBen. 俑a tu non mi stai
corteggiandoprosegu 俟tai solo cercando di impedirmi di conoscerti.

Natalia rise, una risata troppo acuta e percitroppo rivelatrice. 隹 te non interessa
conoscermi.

促overa piccola principessa?Ben le rivolse uncchiata penetrante. 俏essuno ti capisce?
Nessuno ti ama?

Avrebbe voluto ridere di nuovo, solo che non poteva. Un peso le gravava sul petto, un nodo
le stringeva la gola. Bevve un sorso di champagne nel tentativo di alleviare il bruciore.
俏aturalmenteconfermpoi. 俊i aspettavi qualcosa di diverso da me?

俏on sapreiammise in tono pensoso.

俏o, no, io sono un libro apertodichiarNatalia passandosi una mano fra i capelli.
俟ono... ovvia.

促erchhai impiegato tanto tempo per archiviare quei fascicoli?

Natalia srrigid il sorriso svandalle sue labbra. Per un istante si sentterribilmente
esposta, come se lui le avesse appena strappato i vestiti da dosso e anche la pelle, proprio l in un
affollato bar. Pur sottoposta al suo sguardo acuto, cercdi recuperare la compostezza. Di indossare
di nuovo la sua armatura. Sollevuna mano per mostrare le unghie perfettamente curate.

俊emevo di spezzarmi unnghia. Sarebbe stata una tragedia.

俑a dovrai dire addio alla tua manicure la settimana prossima, quando inizieranno le


attivit Dubito che lo smalto resistersu un campo di calcio.

亟 cosa pensi che dovrei fare su un campo di calcio?

俊utto quello che sarnecessario.

Aveva parlato con tono deciso, il che rafforzava la sua prima impressione. Quellomo era
un avversario formidabile. Se era riuscito a convincere suo padre a farle prestare servizio di
volontariato per un mese, probabilmente poteva convincere chiunque a fare qualsiasi cosa. In effetti,
poteva convincerla a dare il suo assenso a diversi tipi di impresa...

Respinse il pensiero, coscome respinse lmmagine di Ben che la guardava non con aria di
condanna ma con desiderio. Di Ben che la attirava a se che le sfiorava le labbra con le sue. Di Ben
che insinuava le mani...

No, si disse decisa. Lntimitcon quellomo sarebbe stata una follia.

Lui aveva giindovinato, e capito, troppo.

俊e lo gidetto. Non so niente di sport in genere e di calcio in particolare.

俏on un problema. Ti insegnerio.

Di nuovo una consapevolezza sensuale la attraverscome una scossa. Se ora avesse
allungato una mano, avrebbe potuto toccarlo. E chisscome sarebbe stata la sua pelle, e quanto
morbida era la sua bocca...

Basta cos ordina se stessa. Aveva gipensato troppo alle sue labbra, ai suoi occhi, al
fisico massiccio nascosto dai completi di sartoria. Civettare era ammesso, desiderare no. Il desiderio
era pericoloso. Una volta vi aveva ceduto, e i risultati erano stati disastrosi. Ne subiva ancora le
conseguenze, e per quello doveva ringraziare anche la stampa.

俏on sono una brava allieva.

亭ortunatamente io sono un ottimo maestro.

Era la sua immaginazione, o Ben stava effettivamente suggerendo qualcosa? Gli occhi gli
scintillavano, gli angoli della bocca erano piegati allns In qualche modo, sapeva cosa lei aveva
pensato!, realizzNatalia sconcertata. E come aveva fatto a conoscerla cosbene in cosbreve
tempo?

Aveva trascorso tutta la vita cercando di non farsi conoscere, anche se intimamente aveva
desiderato che qualcuno la capisse davvero, capisse prima la ragazza, e poi la donna, celata sotto le
vesti scintillanti della principessa. Ma quella persona non doveva essere Ben Jackson, con il suo
cinismo e la sua presunzione. Assolutamente no.

保ra dovrei proprio andaremormor

俟ono solo le ottoobiettlui.

信o un impegno. La mia agenda davvero piena, sai?replicNatalia alzandosi.

Un cameriere accorse al suo fianco. 隹ltezza?

侵l mio soprabito, per favore.

俊i accompagno al palazzopropose Ben, alzandosi a sua volta.

俏on necessario. Chiameril mio autista.

促er quale motivo farlo venire quando ci sono io?

Ancora Natalia percepun giudizio negativo in quelle parole. Convocava il suo autista
percha lei non interessava nulla delle persone. Non si curava delle loro esigenze, poichera una
donna egoista, vuota, vanitosa, era esattamente come i giornali la descrivevano. Annu 雨ene. Ti
aspetto mentre paghi il conto.

俏on preoccuparti, principessa, qui sono conosciutocommentBen, ironizzando su ci
che lei aveva affermato poco prima, e la oltrepass

Fumante di rabbia, Natalia indossil cappotto e lo segufuori dal locale. Giunta sul
marciapiede, inciampin un mattone sconnesso e vacill Immediatamente Ben tese il braccio per
sorreggerla e la attira smente lei si aggrappava alle sue spalle nel tentativo di recuperare
lquilibrio. E anche quando ci riusc il cuore continua martellarle nel petto, quasi avesse salito
due rampe di scale di corsa.

Percepil profumo di lui, fresco e virile, e la forza che emanava dal suo corpo. I suoi sensi
tornarono alla vita di colpo mentre stelle le esplodevano intorno.


No, non stelle, ma i flash dei paparazzi. Cinque o sei di loro lvevano aspettata fuori
dallngresso del ristorante.

Il viso inespressivo, Ben la allontanda se si avvicon passo deciso lungo il marciapiede.
Lei gli trotterellalle calcagna, seguita dai giornalisti che sparavano domande a raffica.

青hi il suo nuovo amico, principessa?

青oraggio, un bacio per la stampa!

Ben aumentlndatura, e imboccuna traversa secondaria.

隹spetta!gli chiese.

俘esta tu se ti fa piaceresbottBen. 非ovevo immaginare che non avresti perso
unccasione per far parlare di te i giornali!

Dunque credeva che fosse inciampata di proposito, ragionNatalia, che avesse convocato
lei i fotografi. Non avrebbe dovuto sorprendersi, tuttavia era delusa.

俟to solo cercando di non rompermi una cavigliaansim 俟i rotto il tacco della scarpa.

Ben si voltlstante necessario per scoccarle uncchiata di fuoco, poi riprese a marciare
lungo il viale oscuro. E lei odiava il buio, specialmente il buio in spazi angusti come quel corridoio
che correva fra due alte mura.

非ove stiamo andando?

保vunque, ma lontano da qui. Non mi farfotografare di nuovorispose lui con tono duro,
削unque, se la tua intenzione era sfruttare il mese prossimo per coinvolgermi nella pessima
pubblicitche tu invece ami tanto, ti sei sbagliata, principessa, e di molto.

保ra puoi fermarti, credo che li abbiamo seminatiprovancora Natalia, la voce troppo
acuta che non nascondeva la sua paura. Ipotizzare che Ben potesse capire quanto era spaventata la
rese furiosa. 青omunque, non sei stato tu a dire che qualsiasi pubblicituna buona pubblicitlo
provoc

A quelle parole Ben si ferme tornsui suoi passi bruscamente, torreggiando su di lei.

Prima aveva avuto paura del buio. Adesso aveva paura di qualcosa di diverso... Natalia
indietreggifino a ritrovarsi spalle al muro, e Ben era cosvicino che fu costretta a reclinare la testa
per guardarlo. Nellmbra non riusciva a scorgere il suo viso, ma avvertiva chiaramente la sua ira.

E avvertiva anche altro, qualcosa che pulsava fra loro, potente e irresistibile. Sentil battito
impazzito del suo cuore risuonarle nelle orecchie, e i loro respiri affannosi. Poi lui annulldel tutto
la distanza che li separava, quasi fino a sfiorarle il corpo con il suo.

Un incendio le divampdentro anche se lui non lveva baciata, ma stava per farlo, giusto?
Persa in una sensazione di anticipazione schiuse le labbra in un muto invito.

俏on ci provare con me, principessasibilBen fra i denti.

Se si fosse mossa anche solo impercettibilmente, lo avrebbe baciato. Ma non lo fece, rest
ferma, come paralizzata, inchiodata al muro, scossa dal desiderio. Voleva che lui si muovesse. Che
lui la baciasse.

Era certa che lo volesse anche lui, che ora avrebbe chinato la testa per impadronirsi delle sue
labbra. Nellttesa, le gambe presero a tremarle, quasi non avessero pila forza per sorreggerla.

俏on ci seguono pi欞 disse invece Ben con voce priva di espressione. 隹ndiamo via da
qui.

In silenzio, Natalia lo segulungo il viale buio. Brividi la scuotevano, e le labbra le
formicolavano quasi fosse stata effettivamente baciata.


5


俠a veritsul Campo Estivo di Jacksonlesse Ben ad alta voce. I suoi collaboratori, a
disagio, abbassarono lo sguardo. 客 Ben Jackson il nuovo giocattolo della principessa Natalia
continu prima di gettare con forza la rivista sulla scrivania. Era furioso con i giornalisti, furioso
con Natalia, e soprattutto furioso con se stesso, perchaveva permesso che tutto questo accadesse.
Gettavano fango sul suo impegno, e solo il primo giorno di inizio delle attivit.. Proprio quello che
aveva cercato di evitare a ogni costo, il tipo di interesse che lui disprezzava.

Ma a cosa aveva pensato quando aveva invitato Natalia Santina per un drink? Era stato
consapevole dei rischi cui si sarebbe esposto, ma lo aveva fatto comunque. Peggio, sapeva perchlo
aveva fatto.

La desiderava.

Era stato cosvicino a baciarla che gli era sembrato di aver effettivamente assaporato il
gusto delle sue labbra, migliore di quello di qualsiasi champagne al mondo. Aveva desiderato
insinuarle le mani sotto la maglietta per toccarle la pelle vellutata.

Non aveva mai voluto una donna con tanta impetuosit e tuttavia non era questo il motivo
della sua ira. Era quellltro desiderio, pisubdolo e pericoloso. Quello di voler credere che in lei ci
fosse di pidella viziata, altezzosa, festaiola principessa. E di poter dare credito a quella
vulnerabilitche a tratti scorgeva nei suoi occhi.

In effetti, cra di pi decise stizzito. Era anche una strega vendicativa. Lui le aveva offerto
un drink, e Natalia aveva usato quellpportunitsenza farsi alcuno scrupolo.

俟e dovessero telefonare dei giornalisti, limitatevi a dire che il campo aprircome previsto
ordinai suoi tre collaboratori. 亟, non appena arriva Natalia, mandatela nel mio ufficio.

I tre annuirono e, in silenzio, tornarono nella reception.

Ben riprese il giornale e lesse di nuovo lrticolo in prima pagina. Le scorribande della
famiglia Santina, si rese conto, occupavano la gran parte della rivista. La notizia del fidanzamento
di Allegra e Alessandro veniva in secondo piano rispetto allltima bravata della principessa Sophia,
che era fuggita in India con un maragi Carlotta, la madre single, la figlia caduta in disgrazia, si era
fatta vedere in giro in compagnia di un principe dalla dubbia fama...

E Natalia aveva avuto il coraggio di criticare i Jackson per il loro comportamento!

Studila foto che li ritraeva allscita del wine bar. Era stata scattata nel momento in cui lui
lveva sorretta per impedirle di cadere, ma lffetto era quello di un abbraccio fra due amanti. Lui
le cingeva la vita con un braccio, Natalia aveva la fronte posata sulla sua spalla. Nella successiva
erano stati immortalati allnterno del locale - probabilmente con uno speciale obbiettivo - mentre,
seduti al tavolo parlavano, le teste molto vicine. La didascalia recitava: La beneficenza solo una
copertura per la nuova conquista di Natalia?

In un moto dra, gettdi nuovo la rivista sulla scrivania. La trappola che gli aveva teso la
principessa era stata attentamente programmata, pensfumante di rabbia, e lui non aveva sospettato
nulla.

Un colpo risuonalla porta, e un attimo dopo Natalia fece capolino nella stanza. Un sorriso
le incurvava le labbra, un sopracciglio era inarcato in unspressione beffarda. Stava ridendo di lui!

亟ntra purela invitBen gelido. 亟 chiudi la porta.

保h-oh, qualcuno qui non ha dormito benecommentlei, fermandosi davanti alla
scrivania.

俏on hai messo la magliettanotBen, pur consapevole che quello era il piinutile degli
esordi, ma incapace di trattenersi. La principessa indossava una gonna nera al ginocchio e una
camicia di seta bianca. Un abbigliamento dunque perfettamente consono a un ufficio, eppure su di
lei aveva lffetto di una seducente camicia da notte di pizzo. Ed era altrettanto incapace di
distogliere lo sguardo da quelle gambe che sembravano non finire mai, esaltate dalle scarpe dal


tacco alto. La gonna le fasciava i fianchi tondi ed evidenziava la vita sottile, la camicia aperta sul
collo mostrava un pendente drgento appoggiato nel solco fra i seni.

非ovevo pur lavarlaragionNatalia. 青os se pretendi unniforme, forse puoi darmi un
ricambio?

Ben annu decidendo che non era il caso di continuare a parlare di abbigliamento.

俟piegami una cosa, come hai fatto in sole ventiquattro ore a gettare la mia iniziativa nel pi
totale caos?

俊alento naturale, suppongo.

Ben si sporse in avanti, le mani appoggiate sulla scrivania. 俊i rendi conto di quanti danni
ha causato il tuo stupido complotto?rugg

Natalia sussult colta di sorpresa dallccusa e dal tono irato di lui. Poi incollsul viso
unspressione di contenuta noia.

隹 quale stupido complotto ti stai riferendo?

俏on hai letto i giornali stamattina?

俏on lo faccio mai.

俟trano, perchpensavo che fosse tra le tue attivitpreferite.

俗nlteriore prova di quanto poco sai di me.

侶uello che so che il tuo piano ha funzionato a meravigliaincalzBen. 保ra i giornalisti
ci hanno visto insieme, e affermano che ho finanziato il campo estivo solo per entrare nel tuo letto!

青he cosa ridicolasbufflei. 俟icuramente ci sono modi pisemplici per entrare nel mio
letto.

Per un istante Ben ebbe la sensazione che stesse sminuendo se stessa per un motivo preciso
e, in conseguenza di ci sentparte della sua rabbia sbollire. Effettivamente aveva esagerato nella
reazione, a causa delle sue personali e negative esperienze con la stampa. Tuttavia restava
lmarezza di essere stato manipolato. 俠eggi cosa hanno scritto i tuoi amici giornalistile ordin
porgendole la rivista.

Natalia la prese, lanciuno sguardo alla prima pagina, e gliela restitu 亟 tu ignoraligli
consigli 青omunque un giornale spazzatura.

俑a hai letto?

俟ommariamente.

信ai visto cosa dicono del mio campo estivo?

Natalia scrollle spalle. 俟ono solo pettegolezzi.

青he ovviamente non ti infastidisconodedusse lui. 俟o che corteggi i fotografi,
principessa. E so che fai del tuo meglio per offrire loro notizie succulentela accus Natalia si
limita guardarlo e a puntare il mento in avanti in un gesto di sfida, il che lo fece infuriare ancora
di pi 信o letto persino un racconto dettagliato della tua relazione con un tizio francese, inclusi dei
particolari molto intimi che solo tu potevi fornire!

青oshai fatto le tue ricerchecommentNatalia senza battere ciglio. 俟ono colpita, lo
ammetto.

青redimi, non mi sono impegnato poi molto. Mi bastato comprare una rivista.

非ccordo, hai espresso il tuo parere. E allora?

隹llorariprese Ben passandosi una mano fra i capelli, 勇o gestisco un giro di affari molto
rispettabile, e i miei clienti sono persone importanti che si rivolgono a me per ottenere consigli in
campo finanziario. La discrezione nel mio lavoro fondamentale, e non posso permettermi di essere
coinvolto in chiacchiere del generedichiar indicando il giornale.

非unque forse non avresti dovuto insistere per avermi come volontaria.

亮iusto, non avrei dovutoconfermBen. Aveva pensato di riuscire a gestire la stampa, e
anche lei, ma ora capiva che non sarebbe stato cosfacile. Stava per perdere il controllo, ma la
causa non erano i paparazzi. La causa era Natalia.

青os tutto qui? Un solo giorno con me e dichiari sconfitta?ipotizzlei.

俏iente affatto. Io non perdo mai una scommessa.

促erdi solo la calma.


Ben annu 俟cusami. Ho esagerato.

亟ppure dovresti essere abituato a questo tipo di coseragionNatalia. 侵 componenti della
tua famiglia sono sempre sulle pagine delle riviste scandalistiche inglesi.

Ben sospir 侮ero, ecco perchho fatto del mio meglio per non finirci ancho.

亟d per questo che ti irrita tanto essere stato coinvolto questa voltadedusse Natalia.
促erfetto, ora sai come ci si sente.

Gli era gisuccesso, ma certamente non lo avrebbe ammesso. 俟tai per caso dicendo che sei
una vittima della stampa?domandBen. 青he sei innocente?

俟arebbe cosdifficile da credere?

青onsiderata la tua storia...

青he io conosco meglio di quanto la conosca tuprecislei.

侮uoi farmi credere che nulla di quanto si racconta sul tuo conto corrisponde a verit

俏on tutto, noconfermNatalia. 亟 per quello che riguarda queste particolari foto, non
avevo pianificato nulla. Quando siamo usciti dal wine bar ho inciampato davvero. Hai visto anche
tu il tacco spezzato della mia scarpa. Semplicemente, i giornalisti sono sempre a caccia di scoop, e
trasformano anche un piccolo, insignificante evento in qualcosa di scabroso.Fece una pausa e
sorrise. 俏on mi aspetto mai qualcosa di diverso.

Soprappensiero, Ben la studi Cominciava a pensare che ltteggiamento superficiale di
Natalia fosse appunto quello, solo un atteggiamento. Percepiva mille emozioni agitarsi dentro di lei:
delusione, paura, sofferenza e rabbia, se diretta a lui, alla stampa o al mondo intero pernon
avrebbe saputo precisarlo. Ma se odiava essere il bersaglio dei giornalisti, perchfaceva di tutto per
ottenere la loro attenzione? Perchrilasciava interviste, e si metteva in posa per i fotografi? Perch
sorrideva sempre allbbiettivo?

Sulla base di questo, aveva dato per scontato che amasse la notoriet Invece con ogni
probabilitNatalia fingeva soltanto. Per quale motivo non riusciva a immaginarlo. E, onestamente,
non voleva neanche provare a farlo.

俑i dispiaceborbott 青apisco adesso di aver reagito in modo esagerato perchio odio la
stampa.
俠a odi? Ma che sorpresascherzNatalia. 客 successo qualcosa che ti ha portato a
detestare i giornalisti costanto? Qualcosa di specifico?

Ben strinse le labbra. Non aveva alcuna voglia di raccontarle le sue tristi esperienze, del
dolore di sua madre ogni volta che aveva visto pubblicata la foto del marito insieme allmante di
turno, o come la sua stessa debolezza fosse stata sfruttata per ottenere una storia. 俟emplicemente
ritengo che guadagnare sullngoscia altrui sia deprecabiledichiar e poi tacque. Aveva
probabilmente gidetto troppo, ragion Angoscia. S era quello che sua madre aveva provato. Che
lui aveva provato. E non voleva che Natalia lo sapesse. 侶uando ti ho chiesto collaborare con me,
non prevedevo lntrusione della stampa.Il che non era completamente vero, ammise. Aveva
temuto una cosa del genere, ma aveva volutamente ignorato i rischi, certo di poterli gestire. Avevacommesso un errore. 客 stato stupido da parte mia, ora me ne rendo conto.

隹spetta un attimo... Tu me lo hai chiesto?

Era brava, penslui ammirato. Gli offriva sempre una replica sagace. E non era solo
ammirazione che aveva per lei. Cra dellltro. Qualcosa che gli faceva venire voglia di far
scivolare via dalle asole i piccoli bottoni di madreperla della camicia che indossava, e di spogliarla
proprio l proprio in quel momento. Di baciarla, di toccarla, di possederla... 俏on te lo chiesto?
repliccon falsa innocenza. 亟 tu non hai acconsentito ben volentieri?

保ra stai riscrivendo la storia, esattamente come fanno i giornalisti.

Unffermazione che riportla sua attenzione sul problema attuale. Ben distolse lo sguardo
da quei bottoni che lo tentavano tanto. 非i nuovo mi scuso per averti accusata ingiustamente. Ho
commesso un errore di giudizio, saltando a conclusioni sbagliate. Cinonostante, non possiamo
permetterci questosottoline indicando la rivista. 俟e il campo estivo saroggetto di giudizi
negativi ancor prima dellffettivo inizio delle attivit i genitori potrebbero decidere di non
iscrivere i propri figli, per non parlare poi della reazione di chi sostiene questa iniziativa. So che


pensi che per me sia solo un modo per ottenere facile pubblicit..

俏o, non lo pensolo interruppe Natalia.

侵n verit lo faccio per i bambiniriprese lui. 雨ene, per me e per i bambini. Io amo lo
sport, nel passato mi ha aiutato a trovare fiducia in me stesso quando pine avevo bisogno, e sono
felice di condividere questa esperienza, soprattutto con dei ragazzini che potrebbero non avere mai
la possibilitdi tirare un calcio a un pallonespieg

青apiscolo rassicurcon un sorriso. 非unque, la prossima volta che mi inviterai a bere
qualcosa, rifiuter

Ben rise. Natalia non si arrendeva mai, in quello era molto simile a lui. Ancora una volta
snterrogsulla vera donna nascosta sotto la maschera di assidua frequentatrice di feste.
非ccordo, ci siamo chiariti. Adesso mettiamoci al lavoro. Sono certo che Francesca avraltri
documenti da fotocopiare o archiviare.

亮iustorepliclei, di nuovo con tono leggero. 侮adoconcluse prima di uscire
dallfficio.

Una ruga che gli solcava la fronte, Ben riprese la rivista. Notallora un trafiletto che gli era
sfuggito.

Una delle Jackson festeggia con il conte. Lesse le poche righe con attenzione.
Apparentemente, la sua sorellastra, Angel Tiltson, aveva lasciato la festa di fidanzamento di Allegra
in compagnia del conte di Pembroke, un uomo ricco, minaccioso e oscuro, dedusse osservando la
foto.

In quale pasticcio si stava cacciando Angel questa volta? Compose alla svelta il numero
della sorella sul cellulare. Anche se fra loro non esistevano legami di sangue, si sentiva responsabile
nei confronti della figlia che la seconda moglie suo padre aveva avuto da una precedente relazione.
Angel non si era mai integrata con il clan dei Jackson. Intelligente e ostinata, si era sempre
impegnata per trovare da sola la propria strada.

亭ratelloneesordlei quando rispose al secondo squillo, 叛uale nuova preoccupazione ti ha
indotto a chiamarmi?

Ben sorrise. Angel lo conosceva bene. Come Natalia. 青osa c fra te e il conte di
Pembroke?anddritto al punto.

青e la spassiamo, naturalmente. Ma perchnon smetti di leggere quella robaccia che
pubblicano i giornali?

促erchmi piace essere informato sulle vicende della mia famiglia.

俏on badare a me.

俟ai che non possibileprecisBen. Angel sospir un triste suono che gli arrivdritto al
cuore. Tutti davano per scontato che lei fosse uguale alla madre, niente altro se non
unrrampicatrice sociale a caccia di denaro facile. Pochi cercavano di vedere la donna che si
nascondeva sotto la facciata, lui lo aveva fatto. E aveva scoperto una persona estremamente
vulnerabile, per quanto coraggiosa. Come Natalia... Diavolo, ma perchnon riusciva a smettere di
pensare a lei? 俟tai attentale sugger

青ome sempre.

俏on conosci nemmeno questo tizio...
客 ricco e ha sangue blu. Cosltro dovrei sapere?

俏on buttarti viaaggiunse Ben, questa volta senza ottenere replica. 俑i telefonerai se
avrai bisogno di qualcosa?

青ertoconfermlei, per quanto entrambi sapessero che non lo avrebbe fatto.

Ben interruppe la conversazione e fissil vuoto per qualche istante, pensando a unltra
giovane donna che cercava di nascondergli la sua vera essenza.

Tornata nella reception, Natalia tirun profondo respiro. Fotocopie. Archivio. Poteva
farcela. Sorrise a Francesca.

信ai qualcosa per me?

俟 qualcosa di noioso.

侵l punto che per me stare qui ginoiosoprecisNatalia, poi ascoltle istruzioni della


ragazza. Si trattava di infilare dei fogli di propaganda nelle buste. Dovevano essere milioni, un

compito che le avrebbe portato via ore. Perfetto.

Quasi si lascisfuggire un sospiro di sollievo.

Tuttavia, la sua mente restlibera di vagabondare. E di pensare a Ben. Le aveva creduto
quando gli aveva detto di non essere caduta intenzionalmente fra le sue braccia? Certo, non le era
dispiaciuto il contatto con quel corpo forte e massiccio. E poi era stato sul punto di baciarla, ma si
era fermato appena in tempo.

Forse per questo era di umore costempestoso quella mattina, decise chiudendo lnnesima
busta. La desiderava, e questo lo poneva in contrasto con se stesso. Il serio, equilibrato, severo Ben
Jackson che desiderava una svampita come lei!

Si chiese quale tipo di donna preferisse portarsi a letto. Probabilmente donne che potesse
liquidare senza troppi problemi dopo il sesso. Il sesso doveva essere per lui solo un punto sulla sua
lista delle necessit

Be lei non sarebbe stata al suo gioco, decise. Non si sarebbe fatta usare da Ben Jackson.
Nonostante la sua reputazione, era abituata a mantenere il controllo. Non si avvicinava a nessuno, e
sicuramente non si sarebbe avvicinata a lui.

Il resto della settimana trascorse senza incidenti. I giornalisti per fortuna erano pi
interessati alle vicende che vedevano come protagonisti altri componenti della famiglia Santina.
Ben si assentdallfficio per qualche giorno, occupato nello stadio in previsione dellmminente
inaugurazione del campo estivo. Natalia passil suo tempo aiutando Francesca, e interrogandosi sui
progetti lavorativi che Ben aveva per lei.

Il venerdnel tardo pomeriggio, Ben fece la sua comparsa in ufficio, fresco e rinvigorito.

隹llora, principessa. Da lunedtieniti pronta per lavorare duro.

Natalia sollevlo sguardo dalle magliette destinate ai ragazzi che stava piegando.

保h, e questo non lavorare duro?

促er nullarepliclui sorridendo. 俠unedsuderai sette camicie.

侵o non ci trovo nulla di divertente... Tu invece s giusto?

俟ono solo impaziente di dare inizio alle attivit鉬 ammise Ben. 非i scendere in campo.

信ai detto che una volta giocavi?gli domandNatalia.

俑olto tempo fa.

侵 milionari che conosco preferirebbero fare una ingente donazione piuttosto che
coinvolgersi personalmente come fai tu.

Lui scrollle spalle.

俑i piace allenare. divertente.

保ra, divertente non un aggettivo che assocerei con il lavoro fisico.

隹spetta a dirlo, principessa. Lunedci divertiremo molto.

侶uesta suona come una minaccia.

促iuttosto una promessaribadBen.

La stava corteggiando? Le sembrava di s ragionNatalia, dunque doveva replicare a tono.
俟e dovremo divertirci sul campo a modo tuo, allora forse prima dovremmo farlo a modo mio
dichiar

俗na proposta... intrigantecommentBen.

俊i propongo un pattoproseguNatalia, il cuore che le martellava nel petto. 侵o verrcon
te allo stadio luned e tu verrai con me domani. Ci divertiremo, ovviamente.

侮errdove?

俟aruna sorpresa.

亟 perchdovrei accettare?domandBen con tono suadente. 俏on ho bisogno di stringere
un accordo con te. Sei qui perchho convinto tuo padre.

俠o farai perchlo vuoiinsistette Natalia, interrogandosi allo stesso tempo sul perch
stesse facendo tutto questo. Sul perchdesiderasse tanto quellomo.

Era una follia, eppure non riusciva a trattenersi.

非ccordo. A che ora e dove?


促uoi venire a prendermi alla reggia. Mezzogiorno. Organizzati, perchnon torneremo tanto
presto.

俟embrerebbe che tu abbia giun piano.

亭orse.In realtnon aveva un piano, se non quello di fargli capire cosa significasse
svagarsi davvero, riflettNatalia. Nulla che avesse a che fare con campi di calcio e ragazzini
bisognosi. Per un istante, immaginquanto loro due avrebbero potuto divertirsi insieme. Poi,
sottoposta allttento scrutinio di Ben, si chiese cosa diavolo le fosse saltato in mente... Rischiare
cos Esporsi cos Ma lui non aggiunse altro e, dopo un cenno di saluto, entrnel suo ufficio.

Quando arrival palazzo quella sera, fu immediatamente convocata negli appartamenti della
madre.

Le bastvedere llegante vestito da sera che la regina indossava per capire che ancora una
volta il dovere chiamava.

促ortami la parure di ametistaordinZoe alla cameriera prima di rivolgersi alla figlia.
侶uesta sera avremo a cena diversi dignitari stranierispieg 俊u verrai. anche possibile che fra
loro ci sia il tuo futuro marito.

Natalia sentun crampo aggredirle lo stomaco.

侵l fidanzamento con il principe Michel finito solo da poche settimaneprotest

俗n motivo in piper guardarsi intorno. Hai ventisette anni, dovevi essere gisposata da
temposentenzila regina.

俟iamo nel ventunesimo secoloprecisNatalia, pur sapendo che ragionare su quel punto
con sua madre non sarebbe servito a niente. 隹 ventisette anni si ancora giovani.

俏on una principessa. E in ogni caso, le famiglie reali non seguono la moda. Il tuo
matrimonio sarun modo per rafforzare i legami politici del nostro Paese.

保rmai anche i reali sposano chi voglionole fece notare Natalia.

俊u non hai, spero, qualcuno in mente, vero?la accusZoe.

Ridicolo, irragionevole, ma cra Ben nella sua mente... 隹ssolutamente no, mammasi
affretta rispondere Natalia.

La regina sospir

侵mmagino che per una giovane donna sia difficile sottostare a ciche il dovere le impone,
ma io e tuo padre abbiamo gisbagliato con te, ti abbiamo concesso la libertdi vivere come pi
preferivi.

Non cra tono di condanna in quelle parole, ma il loro significato era chiaro. Lei non aveva
mai combinato nulla di buono, lo sapeva. Solo, non sapeva come cambiare, e non sapeva neanche se
voleva davvero farlo, pensNatalia. Allora, a che serviva discuterne?

La cameriera torncon gli splendidi gioielli, che appoggisulla toletta. Zoe li osservcon
occhi socchiusi. 客 ora che tu ti assuma il ruolo per cui sei nata, figlia miadichiar 非evi
cominciare a comportarti come una principessa. E inizierai a farlo questa sera stessa.

Unra dopo, fasciata in un discreto abito lungo color avorio, Natalia entrnella sala da
pranzo al fianco di sua madre, lmore quello di un condannato alla sedia elettrica.

Le ore si trascinarono lente mentre i suoi genitori intrattenevano i loro ospiti con discorsi
leggeri, ma dal vago senso politico.

青erca almeno di sorriderele sussurrallrecchio sua madre. 俟embri un pezzo di
legno.

青redevo che fosse esattamente questo il comportamento richiesto.

La regina la zittcon uncchiataccia e torna occuparsi dei suoi invitati.

A un certo punto, sentil suo nome. 俠a principessa Natalia sa come divertirsi, non cos

A parlare era stato un ministro di un paese mediorientale, si rese conto Natalia. Ora lomo
la stava guardando con un sorriso sulle labbra, anche se la sua affermazione aveva avuto il tono di
una critica.

俊utte le giovani donne si divertonoreplicla regina. 俑a la principessa adesso ha
bisogno di un marito forte che sappia guidarla.

Natalia quasi si soffoccon un sorso dcqua. Lei non aveva bisogno di un uomo che la


guidasse. E nemmeno che la amasse. Non aveva bisogno di un uomo, e basta. Il pensiero di essere
praticamente messa allsta le comunicuna profonda nausea. Per quanto cercasse di convincersi
che i suoi genitori non potevano imporle un marito, sapeva che invece avevano il potere per farlo,
magari rendendole la vita insopportabile fin quando non avesse accettato il candidato prescelto.

俠a principessa attualmente impegnata in un progetto di beneficenzacontinuZoe. 隹favore dei bambini poveri. unccupazione che ti gratifica molto, non vero, mia cara?

Natalia pensalle centinaia di buste che aveva chiuso e sorrise. 俟 moltoconferm

Uno dei commensali annucon indulgenza. 俟ono lieto di sapere che la principessa sta
cambiando le sue abitudini.

俠a principessadisse Natalia prima di avere il tempo per riflettere, 怨 proprio qui, davanti
a voi. Potete anche rivolgermi direttamente la parola.

Il silenzio che segufu assoluto. Ma cosa potevano farle i suoi genitori, si chiese Natalia.
Aveva ventisette anni, era una donna adulta...

Una donna adulta che dipendeva in tutto e per tutto dai genitori, perchnon guadagnava un
centesimo. Da sola, non sarebbe mai arrivata a nulla, ammise avvilita.

La conversazione riprese un postentata, e questa volta orientata su argomenti piinnocui.
Terminata la cena, la regina le chiese di seguirla in un salottino privato, lasciando gli uomini liberi
di discutere di politica, e forse del suo matrimonio, ipotizzNatalia.

青ome hai osato umiliarmi davanti ai nostri ospitiiniziZoe non appena rimasero sole.
信ai messo in imbarazzo tutta la tua famiglia! Noi siamo stati pazienti con te, tolleranti...

俏on mi piaceva sentirli parlare come se io non fossi stata presente!si difese Natalia, rossa
in viso.

俑a cosche funziona! cosche si svolgono i negoziati. Quegli uomini volevanovalutare i tuoi atteggiamenti in modo da fare poi un resoconto ai loro sovrani. un concetto cos
incomprensibile per te?

侵o non sono cosstupidaborbottNatalia.

隹lmeno stasera avresti potuto accontentarmiincalzla regina, ignorandola. 俑a tu non lo
fai mai, giusto? La tua condotta degli ultimi anni, il tuo pessimo rendimento a scuola... Almeno le
tue sorelle hanno imparato come comportarsi!

Un colpo basso che la ferprofondamente.

保h, davvero?replicNatalia. 青arlotta non sposata e ha un figlio. Sophia appena
fuggita con...

侵 loro matrimoni adesso sono stati decisi, e cossaril tuola interruppe Zoe con tono
tagliente.

亟 se io non volessi sposarmi?

俟ei una principessaragionsua madre. 亟 le principesse si sposano.

俟iamo nel...

侮entunesimo secolo, lo so.La regina si accomodsu una poltrona, la schiena rigida, le
mani elegantemente appoggiate in grembo. 俏on hai altra scelta. Oppure preferiresti trascorrere
tutta la tua esistenza al palazzo, prima con i tuoi genitori, poi con tuo fratello e sua moglie, oggetto
dello scherno e della pietaltrui?

Una prospettiva catastrofica, davvero.

侵o non voglio sposare un uomo che...provancora Natalia, solo per essere nuovamente
interrotta.

青he non ti ama? Credi ancora nelle favole.

隹 me non importa nulla dellmore. Voglio solo rispetto.

隹llora forse dovresti cominciare a meritartelo.

Natalia sobbalz quasi avesse ricevuto uno schiaffo in pieno viso. Sapeva di non aver
raggiunto alcun traguardo, pernon sapeva come porre rimedio a quello stato di cose.

客 tutto?chiese. 促erch in questo caso, ho avuto una lunga giornata e vorrei andare a
dormire.

俑olto bene. Almeno dovrai limitare le tue scorribande notturne, ma non voglio che questo


ridicolo volontariato interferisca con il tuo vero dovere, cioquello di trovare marito. 客 stato papa insistere affinchprestassi la mia operasottolineNatalia. 亟 io devo

obbedirgli.
侵nfatti. E devi obbedire anche a me, dunque ti sposerai.
Il cuore pesante come un macigno, Natalia annue si ritirnelle sue stanze. Una settimana

lavorando a fianco di Ben Jackson le era sembrata una punizione. Ora la vedeva come una grazia.


6


A mezzogiorno preciso del giorno seguente, la Mercedes grigio argento di Ben parcheggi
nel cortile della reggia. Natalia era giin attesa nelltrio. Prima di uscire osservper lnnesima
volta la sua immagine riflessa in uno degli antichi specchi che ornavano le pareti e tentdi
controllare il battito impazzito del suo cuore. Era davvero eccitata alla prospettiva di trascorrere una
giornata con Ben, lontani dai campi di calcio e dai giornalisti.

促rincipessaesordlui, un sorriso sulle labbra. 俟ei splendida.

亮razie.Non era male nemmeno lui, pensNatalia. Indossava un completo di lino e gli
occhiali scuri mettevano in risalto i lineamenti perfetti del suo viso. Aspettche le aprisse lo
sportello del passeggero, si accomodsul sedile, e tirsulle ginocchia la gonna color crema.

Ben prese posto dietro al volante e la guard 侶uello sarebbe un cappello?

Ridendo, Natalia sfiorla creazione di piume e seta che portava su un lato della testa.
俊ecnicamente, un ornamento, inteso solo per abbellirespieg

隹llora, a giudicare dal tuo abbigliamento, deduco che hai una destinazione ben precisa in
mente?ipotizzBen mentre guidava sicuro verso Santa Maria, la capitale dellsola.

俟 lppodromo. Oggi ci sono le qualificazioni per le competizioni piimportanti
dellnno. E siccome tu ovviamente sei un uomo che ama scommettere...

青apisco. E cosa ci giocheremo questa volta?

青osa noi ci giocheremo?

俏aturalmente, principessa. Altrimenti non sarebbe divertente. Non mi interessa vincere
denaro.

俊u cosa proponi?

俏on ho ancora deciso.

非icono che Notte di Autunno sia il favoritocommentNatalia quando presero posto nel
palco riservato alla famiglia reale.

Ben, le lunghe gambe distese davanti a s sfogliil programma.

隹llora non possiamo scommettere su di lui.

促erch

俏essuno di noi due segue le strade pisicure, principessa.

Natalia sentfiamme salirle al viso. Aveva la sensazione che Ben non si fosse riferito ai
cavalli. 亟vening Star dato perdente. Puntersu di lui. E tu?

非esiderio Selvaggio, senza dubbio.

S ne aveva anche lei qualcuno... 俑a non abbiamo ancora deciso la posta in gioco
ragionNatalia.

雨ene, rendiamo questa situazione piinteressante. Se Evening Star vince, tu mi bacerai.

Un brivido di eccitazione le corse lungo la schiena. 亟 se vince Desiderio Selvaggio?
repliclei.

隹llora io bacerte.

俑a la stessa cosa!

俏o, non lo Si tratta di chi controlleril bacio.

Controllo, ovviamente. Natalia torna guardare la pista, e si fece vento con il programma.

信ai caldo, principessa?

促otrebbe sempre tagliare il traguardo per primo un altro cavallo, e allora nessuno di noi due
oggi otterrebbe un bacio.

侵l che sarebbe un vero peccato.

La gara comincie Notte di Autunno si portimmediatamente in testa, tallonato da
Desiderio Selvaggio.

侮edi?commentBen.


俑a Evening Star potrebbe essere imbattibile nello sprint finale.

侮uoi vincere, principessa?

Natalia annusorridendo. Non si era mai sentita cosvibrante di vita, e nemmeno cos
desiderata. A fatica, distolse lo sguardo da lui e torna rivolgerlo al campo di gara. 侮edi? Evening
Star sta guadagnando terreno!

In effetti, il poderoso stallone dopo un testa a testa con Desiderio Selvaggio aveva
conquistato la prima posizione. GiNatalia si vedeva nelltto di tirare Ben per la cravatta, in modo
da indurlo ad avvicinare le labbra alle sue... E poi, sbucando dal nulla, Notte di Autunno supertutti
i suoi avversari, tagliando il traguardo con un largo anticipo sugli altri.

La folla esplose in un applauso entusiasta, e lei si appoggiallo schienale della sedia, preda
di una profonda delusione.

雨ene, abbiamo perso entrambicommentBen allegramente.

俟Era assurda quella sensazione di privazione che la attanagliava, decise Natalia. Si era
trattato solo di una corsa, solo di un bacio. Tuttavia le sembrava che le fosse stato sottratto qualcosa
di estremamente prezioso. 隹llora, brindiamo alla nostra sconfittapropose con falsa allegria prima
di fare cenno a un cameriere di avvicinarsi.

La tensione si alleggermentre chiacchieravano del pie del meno e sorseggiavano
champagne. Natalia si sforzdi non pensare pial bacio. E comunque Ben lvrebbe baciata per
onorare una scommessa, non perchdesiderava davvero farlo, si disse con una traccia di amarezza.

Un bacio che, in fin dei conti, non aveva desiderato nemmeno lei...

促erchquellspressione corrucciata, principessa?

促er nessun motivo preciso.

非immi, vieni spesso qui?

隹 volte, fa parte dei miei doveri. Rappresento la mia famiglia quando i miei genitori sono
impegnati altrove.

俟ei molto legata ai tuoi genitori?volle sapere Ben.

Natalia esite bevve un sorso di champagne. 亟 tu lo sei ai tuoi?

信o chiesto io per primo. Rispondi.

侵n breve, no, non molto.

促erch

促erchlo vuoi sapere?replicNatalia.

雨ene, principessa, questo si chiama fare conversazione.

俗na cosa che pensavo non ti interessasseosservlei.

隹 volte s Dunque?

促er i miei genitori, Santina piimportante della famigliaspiegNatalia. 亟 questo ha
creato una distanza.

侵l dovere prima dellmore?ipotizzBen.

俗na cosa del generereplicvaga. Non aveva voglia di ripensare a quegli anni di segreti e
vergogna. Non dirlo a nessuno, Natalia... Nessuno deve sapere. Sorrise. 亟 tu?

俟e sono legato ai miei genitori?Ben scrollle spalle. 青on mio padre ho un rapporto
difficile, ma sono molto protettivo nei confronti di mia madre, questo s Lei ne ha passate tante
concluse, poi serrle labbra, come se considerasse esaurito lrgomento. 促arliamo di qualcosa di
meno impegnativopropose infatti. 信ai letto un buon libro ultimamente?

Decisamente no.

俏orispose Natalia cercando di ignorare la morsa che le serrava il cuore. Perchera cos
doloroso mantenere un segreto, si chiese, se il solo pensiero di rivelarlo la terrorizzava?

隹llora, qual il nostro prossimo impegno?si informBen.

Sollevata per quella diversione, Natalia sorrise. 青ena in un grazioso ristorante sulla
spiaggia e poi la migliore discoteca dellsola. Tu balli?

雨enissimo.

促erfetto.

Ben si alze le porse la mano per aiutarla a fare altrettanto. Dopo una breve esitazione,


Natalia la strinse e, con le dita intrecciate, lasciarono il palco.

Poco dopo erano seduti lno accanto allltra a un tavolo sulla spiaggia, il mormorio delle
onde in sottofondo. Natalia sentla sua tensione alleviarsi. Rispose alle domande di Ben, e gli
raccontaneddoti della sua infanzia. Poi fu il suo turno di ascoltarlo mentre le parlava della sua
scalata al successo, di come fosse diventato amministratore delegato di una societfinanziaria
multimilionaria, lttrazione che provava per lui aumentava a ogni minuto che passava.

Il sole infine scomparve allrizzonte, tingendo di colori pastello la superficie del mare.
隹ndiamo?propose Ben.

俟ono impaziente di vedere come te la cavi sulla pista da ballodisse Natalia, per quanto
avrebbe preferito restare l in quelltmosfera cosintima e romantica.

Una situazione troppo pericolosa, per Meglio ritrovarsi fra la gente, dove il suo cuore non
avrebbe corso rischi.

亟 io sono impaziente di ballare con tereplicBen prima di chiedere il conto.

Il locale era affollatissimo, incendiato da luci stroboscopiche, e la musica era cosalta che la
sentiva ripercuotersi nel suo petto. Perfetto, pensBen. In un posto del genere era praticamente
impossibile creare unntimitcon Natalia, e scorgere le pagliuzze dro nei suoi occhi, non poteva
avvertire il suo autocontrollo venir meno ogni volta che le si avvicinava, o che per caso la sfiorava.

Non aveva mai desiderato costanto una donna. Una donna oltretutto pericolosa,
inappropriata, impossibile. Lltima donna al mondo dalla quale avrebbe immaginato di essere
attratto.

Ma chi era in realtquella donna?

La principessa dedita ai divertimenti che amava la luce dei riflettori, o la persona il cui
sguardo era sempre velato da unmbra di vulnerabilit La donna che lui disprezzava per ciche
rappresentava, oppure quella di cui non ne aveva mai abbastanza, qualcosa che lo spingeva a
cercarla, e a cercarla ancora.

促ronto per le danze?gli chiese lei.

俏aturalmente.

Si era tolta quel ridicolo cappellino e la giacca attillata, cosadesso indossava solo un tubino
di seta che le aderiva al corpo come una seconda pelle. Ben la guardavviarsi verso la pista e prov
una fitta di desiderio, poi osservcon riluttanza la folla accalcata nel locale. Tuttavia era
sicuramente preferibile quella confusione alltmosfera romantica che si era creata al ristorante,
quando aveva ascoltato il suono cristallino delle sue risate, e osservato la pelle del suo volto
diventare dorata sotto la carezza dei raggi del sole al tramonto. Quando aveva apprezzato il tempo
trascorso con lei, pidi quanto avesse mai apprezzato la compagnia di una donna.

PerchNatalia era la migliore. Gli piaceva troppo, e la desiderava troppo. Il che lo rendeva
inquieto e debole, due caratteristiche che non gli appartenevano.

Due caratteristiche che invece aveva sempre associato a suo padre.

Nonostante tutto, ormai era sicuro che il suo autocontrollo non avrebbe resistito ancora a
lungo, che presto lvrebbe presa fra le braccia per baciarla, coscome disperatamente desiderava
fare.

Sorrise e la raggiunse sulla pista, dove sarebbe stato impossibile mantenere una distanza da
lei.

Natalia si pentdella sua scelta non appena ebbero varcato la soglia del locale. Le luci, la
musica, il rumore, era tutto avvilente e, anche se ci era stata dozzine di volte, non le sembrava il
posto giusto per concludere la sua giornata con Ben.

Un posto del genere avrebbe soltanto rafforzato la pessima opinione che aveva di lei.

Il fatto che Ben lvesse accontentata in tutto, arrivando persino a ballare, ed era davvero
bravo nel farlo, la sorprendeva e la commuoveva. Era pifacile immaginare un uomo come lui - un
uomo dffari, severo - seduto in un bar e intento a controllare le sue mail sul palmare piuttosto che
vederlo scatenarsi in una discoteca, come invece stava facendo in quel momento.

Si muoveva con grazia arrogante, e continuava a fissarla, quasi fosse consapevole dei suoi
pensieri. Cosa che, probabilmente, era la verit Lui riusciva a leggere nella sua mente, e anche nel


suo cuore.

Distolse lo sguardo. Anche fra tutta quella gente, un insano impulso la spingeva a cingergli
il collo con le braccia, a perdersi in lui... Ma se lo avesse fatto, cosa le sarebbe capitato?

Allmprovviso la musica cambi trasformandosi in una dolce melodia che indusse i
ballerini a formare delle coppie. Natalia esit pensando che forse la fuga sarebbe stata unpzione
preferibile al ballare un lento con Ben. Oppure, avrebbe lasciato lui la pista per primo. Aveva
scommesso un bacio, ma questo non significava che voleva ballare con lei. Che voleva lei.

Un istante dopo perBen annullla distanza che li separava, le mise le mani sulla schiena e
la attira s

Natalia appoggila fronte contro la sua spalla, lasciandosi avvolgere dal suo calore. Lnica
cosa di cui ora era consapevole era la loro vicinanza, e la prova evidente dellccitazione di lui che
premeva contro il suo ventre.

Qualcosa di simile a una scossa elettrica la attravers e la spinse a stringersi a lui, a
sfiorargli con le labbra la linea forte della mascella, a respirare il suo profumo. Le sembrnaturale
reclinare il capo per offrirgli la bocca, per invitarlo a quel bacio che entrambi avevano atteso per
tutta la giornata.

促otrebbe essere un pareggiosussurr le loro labbra cosvicine che quasi si toccavano.
Sollevle braccia per affondargli le dita nei morbidi capelli della nuca, mosse languidamente i
fianchi, non al ritmo della musica ma a quello del suo stesso desiderio. 青osentrambi
controlleremo il bacioaggiunse.

Sentle sue braccia che la stringevano con piforza, ma non successe altro. Allora sollev
lo sguardo e scorse una luce nei suoi occhi, di desiderio, s ma anche di frustrazione, forse di rabbia

o di disperazione.
Ma qualsiasi fosse quellmozione, era negativa.
Ben non voleva baciarla. Certo, la desiderava, ma combatteva contro quel desiderio.
Improvvise lacrime le rigarono le gote. Facendo appello a una forza di volontche non aveva mai
saputo di possedere, si sottrasse al suo abbraccio e si allontandalla pista.

Ben la lasciandare, maledicendosi silenziosamente. Era stato sul punto di baciarla. Era
stato sul punto di arrendersi, di lasciarsi trasportare dallmozione, ma si era frenato. Perchsapeva
istintivamente che, se avesse baciato Natalia, qualcosa in lui sarebbe cambiato per sempre. E lui non
voleva cambiare.

Dunque avrebbe dovuto provare sollievo perchera stata Natalia a interrompere
lncantesimo, ma non era cos Provava irritazione, disappunto, frustrazione sessuale. Si passuna
mano fra i capelli e anda cercarla fra la folla.

La troval guardaroba, intenta a indossare la giacca. 侵l divertimento finito?le chiese.

俟儢 confermNatalia senza guardarlo.

I sensi di colpa annullarono ogni altra emozione. E lui non era abituato a mutamenti di
umore cosrepentini. In quel momento capdi averla ferita. Forse, sulla pista da ballo, Natalia
aveva percepito la sua riluttanza. Forse - e questa era lpotesi che lo spaventava di pi- capiva i
suoi stati dnimo meglio di quanto lui avrebbe immaginato.

In silenzio, uscirono dalla discoteca e salirono in auto. Ben ragionsulla possibilitdi dirle
qualcosa, magari di porle le sue scuse, ma il caos che regnava nella sua mente non gli permetteva di
pensare con lucidit tanto meno di parlare. Cos decise, quando giunsero nel cortile della reggia,
che il silenzio fosse la migliore opzione. Qualsiasi spiegazione avrebbe solo peggiorato le cose.
Perchcome poteva spiegare quella confusione di desiderio e di bisogno, quelle sensazioni che non
aveva mai voluto provare. Quel tipo di disordine emotivo che il padre creava e che la madre
sopportava, e che lui aveva rifiutato con tutto se stesso.

雨enecommentNatalia, incollando alle labbra un gelido sorriso. 青osa posso dire?
stato divertente.
Ben annu 青i vediamo sul camporeplic e per un istante fu certo di aver scorto negli
occhi di lei un lampo di dolore.
Ma il sorriso di Natalia non vacill 非ccordoconcluse prima di scendere dalluto.



7


Natalia socchiuse gli occhi per proteggerli dai brillanti raggi di sole che investivano lo stadio
di Santina. Si sentiva assolutamente ridicola con i pantaloncini di felpa addosso, ma Ben aveva
insistito affinchindossasse quellniforme per il suo primo giorno sul campo.

侵l che significaaveva precisato con quel sorriso sornione che ormai lei conosceva cos
bene, 南iente minigonne e tacchi a spillo.

Una gonna invece lvrebbe aiutata a sentirsi meglio, pens Si vestiva bene, con eleganza,
era quello uno dei suoi punti di forza.

促ronta per il vero lavoro?

Natalia guardBen, che la stava raggiungendo. Indossavano la stessa divisa, ma su di lui
aveva un effetto stupefacente. La maglietta gli aderiva al torace, evidenziando lmpressionante
massa muscolare dellddome. Dai pantaloncini bassi sui fianchi spuntavano gambe lunghe, forti,
massicce.

Distolse lo sguardo. Non aveva bisogno di qualcosa che le ricordasse la sensazione che
aveva provato quando quel corpo si era stretto al suo. Lveva ricordata per tutto il fine settimana.
Ma Ben ovviamente aveva ripreso da lei una distanza professionale, il che la spingeva quasi a
pensare di aver solo immaginato gli attimi di intimitche crano stati fra loro.

俟tai insinuando che sinora non ho lavorato? Perchci sono un migliaio di buste che
possono testimoniare il contrario.

保ggi sardiverso. Oggi suderai, ti stancherai e ti coprirai di fangoaffermBen. 保ra
andiamo, i bambini stanno per arrivareaggiunse, poi, senza alcun avvertimento, le lanciun
pallone.

Dstinto, Natalia lo afferrma sentlnconfondibile scricchiolio di unnghia che si
spezzava e, con un gemito, lasciandare il pallone per ispezionare il danno.

俏on dirmi che non ti avevo avvisatocommentBen ridendo.

Era evidentemente di buon umore quella mattina, ragionNatalia, un uomo diverso.
Rinvigorito, energico coscome non lo aveva mai visto prima. Tranne quando lveva stretta fra le
braccia... Anche allora le era sembrato pieno di vigore.

Apparentemente perlui voleva dimenticare lpisodio, e sapeva che avrebbe dovuto fare
altrettanto. Per sfortuna, non riusciva a smettere di pensarci. A smettere di ricordare. E di desiderare.
Recuperil pallone e lo segufino allngresso dello stadio. Al di ldei cancelli, dozzine di
ragazzini aspettavano accanto ai tavoli preparati per le formalitdellmmissione.

Ben salutognuno di loro, arruffando i capelli a qualcuno, dando un buffetto sulla guancia
ad altri. 促erchnon prendi tu i nomi, principessa?le chiese poi.

侵 nomi?

非evi solo compilare una listaspieglui, poi torna dedicare la sua attenzione ai bambini.

Con un sospiro, Natalia raggiunse Fabio che, dietro un tavolo, stava giannotando gli iscritti
su un modulo. Le indicdelle targhette. 侵ntanto tu potresti riempire quellele disse.

青ertoconfermNatalia dopo un istante di esitazione. 俏aturalmente.Si sedette, prese
una penna, poi, con un sorriso brillante sulle labbra nonostante dentro fosse invasa dal gelo, si
rivolse al primo bambino della fila. 青ome ti chiami?

促aulo.

青iao, Paulo.Natalia serrle labbra in una linea sottile e tracciuna P sulla targhetta. Poi
una A. La sua concentrazione era massima, comunque stava impiegando troppo tempo. Gocce di
sudore le imperlarono la fronte. Ancora qualche secondo e il viso le sarebbe andato in fiamme.
Perfetto. Continua scrivere, sperando che quel rossore troppo rivelatore sparisse. Finalmente
terminla prima targhetta, che porse a Paulo. Con orrore, si rese conto che la grafia era quella tipica
di un bambino piccolo.


La seconda in fila si avvicinal tavolo. 亮abriellasi present

Costante lettere... Natalia si rimise al lavoro. In genere non era coslenta, ma il panico
generato dalla consapevolezza di avere tanti occhi puntati addosso, e dal fatto che da un momento
allltro Ben potesse comparire per informarsi perchla principessa ci mettesse tanto solo per
scrivere dei nomi, le faceva tremare le dita e oscillare le lettere sotto gli occhi.

Sollevlo sguardo sulla ragazzina in paziente attesa. 俟ai una cosa? Sono certa che faremo
prima se ognuno di voi scriveril proprio nome sulla targhetta.Detto ci distribupenne e
cartellini ai ragazzini, che subito si misero allpera.

Natalia lasciandare un sospiro di sollievo e tornal suo posto. Questa volta aveva rischiato
davvero molto. Aveva nascosto la sua disabilitper costanto tempo, prima per confusione, poi per
vergogna, e infine perchle era stato ordinato. E ora non aveva nessuna intenzione di essere
scoperta. Non da Ben, nda nessuno.

I bambini si allontanarono dal tavolo e raggiunsero Ben, che li sistemin file.

Era ovvio che si stesse divertendo, notNatalia osservandolo. Sembrava perfettamente a suo
agio sul campo da gioco, rilassato, persino felice.

俏atalia?Sobbalzsentendo il suo nome. Si alze si passle mani sui pantaloncini, come
se per magia potesse trasformarli in una elegante gonna di seta. 侮uoi aiutarmi a insegnare ai
ragazzi a dribblare?chiese Ben.

Dribblare? Come se avesse anche una vaga idea di come si facesse. Diavolo, lei non
guardava nemmeno le partite di calcio in televisione!

青ertoreplicNatalia con tono cortese avviandosi verso di lui e lo ascoltmentre spiegava
ai bambini come scartare un avversario. Il che, scoprpresto, significava semplicemente dare un
calcio al pallone.

Ben la guard negli occhi la sfida. Avrebbe potuto scegliere uno qualsiasi dei volontari per
quel piccolo esercizio, ma ovviamente aveva scelto lei, ragionNatalia. Non era solo ai bambini
che voleva impartire una lezione.

俟emplice, giusto?

保h, s儢 confermlei perchera in ogni caso decisamente pisemplice dello scrivere nomi
sulle targhette. Raddrizzla schiena e si prepara far vedere a Ben quanto brava fosse a...
dribblare.

Ben le lanciil pallone e lei tese la gamba, ma il suo piede colpsolo lria e la palla scivol
lontana.

Qualche ragazzino rise e lei sentil viso avvampare. Odiava essere derisa, lo odiava! La
faceva tornare indietro nel tempo quando, il primo giorno di liceo, davanti allntera classe la
professoressa la dichiarla pilenta della scuola, undolescente che scriveva come una bambina di
sei anni.

In quel momento, provla stessa vergogna. Respira fondo e camminfin dove il pallone
si era fermato. Sferrun calcio potente e la palla volverso Ben, che la bloccfra i piedi, un
sopracciglio inarcato in una muta domanda. Come al solito, ragionNatalia, aveva percepito in lei
un cambiamento di umore.

促roviamo di nuovo?

Natalia scrollle spalle. Era tesa allmpossibile, quasi fosse in procinto di spezzarsi in due.
Ben calcidi nuovo, questa volta lentamente per darle modo di parare.

Ancora una volta, il suo piede battsolo lria. Ancora una volta, i ragazzi risero.

Lacrime di frustrazione le velarono gli occhi. Probabilmente Ben si stava divertendo,
ipotizzNatalia, e godeva della sua pubblica umiliazione. Recuperla palla e gliela tircontro con
forza, dimenticando che in quello sport non era concesso lso delle mani.

Lspressione del viso preoccupata, Ben paril colpo e si rivolse ai suoi allievi. 保ra
formate delle coppie ed esercitateviordinloro, poi le scoccuncchiata penetrante, quasi per
capire cosa stesse accadendo.

Natalia incrocile braccia sul petto e assunse unria annoiata. Mai gli avrebbe dato la
soddisfazione di fargli sapere quanto fosse stata turbata da quellnsignificante episodio!


Vide Ben avvicinarsi a una ragazzina che se ne stava da sola a bordo campo, arrotolando
sulle dita una ciocca di capelli. Guardava gli altri giocare, ma apparentemente nessuno notava lei.
Sapeva esattamente cosa stesse provando.

Senza soffermarsi per riflettere, si avvicinalla bambina.

俟ei Gabriella, vero?La piccola annu 侮uoi fare pratica?le propose. Gabriella scrollle
spalle, come se la cosa non le interessasse, ma lei sapeva che le interessava, eccome. Era quello un
atteggiamento che conosceva bene, fingere noncuranza quando si aveva una tempesta dentro. 侵o
non ho una compagnariprese Natalia, 哉uoi esserlo tu? Hai visto che disastro sono! Non riesco
nemmeno a colpire la palla!esclam ottenendo come ricompensa un timido sorriso. 侶uindi
spero che non ti dispiaccia fare coppia con me.

Gabriella esite la guardcon i suoi grandi occhi neri e tristi.

俏o, non mi dispiacemormorinfine.

Si disposero lna davanti allltra e cominciarono a palleggiare. Andarono avanti con molta
cautela per un paio di minuti, poi Natalia azzardun calcio pipoderoso, mancil bersaglio e fin
schiena per terra.

Senza fiato, rimase per qualche istante a fissare il cielo sopra di s Un secondo dopo, contro
lo sfondo blu apparve il viso di Ben. Aveva uno sguardo preoccupato e le sfiorla gota gentilmente
prima di ritrarre la mano di scatto. Allmprovviso, Natalia provdifficoltnel respirare per motivi
ben diversi dalla caduta.

俟tai bene, principessa?si informlui inginocchiandosi.

Natalia esibun brillante sorriso.

俑ai stata meglio.

信ai fatto un bel volo.

俠o so, ho impiegato secoli per perfezionare la tecnica.Natalia cercdi mettersi seduta,
ma la schiena le doleva e non riusca evitare una smorfia di dolore.

俏on muovertile consigliBen, mettendole una mano su una spalla. 亭orse ti sei fatta
male.

青erto che mi sono fatta male, ma niente di gravelo rassicur riuscendo questa volta ad
alzarsi. 隹ltrimenti urlerei, sono una vigliacca quando si tratta di dolore.

促er qualche motivo, non lo credocommentBen con tono serio.

Natalia osservil campo. Lttivitera completamente cessata, e tutti la guardavano con un
misto di apprensione e divertimento.

Unmiliazione colossale ma, mentre Gabriella si avvicinava, scoprche non le importava.

Non questa volta.

Non se era riuscita a fare sentire meglio una bambina insicura.

俊e lo detto che ero un disastro, giusto?scherzstrizzandole lcchio. La piccola rise,
ma andava bene cos Perchera stata lei a provocare volutamente quella risata, non ne era stato
lggetto. Prese la palla e, ignorando il dolore alla schiena, la porse alla bambina. 隹desso tocca a
tela spron

亭orse dovresti riposarti un po intervenne Ben.

Sembrava davvero preoccupato, notNatalia, ma probabilmente solo perchsi sentiva
responsabile. Non doveva leggere di pinel suo atteggiamento, consiglia se stessa, non doveva
volere di pi Gli lanciuno sguardo beffardo. 俑ai sottovalutare una principessa. Posso farcela.

Un sorriso gli incurvgli angoli della bocca. 俟o che puoirepliclui.

Ben la guardallontanarsi e provammirazione... E anche altro. Un sentimento pi
profondo, scaturito da quelle emozioni che non era riuscito a scrollarsi di dosso dopo la giornata
trascorsa con lei.

Aveva perso troppo tempo a rimuginare su quel bacio che si erano quasi scambiati quindi,
nel tentativo di distrarsi, domenica mattina si era recato in ufficio. Uno stratagemma che aveva
funzionato, almeno per un po Fin quando ciolveva rivista, e aveva provato lmpetuosa
esigenza di stringerla di nuovo fra le braccia. Poi Natalia era caduta e lui era corso al suo fianco, il
cuore che gli martellava nel petto per la paura.


Quella donna gli faceva provare emozioni troppo violente e, dopo aver assistito ai tre
matrimoni di suo padre, e alla conseguente disperazione della madre - sempre disposta pera
perdonare ogni tradimento - aveva deciso di non voler nutrire sentimenti simili nei confronti di
nessuna donna.

Credeva nellmore, ma non gli piaceva. Non lo cercava. Sua madre amava il marito, e
questo era stato il motivo della sua disgrazia. Lui non intendeva cadere nella stessa trappola... Il
cuore mancun battito e con decisione si sottrasse al corso di quei pensieri.

Perchmai aveva ragionato sullmore e su Natalia?, si chiese sconcertato. Natalia era solo
una principessa viziata, amante della notoriete delle feste. Era insomma tutto ciche lui
disprezzava.

O forse no. Forse sotto la facciata era nascosta una donna dal cuore tenero e vulnerabile.
Unpotesi che lo atterriva, perchlui voleva che Natalia fosse esattamente come appariva: vuota,
vanesia, inutile, cosnon sarebbe stato costretto a inventare scuse per passare pitempo con lei.
Non sarebbe stato interessato, e punto.

Invece era interessato, lo era sin dal loro primo scambio di battute alla festa di fidanzamento
di Allegra e Alex. Ora capiva di averle proposto il volontariato solo per avere unccasione di
rivederla.

E a mano a mano che i giorni trascorrevano, la sua esigenza di frequentarla aumentava. Il
suo leggendario controllo era in procinto di venire meno, e allora nulla avrebbe potuto impedirgli di
stringerla fra le braccia e di carpirle tutti i suoi segreti. Perchvoleva conoscerla, dentro e fuori, e
questo lo terrorizzava.

Ben aveva detto la verit pensNatalia alla fine di quella giornata. Non cra un solo
muscolo del suo corpo che non dolesse. Era stanca, sudata e impolverata, esattamente come lui
aveva previsto, e lnica cosa che desiderava era andare a letto subito.

I bambini e gli altri volontari avevano lasciato il campo alle cinque del pomeriggio, ma lei si
era intrattenuta per riporre i moduli.

Stranamente, era stata riluttante nellndare via. Nonostante tutto si era divertita e, per la
prima volta nella sua vita, si era sentita utile.

俏iente male per il primo giorno, principessacommentBen mentre le andava incontro.

俏iente male?ripetlei inarcando un sopracciglio. 侵o ho sacrificato la mia manicure, e tu
non sai dire altro?

侮ediamo.Ben si fermdavanti a lei e le prese una mano. Le accarezzil palmo con il
pollice e studilo stato delle unghie. Infine sollevlo sguardo, un sorriso malizioso che gli
incurvava gli angoli della bocca. 俗n sacrificio nobile, per

Non le aveva lasciato la mano. Natalia trattenne il respiro.

Ben si rendeva conto di quale effetto aveva su di lei semplicemente stringendole una mano?,
si chiese.

Lo scintillio che scorse nei suoi occhi le fornla risposta. S certo, lo sapeva.
Allmprovviso, le sembrche le ginocchia rifiutassero di sorreggerla, per dei motivi che nulla
avevano a che fare con la stanchezza.

俟ono dccordoreplic poi, con un enorme sforzo di volont sottrasse la mano e lo
guardmentre arretrava di un passo. Onestamente aveva sempre preferito uomini eleganti in giacca
e cravatta, ma in quel momento pensdi non aver visto mai niente di cosbello come Ben Jackson
in tenuta da calcio, coperto di fango, la maglia bagnata di sudore.

俟inceramente, oggi sei stata fantastica.

Natalia cercdi ignorare la profonda emozione che quellpprezzamento le dava. Le
emozioni erano pericolose quasi quanto le passioni. Lei non permetteva a nessuno di avvicinarla
emotivamente. Almeno quella lezione lveva imparata. Costrovrifugio nel sarcasmo.

非eve essere stata una sofferenza per te... Finalmente una parola di lode!

侵n realt non ho sofferto tanto.

隹llora era un vero complimento?

俊u non ti arrendi mai, vero?


No, mai. 侮orresti che lo facessi?

俏on saprei, principessa. Ti ho gidetto che sai essere estenuante.

亟 io ti ho detto che mi muovo alla sveltaprecisNatalia. 隹desso devo andare. Ho un
impegno per cenadichiar e vide di conseguenza lspressione del viso di lui indurirsi.
Sicuramente stava pensando a ciche scrivevano i giornalisti sul modo in cui preferiva trascorrere
le sue serate. Certo, lei non aveva mai fatto nulla per smentirli, anzi, il contrario. Ma se poi quello
che raccontavano corrispondeva anche a verit era qualcosa che sapeva solo lei. E la situazione non
doveva cambiare. Lei non voleva una relazione seria. Non aveva intenzione di farsi spezzare il
cuore, di nuovo. Un motivo in piper stare alla larga da Ben Jackson.

侮ai, allorataglicorto lui brusco. 侵l tuo autista ti staraspettando.

Cosnon si era sbagliata, Ben stava formulando errate ipotesi sul suo appuntamento di
quella sera, dedusse Natalia, mentre tutto quello che doveva fare era sedersi a tavola con un altro
gruppo di dignitari stranieri che lvrebbero osservata e valutata, quasi fosse una giumenta da
acquistare.

俟 ne sono certareplic poi esitun istante. Un folle impulso la esortava a dirgli la
verit a confessargli che lei non era cos invece strinse le labbra e, in silenzio, lo oltrepass

俊i auguro una piacevole serata, principessaconcluse Ben con tono ironico, parlando alla
sua schiena.

Quelle parole che continuarono a riecheggiarle assordanti nella testa mentre la limousine la
riconduceva alla reggia.


8

信o un favore da chiederti.

Natalia sollevlo sguardo dal cesto che aveva appena riempito di palloni. Era la fine del
terzo giorno sul campo, ed era a pezzi. 俗n favore?ripetinarcando un sopracciglio. 俟commetto
che la cosa non ti esalta.

促erch

促erch per qualche motivo, sospetto che tu non sia il tipo da chiedere favori.

侵n effetticonfermBen.

俟pecialmente a meaggiunse lei. Appoggiil cesto per terra e si guardintorno. Lo stadio
era deserto, gli altri volontari erano giandati via da tempo. Incrocile braccia sul petto.
非ccordo. Dimmi pure.

信o una cena di affari venerdcon alcuni clientispiegBen. 俟ono propensi a sostenere la
mia iniziativa. Sarebbe una possibilitper finanziare altri campi estivi in varie parti duropa, e
forse anche in America.

信o sempre saputo che sei un uomo ambizioso.

俟arebbe solo a beneficio dei bambini.

非ccordo. Io cosa dovrei fare?

侮enire con me. I miei clienti hanno espresso il desiderio di conoscerti, e sarebbe unttima
pubblicitper la nostra iniziativa.

Dunque non era cosavverso alla pubblicitcome invece dichiarava, pensNatalia, ma la
sua attenzione in quel momento era focalizzata su altro.

侮ogliono conoscermi?

信anno sentito parlare di te.

亟 a chi non capitato?commentlei con noncuranza, ma era delusa. Non voleva recitare
la parte della principessa a beneficio dei clienti di Ben. Non voleva recitare la parte della
principessa, e basta. 俏on dimenticare cosa successo quando mi hai invitato per un drinksi sent
in dovere di precisare. 俟ei consapevole che, con la mia presenza, potresti anche ottenere un
risultato contrario a quello che speri, giusto?

俠o sonoconfermBen.

Unltra delusione. Anche se non era stata sua intenzione, Ben continuava a giudicarla
negativamente. Almeno, cosle sembrava.

俏e ero certaafferm

俏on mi piacciono i giornalistisi sentin dovere di precisare Ben. 俏on mi sono mai
piaciuti. I componenti della mia famiglia hanno sofferto molto a causa loro, specialmente mia
madre. Sicuramente sarai al corrente anche tu di quello che le ha fatto mio padre...

俏on con esattezza, perch diversamente da te, io non leggo riviste scandalistichelo
interruppe Natalia. 促erho sentito dire che non un uomo fedele.

侵nfatti. E la stampa ha sempre dato grande rilievo alle sue scorribande sessuali. Ecco
perchsono giunto a conclusioni errate quando i fotografi ci hanno sorpresi allscita del wine bar
le spieg 信o vissuto questo tipo di incubo da quando sono nato.

隹nchosottolineNatalia con calma.

俑a tu, apparentemente, non ti sottrai. Concedi interviste, ti metti in posa per i paparazzi,
frequenti i locali dove sai che sarai vista, induci le persone a pensare il peggio di teenumerBen,
poi le scoccuncchiata di rimprovero. 亟videntemente ti piace.

Natalia non replic perchnon poteva dargli una risposta sincera. Avvertuna pressione sul
petto, consapevole di ciche sarebbe accaduto se avesse ceduto alla tentazione di dirgli tutto. Di
dirgli che quello era lnico modo che conosceva per restare a galla. Che era stata umiliata e derisa
troppe volte e, almeno cos apparentemente era lei che sceglieva come essere giudicata.


俏atalia? Parlami.

Sottratta al filo delle sue riflessioni, lei scrollle spalle. 隹nche i pettegolezzi e gli articoli
di cronaca rosa possono tornare utiliminimizzprima di rimettersi al lavoro.

侵n ogni caso, sarsolo una cena tranquilla in un ristorante molto discretodisse lui dopo
qualche attimo di silenzio.

雨ene.Natalia sollevla testa e gli rivolse un piccolo sorriso. 俟uppongo che potr
rispolverare la mia corona. Questo venerd hai detto?

Ben annu 侮erra prenderti alle cinque.

Ben la guardallontanarsi, la schiena ben dritta, il mento puntato in avanti. La sua posizione
di difesa, ormai lo sapeva. Analizzlo scambio di battute che avevano appena avuto, cercando di
capire in che modo poteva averla ferita, perchera sicuro di averlo fatto, coscome era sicuro che
lei non lo avrebbe mai ammesso.

Era una donna piena di segreti, decise. Segreti che non aveva alcuna intenzione di rivelare.
Segreti che perlui avrebbe scoperto.

Era un gioco pericoloso. Lttrazione che provava per lei stava aumentando con il passare
dei giorni. Lveva vista dare il massimo sul campo di calcio, impegnarsi per far sorridere i
bambini, incurante della polvere, del sudore, della fatica... E tutto cilo stava conquistando.

La cena era solo un pretesto per incontrarla al di fuori dellrario di lavoro. Vero, i suoi
clienti avevano espresso il desiderio di conoscerla, ma lui avrebbe potuto facilmente inventare una
scusa. Non lo aveva fatto perchvoleva uscire con Natalia. Voleva Natalia, e basta.

E non sapeva come confrontarsi con questo desiderio. La scelta pigiusta, quella pisaggia,
sarebbe stata mantenere le distanze. Restare al sicuro.

Ma, per qualche motivo, non gli interessava pirestare al sicuro. O essere saggio. Era stanco
di reprimersi. Desiderava Natalia con un ardore mai provato prima, unmozione che lo spaventava.
Unmozione che non poteva ignorare.

Alle cinque del pomeriggio di venerd nella sua camera Natalia si mise davanti allo
specchio e osservla sua immagine riflessa. Aveva preso in considerazione la possibilitdi
indossare qualcosa di sfacciato, un abitino corto e scintillante, poi aveva cambiato idea.

Era stufa di camuffarsi. Era stato uno stratagemma utile per impedire alla gente di
avvicinarsi troppo e scoprire cosle sue mancanze, ma non voleva metterlo in atto quella sera, e
forse mai pi

Di conseguenza, a che punto si trovava? Chi poteva essere? Non ne aveva idea, ammise
sospirando.

Al momento doveva accontentarsi di apparire per quella che era - e per quella che i clienti di
Ben si aspettavano - ciouna principessa, cosindossuna delle collane di sua madre. Composta da
ventiquattro smeraldi, ognuno circondato da piccoli diamanti, era un magnifico gioiello, forse un
poostentato ma perfetto per dare un tono regale al sobrio vestito di seta nera che le fasciava i
fianchi e le sfiorava appena le ginocchia. Dmpulso, calzun paio di sandali dal tacco alto
tempestati di brillantini, ideali per rendere il tutto meno severo.

Dopo aver bussato, la sua cameriera personale si affaccinella stanza.

侵l signor Jackson arrivato, Altezza.

亮razie, Ana.Natalia lanciunltima occhiata allo specchio, annusoddisfatta,
drappeggiuna sciarpa di seta sulle spalle e, presa la borsetta da sera, si avvigiper la scalinata di
marmo che conduceva nelltrio.

Il respiro le si sospese in gola quando vide Ben. Era bellissimo con la giacca scura che
sottolineava le ampie spalle, la camicia bianca e la cravatta dello stesso blu dei suoi occhi. Aveva un
aspetto elegante e allo stesso tempo potente, una combinazione letale.

Riprese a scendere con le ginocchia tremanti, consapevole dello sguardo di Ben che seguiva
attentamente ogni suo movimento.

雨uonasera, principessaesordlui andandole incontro.

Per una volta, lso del suo titolo nobiliare non risuoncome uno scherno. Piuttosto come
un vezzeggiativo. Natalia sorrise, e prese la mano che lui le stava porgendo.


雨uonaserareplic e si lascicondurre fuori dal palazzo, e verso la lussuosa vettura
argentata parcheggiata nel cortile. 非unque, dove andiamo a questra cospoco probabile per una
cena?si informpoi, quando Ben aprlo sportello del passeggero per farla accomodare.

侵l tavolo per cena riservato per le ottospieglui mentre occupava il posto dietro il
volante. 侵n effetti, ci vorrun podi tempo per raggiungere il ristorante.

俗n podi tempo? Ma se non ci vogliono pidi due ore per percorrere in auto il periplo di
Santina!

侵o pernon ho mai detto che il ristorante si trova a SantinaprecisBen sorridendo.

Natalia capcosa aveva inteso dire quindici minuti dopo, quando arrivarono alleroporto
dellsola. Fisssbalordita il piccolo jet che le stava indicando. 侮iaggeremo su... quello?
domandincerta.

俟 Sul mio jet privato.

隹scoltami bene, campione. Per me jet privato significa champagne, caviale e divani di
pelle. Non...Natalia mosse qualche passo in avanti, come per ispezionare meglio il velivolo. 俏on
una scatola di cartone con due ali!

亭orse dovresti sapere che stai parlando di un Seabird Seeker 360, un gioiello della
tecnologia. Che costato una fortuna.

俑i dispiace dirtelo, ma hai fatto un pessimo affarecommentlei, incrociando le braccia
sul petto.

促rincipessa, hai forse paura?ipotizzBen.

保nestamente, s E non ho vergogna nellmmetterlo.

青oraggio, andiamola incoraggi porgendole una mano. 侵o ti terral sicuro.

Se si fosse riferito al volo o a qualcosltro, Natalia non avrebbe saputo dirlo. In ogni caso, il
cuore prese a martellarle nel petto. 亭ammi vedere il tuo brevetto di pilota.

俏on ti fidi di me?chiese Ben, attirandola un poa s

俏eanche un po

侮a bene, se sei davvero spaventata, noleggeremo un aereo pigrandeconcesse lui,
lasciandola andare. 俑i ero giaccertato che ce ne fosse uno disponibile.

Una premura che la colp per quanto non volesse. Non voleva essere sensibile a quellomo
e alle sue attenzioni, ma lo era e, in quel momento, non le venne in mente nessuno di quei sagaci
commenti con cui lveva zittito molte volte nel passato. 促rima voglio dare uno sguardo a questa...
cosadisse.

La cosa era molto accogliente, in verit Due sedili circondati da una bolla di vetro.

Volare ldentro sarebbe stata unsperienza esaltante. Se si fosse lasciata andare. Se si fosse
fidata di Ben. Questltima, una prospettiva piterrificante del viaggiare in quel piccolo pezzo di
metallo, decise Natalia.

隹llora?

Era in piedi sulla scaletta, Ben alle sue spalle. 俟uppongo che si possa faresospir

隹llora, forza, monta sule sugger mettendole le mani su fianchi per guidarla verso i
sedili.

Apparentemente, non riusciva a impedirsi di toccarla, ragionBen. La guardprendere
posto, ma continua percepire il calore del suo corpo sotto le mani. Si costrinse a ignorare il
pensiero e si accomodal posto di pilotaggio.

俟ei sicuro di saper gestire questo aereo?

俊u stai a guardare.

保h, lo far

Non era solo tensione sensuale quella che percepiva, si disse Ben. Era felice, cap lanciando
uno sguardo a Natalia, splendida in quel vestito che evidenziava le curve sinuose.

E quando era stato cosfelice con una donna?, si chiese Ben. Quando aveva semplicemente
goduto della sua compagnia?

Non riusciva a ricordarlo. Forse mai. E anche se la parte pirazionale della sua mente
continuava a rammentargli che quella era una principessa viziata e vuota, simbolo di tutto ciche


disprezzava, il resto di lui voleva semplicemente ignorare quei moniti e apprezzare il momento.
促er caso sei claustrofobica?si informquando il jet si avviverso la pista di decollo e lei strinse
le mani sui braccioli del sedile.

俗n potardi per chiedermelo, non credi?

俟uppongo di s

俏o, fortunatamente no. Ho paura di molte cose, ma non degli spazi chiusi. Anche se non ho
mai volato dentro una lattina prima, e dunque suppongo di poter provare un podi claustrofobia se
mi impegno.

非i cosa hai paura?

非elle solite cose. Del buio, per esempio.

非el buio?

俏on ne sono terrorizzata, ovviamentesottolineNatalia. 俟olo, non mi piace stare da sola
in una stanza scura.

亟 questo ti comunica ansia?chiese Ben, indicando il cielo notturno.

俏o, naturalmente no. Io mi riferivo al buio totale, come quello in uno stanzino senza
lampadine e con la porta chiusa.

Uno stanzino? La frase sembrava celare lmbra di un brutto ricordo, riflettBen, ma decise
di non insistere. 亟 di cosltro?andavanti, mentre il jet si staccava dal suolo per avventurarsi
verso lrizzonte.

俏o, adesso il tuo turno. Hai paura di qualcosa?repliclei.

Ben esitper qualche istante, le mani strette sui comandi.

青he accada qualcosa di male alla mia famigliadisse infine.

非ovevo immaginarlo. Tu sei davvero un maniaco del controllo. Sono sicura che ti senta
responsabile di tutti i tuoi congiunti, inclusi i tuoi genitori.

亟 questo negativo?

俏on saprei, non immagino loro cosa ne pensino. In ogni caso, voglio sapere di cosa hai
davvero paura. Cosa ti terrorizza.

亟 perchdovrei dirtelo?

Natalia gli scoccuncchiata di sfida.

亟 perchno?

侮oglio solo essere certo che lrticolo in prima pagina del prossimo numero della rivista
scandalistica a maggior tiratura europea non intitoler Ben Jackson: la veritsulla sua fobia per i
ragni.

Natalia rise, ma era una risata poco spontanea, notBen.

Sospettava di averla ferita con quello stupido commento sulla stampa, mentre in realtla sua
intenzione era stata solo quella di non rivelare dettagli intimi di se stesso.

俟ai, io non parlo molto con i giornalisti, diversamente da quello che sembri credere tu. In
genere, seguono la loro fantasiadisse lei.

侶uesto lo so.

侶uindi meglio cercare di tenerli sotto controllo. O almeno, questo quello che credo.

俟tai per caso dicendo che essere sempre sotto la luce dei riflettori ti conviene?dedusse
Ben. Per lui, che da sempre faceva del suo meglio per sfuggire a quel tipo di attenzione, era
qualcosa di incredibile.

亭orse, ma soprattutto amo vedere le mie foto sui giornali.

Non era la verit capBen. Natalia si stava solo nascondendo con lronia, perchera quello
che faceva sempre.

Era il suo meccanismo di difesa.

Di nuovo un sorriso le illuminil viso. 俟ai di cosa immagino tu abbia davvero paura?

Ben la guarddivertito. 非i cosa?

非i aver paura. Paura di sentirti debole, indifeso, inutile.

Ma davvero quella donna era capace di leggergli dentro? 俐ow. Andiamo sul personale,
giusto? Allora adesso dimmi, perchhai paura del buio?


Natalia si irrigid

非eve esserci necessariamente un motivo?

侵n genere c.

侮a bene. Perchhai paura di aver paura?

Ben scoppia ridere. 保h, principessa, cosnon arriveremo a nulla! Forse dovremmo
cambiare argomento di conversazione. Due persone molto guardinghe che si pongono domande
invasive la ricetta sicura per un disastro.

非ccordo. Da quanto hai il brevetto di volo?

俏on ho mai detto di averlo.

Natalia sgrangli occhi in unspressione di finto orrore. 俑i hai... mentito?

Ben rise. 非a cinque anni.

促erchti piace pilotare?

俟tai scivolando di nuovo sul personale, principessa.

非avvero? Questo per te sarebbe personale? Sei davvero un libro chiuso.

俠o sei anche tureplicBen. 俑olto pidi quanto pensassi.Si girverso di lei e ammir
il suo profilo stagliato nella semioscurit Vista cos aveva un aspetto dolce, in qualche modo
vulnerabile. Di nuovo sentquellstinto di protezione nei suoi confronti, e lo rifiut Non voleva
stabilire unntimitcon una persona come Natalia.

Tuttavia, in quel momento capche non desiderava nulla di pi

Natalia fissil cielo di velluto nero che li avvolgeva. Sotto di s in lontananza, scintillavano
delle luci, forse di uno yacht che navigava nel Mediterraneo. Si sentiva inquieta, eccitata. Parlare
con Ben le aveva dato una scossa di energia, ma lveva anche turbata.

Gli aveva confessato cose che mai aveva confessato ad anima viva, la sua paura del buio, e
il perchdel suo rapporto con i giornalisti. Cra qualcosa in quellomo che la spingeva a rivelargli
i suoi segreti. Che la spingeva a farsi conoscere...

隹ncora non mi hai detto dove stiamo andandoosserv decisa a riportare il tono della
conversazione sul generico, certa che anche lui lo avrebbe apprezzato.

隹 Roma.

雨ene. Quale ristorante?

侵l Pagliaccio, in via dei Banchi.
Natalia annu Era un locale conosciuto per la sua eleganza e discrezione. 客 con questo
aereo che vai avanti e indietro da Londra?

侵n genere.

侶uanto resterai a Santina? Deve essere un problema per te restare troppo a lungo lontano
da Londra.

侵n effetti, non ldeale per il mio lavoro nonostante tutti i mezzi che offre la moderna
tecnologia. Cos non appena il campo chiuderle attivit farle valigie e tornerin Inghilterra.

Dunque, al massimo un paio di settimane. Natalia sentil gelo della delusione aggredirla.

Ridicolo. Non le piaceva nemmeno Ben Jackson... Solo che non era picos giusto? Era
attratta da lui. E temeva che quellttrazione potesse trasformarsi in qualcosa di molto piprofondo.

Era un uomo forte, sincero, leale. Un uomo cui si sarebbe affidata volentieri, affidandogli
anche i suoi segreti. Lo guard Le mani stringevano saldamente i comandi, il profilo era deciso, la
camicia bianca contrastava gradevolmente con la pelle abbronzata del collo. Era bello, decise
avvertendo una fitta di desiderio. Avrebbe voluto seguire la linea della sua mascella con le dita, e
sbottonargli la camicia, appoggiare le mani sul torace muscoloso e possente...

Con un sussulto, si girverso il finestrino. Come avrebbe fatto ad arrivare alla fine della
serata con quei pensieri in mente?

隹ncora pochi minuti e atterreremo.

促erfetto.

Una limousine era in attesa allscita del terminal. Ben le mise una mano sulla schiena e la
guidverso la vettura. Le sue mani erano calde, il tocco delicato, e Natalia sentil suo corpo
reagire.


S si disse, quella sarebbe stata una lunga serata.

Un diverso tipo di ansietla colse quando entrarono nel ristorante. Cosa sapevano di lei i
clienti di Ben? Cosa avevano letto sul suo conto, e cosa avevano creduto? Deglut la bocca
improvvisamente secca.

Non voleva piessere la pecora nera della famiglia reale di Santina che riempiva con le sue
sfrenate avventure le pagine dei giornali. Voleva essere una persona diversa, quella che non si era
mai permessa di diventare.

Se stessa.

Tuttavia, non sapeva pineanche lei chi fosse.

俏atalia?Con lspressione del viso assorta, Ben le toccuna spalla. 俊utto bene?

青ertogli rispose, incollando alle labbra uno dei suoi leggendari sorrisi. 促erchlo
chiedi?

促erchsembri un imputato in procinto di affrontare il processo. Eppure avrei pensato che
questo tipo di serate fosse il tuo ambiente naturale.

Ovvio che lo avesse pensato. Era stata proprio lei a spingerlo a farlo. Aveva preso quella
decisione anni prima, quando aveva capito che sarebbe stato meglio assecondare la curiositdella
stampa piuttosto che diventarne vittima.

Aveva fatto una scelta, ed era troppo tardi per pentirsene. Era troppo tardi per smascherare il
suo personaggio, per far credere di essere differente. Una persona vera. 俟to benelo rassicur
Natalia, poi lo oltrepasse si diresse al tavolo.

I clienti di Ben si rivelarono persone educate e amichevoli, che la trattarono con il dovuto
rispetto. Un paio di volte li colse nelltto di osservarla pensosi. Magari si stavano chiedendo
quanto di quello che si raccontava sul suo conto corrispondesse a verit ipotizzNatalia.
Comunque, non dette loro occasione di scoprirlo. Li ascoltmentre parlavano, rise alle loro battute,
e si comportin modo ineccepibile per tutta la durata della cena. Interpretalla perfezione il ruolo
della principessa. Estenuante, davvero.

La vita per lei era sempre stata una recita, lo sapeva e lo accettava.

Fingeva di conoscere sempre la risposta. Fingeva di non avere una sola preoccupazione al
mondo. Fingeva di trovare una persona divertente, interessante, attraente... Fingeva.

Cosa sarebbe successo se avesse smesso di fingere? Cosa sarebbe successo se avesse tolto la
maschera, si chiese pur continuando a sorridere, a rispondere, ad ascoltare?

Non lo sapeva, e questo lngosciava e la spaventava. Cos non appena fu possibile, spinta
dallsigenza di trascorrere qualche minuto da sola, si scuse si recnella toletta delle signore.

Per fortuna la stanza era deserta. Davanti allo specchio, ravvivil rossetto e, in procinto di
passare il mascara sulle ciglia, si ferm la mano a mezzria, e osservla sua immagine riflessa.

Lmmagine di una sconosciuta.

Lentamente, abbassla mano. Era, sempre lei, ovvio. Gli occhi scintillavano, le labbra
lievemente incurvate in quel sorriso ironico che era il suo marchio. La principessa Natalia, la regina
delle feste. Poi il sorriso svan lasciando un volto nuovo, dominato da occhi grandi e tristi, e da una
bocca che tremava di incertezza. Il volto della donna che era davvero.

A chi poteva interessare una donna simile? E chi avrebbe davvero voluto scoprire la sua vera
natura? Ben, forse?

Due donne entrarono chiacchierando e lei, svelta, rimise il mascara nella borsa e si affretta
tornare al tavolo.

Nello stretto corridoio che conduceva alla sala, scorse un uomo appoggiato alla parete.
Dando per scontato che stesse parlando al cellulare, si scuse lo oltrepass Lomo le afferrun
gomito.

Era Brian, lo riconobbe Natalia, uno dei clienti di Ben, quello che lveva guardata con
maggiore insistenza. Sospir Quella serata non sarebbe stata diversa dalle altre, pensdelusa. Lei
non era diversa, e non lo sarebbe mai stata.

隹ltezza...

Natalia lo congelcon lo sguardo. 俑i scusi, ma credo che mi stia stringendo il gomito.


Lomo mollla presa immediatamente, ma non si mosse, continuando a sbarrarle il
cammino.

俑i stavo chiedendo, Altezza...biascic la voce impastata dalllcol. 信o sentito dire che
le piace andare in barca a vela, e io possiedo un delizioso, piccolo yacht... Capisce cosa intendo,
giusto?

俏on creda a tutto quello che raccontano i giornalirepliclei con tono freddo. Ovviamente
Brian si stava riferendo a un infamante articolo pubblicato lstate precedente, nel quale si
affermava che lei aveva trascorso tre giorni di bagordi su un panfilo. In realt si era trattato di una
crociera decisamente noiosa.

促ensavo solo...mormorlomo, adesso rosso in viso.

俑i faccia un piacere, smetta di pensareconcluse Natalia, riprendendo a camminare. Nello
spazio angusto i loro fianchi si sfiorarono e dn tratto lria sembrcaricarsi di elettricit
inchiodandola al suolo. Sollevlo sguardo e vide Ben allngresso del corridoio, lspressione del
viso tempestosa.


9


Non era stato pronto a quel fremito di pura gelosia che era serpeggiato in lui quando aveva
visto Natalia e uno dei suoi clienti cosvicini, le teste chine, le labbra quasi che si sfioravano.
Ovviamente stavano intrattenendo una conversazione privata, ragionBen furente. Forse stavano
prendendo appuntamento per bere qualcosa insieme, o per fare altro. Natalia gli avrebbe rivolto uno
dei suoi sorrisi accattivanti e sarebbe andata via con Brian, inconsistente come il fumo, inaffidabile
come una promessa non mantenuta.

Il pensiero gli esplose nella mente, cancellando ogni razionalit

Ma Natalia lo guard gli occhi sgranati, il viso pallido e il corpo teso, e tutti i suoi sospetti
svanirono allstante.

Si stava rendendo ridicolo. La conosceva troppo bene. Natalia non stava civettando, era
spaventata.

A quella consapevolezza si accompagnuna sensazione di forse maggiore allarme. Perch
era cosgeloso? Perchgli interessava cosa faceva Natalia, e con chi lo faceva?

E poteva davvero affermare di conoscerla?

雨rianesord la voce velata di minaccia.

Lomo chinil capo e si allontanfrettolosamente mormorando qualche parola di scusa,
lasciandoli soli.

侵o non...cominciNatalia.

俠o sola interruppe Ben. Annullla distanza che li separava, e poi fece quello che
desiderava fare da troppo tempo. La prese fra le braccia e la baci

Non si trattdi un bacio appena accennato, o di un contatto gentile, rispettoso. Non chiese il
permesso. La bacicon tutto lrdore di cui era capace, e Natalia rispose nello stesso modo.

Smise di pensare, concentrato sulla morbidezza delle labbra di lei, sul quel profumo di fiori
che gli penetrava nel cervello facendolo impazzire.

Senza interrompere il bacio, la spinse verso il muro, le mani che vagabondavano frenetiche
sul suo corpo, che si insinuavano sotto la gonna fino a raggiungere la morbidezza dellnterno delle
cosce. Non era mai stato governato dal bisogno. Non aveva mai perso il controllo. Ma ora era
vittima di un desiderio che superava per potenza la volonte la determinazione.

Natalia reclinla testa, sollevuna gamba, gli affondle dita nella schiena nel tentativo di
attrarlo ancora di pia s Poi una porta si apre Ben sentdelle voci femminili. Disorientato, alz
la testa e vide due donne accanto alla porta del bagno. Ebbe appena il tempo di notare lspressione
divertita dei loro visi e quella atterrita del viso di Natalia, prima che lei si divincolasse dal suo
abbraccio e sparisse lungo il corridoio, i tacchi che risuonavano sul pavimento di marmo.

Le gambe le tremavano costanto che era sorprendente che continuassero a sorreggerla, si
rese conto Natalia. Si portuna mano alla bocca. Non era mai stata baciata cosprima.

Quando aveva conosciuto Ben, per prima cosa aveva notato in lui una sorta di furia repressa,
ricord Si era chiesta come sarebbe stato se avesse perso il controllo. Bene, ora ne aveva avuto una
dimostrazione pratica ed era atterrita.

Non era preparata a una tale passione. A costante emozioni. Un uomo come Ben avrebbe
preteso tutto, avrebbe voluto tutto... E poi? Adesso non era picossicura di voler rivelarsi a lui.
Adesso la prospettiva di farsi conoscere per lmperfetta persona che era la terrorizzava.

Gli uomini si alzarono doverosamente quando la videro tornare al tavolo. Sorridendo
graziosamente, rifiutando di pensare a ciche era appena accaduto, Natalia si accomode si caldi
nuovo nel suo ruolo.

Due ore dopo, erano in aeroporto. Si sentiva esausta, sullrlo di un collasso fisico ed
emotivo. Ben non aveva detto una sola parola da quando avevano lasciato il ristorante, e cosaveva
fatto lei. Avrebbe anche voluto interrompere quel penoso silenzio, ma le labbra sembravano


incapaci di dar voce ai suoi pensieri.

Non si era mai sentita cosprima dra.

非opo di tela invitBen, scendendo dalla limousine.

俠a serata non andata male, giusto?commentNatalia.

俗n vero successoconfermbrusco.

Natalia sala bordo del jet per prima. Cielo, se era piccolo, pensmentre allacciava la
cintura di sicurezza. La cabina, che le era sembrata accogliente durante il volo di andata, adesso si
era trasformata in un cubicolo opprimente e senza aria. In cerca di una distrazione, si voltverso il
finestrino mentre Ben prendeva posto e iniziava i controlli.

Presto Roma non fu che un puntino luminoso avvolto dallscuritsotto di loro. Natalia si
appoggiallo schienale e sospir

俟tanca?

非istruttaconfermlei.

非unque recitare la parte della principessa faticoso.

俑oltorispose Natalia, e poi quel bacio...

Era stato quel bacio a prosciugarla da ogni energia.

隹vrei pensato il contrario. Non si dice che gli estroversi traggono forza dai contatti
sociali?

Aveva distintamente percepito nella voce di Ben una traccia di ironia. Bene, pensNatalia.
Cosdoveva essere. Era quello che voleva, dopo tutto. Un rapporto leggero. Falso. Lpposto del
bacio.

亭orse non sono unstroversaipotizz

俑i sembra difficile crederlo.

俊u non sai niente di mepuntualizzNatalia. 隹nche se sei certo del contrario.

Lo sguardo fisso nella notte, Ben strinse le mani sui comandi. 青osa stai cercando di dire?
Che non ti diverti alle feste? Che non trai godimento da tutte le relazioni che intrattieni, e dagli
scandali di cui sei protagonista? Che tutto inventato? Tutto una finzione?
esattamente quello che avrebbe voluto dirgli. Le parole erano nel suo cuore, sulle sue
labbra, ma non riusciva a pronunciarle. Aveva cercato prima di parlargli, di spiegargli che quello
che faceva era il suo modo per non andare a fondo. Ora pernon poteva pirischiare di rendersi
vulnerabile, perchovviamente Ben voleva che lei fosse la persona che credeva fosse, il
personaggio pubblico vuoto e fatuo. Cosera pifacile per entrambi. Ogni altra cosa spaventava, e
lui era un uomo che aveva paura di avere paura.

Distolse lo sguardo e chiuse gli occhi.

俗na finzione?ripetNatalia con una piccola risata. 俑i stanco solo a pensarci.

Non parlarono pifino allrrivo. Quando il piccolo jet toccterra, era pidepressa che
nervosa. Quellra di silenzio le aveva dato la possibilitdi riflettere. Di ricordare le labbra di Ben
sulle sue, e le mani avide che avevano vagabondato sul suo corpo, la sensazione esaltante che aveva
provato in quei pochi, magici istanti. Si era sentita vibrante di vita, e purtroppo immaginava che la
causa non fosse stata solo il desiderio fisico. Provava qualcosa di diverso, di piprofondo, qualcosa
cui preferiva non dare un nome.

Perchnon poteva innamorarsi di quellomo.

Lo aveva guardato di soppiatto durante il volo, ma lspressione chiusa del suo viso le aveva
impedito di indovinarne i pensieri. Rimpiangeva di averla baciata? E perchlveva baciata? Per
soddisfare le esigenze dei sensi, o per altro?

Dltra parte, poteva porsi la stessa domanda. Perchaveva replicato al suo approccio con
tanto abbandono? E cosra quella emozione che la agitava adesso, un misto di paura, di speranza e
di bisogno? Bastava ignorarla per farla sparire?

Troppe domande, nessuna risposta. Era come se stesse camminando sullrlo di un
precipizio, senza sapere cosa lspettava di sotto, senza immaginare se poteva saltare senza
rischiare... Ma forse non rischiare non era piquello che voleva.

青i siamo.


促erfetto.

Ben si girverso di lei. 促er quello che riguarda ciche successo al ristorante...

Ecco, era arrivato il momento delle scuse. O delle accuse, ipotizzNatalia.

青osa?lo esorta continuare.

俏on riesco a smettere di pensarciconfesslui, e poi la prese fra le braccia, la attirsulle
sue gambe e la baci

Un bacio fantastico, di gran lunga migliore del primo, pensNatalia, ma non era abbastanza.
Voleva di pi Si mosse, gli affondle dita fra i capelli, qualsiasi cosa pur di sentirlo pivicino.
Indossavano troppi vestiti, ragion e Ben doveva condividere lpinione, perchle insinule mani
sotto la gonna, alla ricerca della pelle nuda.

E poi la cabina fu inondata da un bagliore, e qualcuno busssullo sportello. Con un
movimento veloce, Ben la respinse sul sediolino del passeggero, dove lei atterrin una posa
decisamente poco elegante, le gambe aperte, la gonna tirata fin sopra la vita.

Troppo sorpresa persino per rimettere a posto il vestito, sbattle palpebre quando uno degli
addetti alla sicurezza del terminal le puntcontro il fascio di luce della sua torcia.

Lomo sussult e arretrsvelto, mormorando delle scuse.

俑i dispiacedisse Ben. Cercdi prenderle la mano, ma lei la ritrasse.

Non era facile comportarsi da principessa quando era stata appena scaricata, e nel vero senso
della parola. 俏on il finale che avevo previstomormorNatalia.

促ensavo che fosse un giornalista.

Questo spiegava tutto. Lltima cosa che Ben Jackson voleva era essere colto in
atteggiamenti intimi con la principessa degli scandali.

俗n giornalista, qui, in aeroporto, a questra della notte? So che non hai simpatia per la
stampa, ma stai diventando paranoicocommentlei acida.

俑i dispiaceripetBen.

Pera lei non sembrava per nulla dispiaciuto. 俊i dispiace di aver pensato che fosse un
giornalista, o di avermi gettato via come se fossi un sacchetto della spazzatura? Oppure ti dispiace
avermi baciato?domandNatalia, in tono gelido. 保ppure ti dispiace per tutte e tre le cose?lo
incalzquando non rispose.

俊i accompagno a casale disse dopo un interminabile silenzio.

Natalia non si preoccupdi replicare. Non avrebbe potuto.

Nulla era andato come previsto. Rabbia e rimpianto, ecco cosa provava mentre guidava
diretto alla reggia, si rese conto Ben.

Natalia sedeva rigida al suo fianco, le spalle dritte, il mento puntato in avanti.

Lveva offesa? Certo che lo aveva fatto. Lveva respinta in malo modo, quasi mosso dalla
repulsione. La sua era stata una reazione dettata dallstinto di autodifesa e dalla paura. I suoi
momenti di debolezza erano gistati ampiamente sfruttati. Il viso rigato dalle lacrime di un
bambino di quattro anni. Un dodicenne solo e triste. La sofferenza di un ragazzo di sedici anni per
un ginocchio ferito.

I paparazzi avevano catturato le sue esperienze pidolorose, esponendole poi alla curiosit
del mondo intero. Anche sua madre aveva visto, e le si era spezzato il cuore.

Il maggiore dei figli Jackson soffre per lssenza del padre... Un altro Jackson deluso... Il
sogno di Ben Jackson in frantumi...

Era sopravvissuto a tutto ci ma non si sarebbe sottoposto di nuovo a una simile tortura.
Aveva trascorso la sua vita di adulto nellmbra, lavorando duramente per guadagnarsi la stima nel
mondo degli affari e restando alla larga dai media. Aveva cercato di restituire alla famiglia Jackson
il rispetto che un tempo aveva avuto. Aveva provato la strada del football, ma aveva fallito, e
dunque aveva fatto il suo ingresso, e con successo, nella finanza. Lo scopo era stato solo cambiare
lpinione della gente riguardo alla sua famiglia, e con un solo momento di smarrimento rischiava
di rovinare tutto. Ecco perchaveva perso la testa quando la torcia aveva illuminato la cabina del
jet. Ma se questo giustificava la sua reazione, certamente non giustificava il trattamento che aveva
riservato a Natalia.


Aveva sbagliato, in primo luogo invitandola a uscire, ma in veritaveva desiderato stare con
lei, coscome desiderava aprirle il suo cuore, spiegarle perchaveva paura, e non solo della stampa.
Perchil suo principale timore era perdere il controllo.

Ma quando lveva stretta fra le braccia, tutto il mondo intorno a lui aveva vacillato. S
Natalia aveva ragione. Odiava sentirsi debole. Voleva essere sempre al comando.

Arrivato nel cortile della reggia, tiril freno a mano e si girper guardarla. 俏atalia...

Ma lei aveva giaperto lo sportello. 亮razie per la serata piena di sorpresedisse, un falso
sorriso sulle labbra, poi, senza aspettare una replica, sallmponente scalinata di marmo e sparnel
palazzo.

Fortunatamente era venerd pensNatalia, il che significava che per due giorni non sarebbe
stata costretta a vedere Ben e, con un podi impegno, probabilmente avrebbe dimenticato tutto
prima di luned

Il weekend le sembrinfinito. Pensa lui costantemente, interrogandosi su cosa gli passasse
per la mente. Il suo era ltteggiamento di undolescente alla prima cotta. In realt per non aveva
mai provato tali sensazioni da ragazzina. Quel sentimento era piprofondo, pidolce, e per questo
pisconvolgente e pericoloso.

Rivisse mille volte lttimo in cui Ben lveva bruscamente allontanata da s Non avrebbe
dovuto risentirne costanto, biasimava se stessa, in fondo si era trattato solo di un bacio.

No, non di un bacio. Molto di pi finalmente ammise. E molto di pianche del sesso. Il suo
cuore era coinvolto, e il suo cuore ora era trapassato da fitte dolorose che si riverberavano anche
nellnima.

Sabato sera, tormentata dallsigenza di confidarsi con qualcuno che la conoscesse davvero,
telefona Carlotta. Provun lieve senso di colpa ripensando a come aveva preso le distanze dalla
sua gemella cinque anni prima, dopo la nascita di Luca. Aveva cercato di proteggersi, lo sapeva, ma
non era unttenuante.

La vita di Carlotta era cambiata drammaticamente, la sua no. La sorella si era trasferita in
Italia, conduceva unsistenza serena e lei invidiava la sua liberte la sua indipendenza.

Carlotta rispose al primo squillo. 俏atalia?

青iao, Lottaesordlei, chiamandola come aveva lbitudine di fare da bambina.

青he succede?

俏ienteminimizzNatalia. La sua difesa era sempre stata negare. Sapeva cosa succedeva
quando si ammetteva la debolezza e si cedeva alla paura. Seguivano vergogna, umiliazioni, dolore.
青ongratulazioni per il tuo fidanzamento.I giornali avevano dato ampio risalto alla notizia del
fidanzamento di Carlotta con il principe Rodriguez, coscome al matrimonio di Sophia e Ash. Lei
non aveva letto gli articoli, ma sua madre le aveva fornito i dettagli. Le sorelle Santina
apparentemente avevano deciso di onorare i doveri nei confronti della famiglia. Tutte tranne lei,
ovviamente.

Lei si stava innamorando dellomo pisbagliato.

俏atalia, sei turbata, lo capisco dalla tua voce. Qual il problema?

侵o... Volevo solo sentirti. E sapere come te la cavi.

俟to benerispose Carlotta.

Non le credeva. Era la sua gemella dopo tutto, aveva sempre capito quando mentiva.

非avvero?insistette Natalia. 侮oglio dire, questo matrimonio...

俟to facendo solo quello che noi tutti Santina dobbiamo faretaglicorto Carlotta.
促iuttosto, sono preoccupata per te. Non parliamo da...

隹nni. Lo so.

俏o, non da anni.

侵ntendevo dire che non parliamo davvero da annisottolineNatalia. Non aveva parlato
davvero con nessuno, tranne che con Ben. E ora, allmprovviso, voleva farlo. 非evi perdonarmi se
non ti sono stata accanto quando nato Lucamormorcon voce rotta. 侵o... Ero spaventata.

俠o soconfermCarlotta, ma non cra condanna nella sua voce.

亟d ero anche furenteproseguNatalia. 促er come eri stata trattata, per come le cose erano


cambiate irrimediabilmente. Credevo che tu stessi per intraprendere una nuova vita senza di me.

侵n un certo senso, quello che accaduto.

侵l mio stato un comportamento egoista.
客 passato molto tempo.

侮ero, comunque desideravo dirtelo.

亟 a cosa dovuto questo improvviso attacco di sinceritscherzCarlotta.

信o incontrato qualcunoammise Natalia. 侶ualcuno che mi ha sfidato, che mi ha
cambiato.E che lveva fatta soffrire.

俊i sei fidanzata con un principe anche tu?ipotizzCarlotta.

Fidanzata? 俏o...Ovviamente la sua gemella era giunta a quella conclusione. Sin da
piccole erano state consapevoli che avrebbero dovuto sposare lomo scelto dai loro genitori. Cos
non importava quello che lei provava per Ben. Doveva rispettare i suoi doveri nei confronti della
famiglia.

俏atalia? Chi questomo?

保h, nessuno di importanterepliclei, e il dolore che provfu cosforte da farle mancare
il respiro.


10

Il lunedmattina Natalia non si sentiva affatto meglio, ma almeno aveva recuperato un
minimo di compostezza. Si prese cura del suo aspetto, usando il make-up per nascondere il gonfiore
degli occhi e il pallore del viso. Osservcon disappunto la maglietta e i pantaloncini di felpa che
erano lniforme per il campo. Quello che desiderava davvero indossare era lltimo vestito che
aveva acquistato, un tubino di seta blu, completato da un paio di sandali dal tacco alto... la sua
armatura cio quella che lvrebbe resa inattaccabile.

Quando giunse allo stadio, i bambini erano giin attivit Il suo sguardo corse a Ben che,
circondato da una piccola folla adorante, stava dando una dimostrazione di una particolare tecnica.

Roberto, un ragazzino che si era distinto per le sue naturali doti atletiche, si offrdi imitarlo
per primo. Esegulsercizio impeccabilmente, meritandosi un sorriso di approvazione da parte del
suo allenatore.

Avrebbe voluto che sorridesse cosanche a lei, penscon il cuore stretto in una morsa di
tristezza.

俟ei in ritardola rimproverBen pochi minuti dopo, raggiungendola accanto a uno dei
tavoli dove lei stava sistemando distrattamente penne e fogli.

俊rafficospiegNatalia senza guardarlo, perchera troppo difficile farlo. Riusciva a
pensare solo a quei magici secondi, quando lui lveva stretta fra le braccia e baciata fino a farle
mancare il respiro. Lacrime le velarono gli occhi, irritata strizzle palpebre per respingerle.

非ccordocommentlui. 保ggi sarai il nostro portiereaggiunse.

Natalia alzla testa di scatto. 促ortiere?ripet In modo che i ragazzini potessero prenderla
a pallonate per tutto il giorno? Cosra, una vendetta?

促erch hai un problema al riguardo?

保vviamente noaffermNatalia con tono sdolcinato. Come poteva credere di essere in
procinto di innamorarsi di lui quando in quel momento avrebbe voluto accoltellarlo? Sospire si
avviverso il campo.

Le successive ore la misero a dura prova sia dal punto di vista fisico che emotivo. Anche se
in qualche modo aveva migliorato le sue prestazioni, non era sicuramente ancora in grado di
bloccare i palloni che i bambini tiravano in porta. I piccoli giocatori ridevano a ogni goal segnato, e
lei cercava di replicare con ironia, ma dentro era a pezzi. Non una sola volta Ben la guard

Al termine della giornata anelava a un bagno caldo e a qualcosa di forte da bere. Purtroppo
quella sera sua madre aveva organizzato lnnesima cena con altri dignitari stranieri che avrebbero
dovuto valutarla come possibile sposa per i loro sovrani. Il solo pensiero le dava la nausea, e la cosa
peggiore era che non aveva energie sufficienti per combattere quello stato dnimo.

Uscdallo stadio quasi di corsa e si rifuginelluto che lspettava. Sprofondnel sedile
posteriore e chiuse gli occhi, grata almeno di non essere costretta a rivedere Ben prima del giorno
successivo.

Si era sbagliata.

Aveva appena finito di truccarsi quando la sua cameriera personale bussalla porta della sua
camera.

隹ltezza?esordAna facendo capolino nella stanza. 侵l signor Jackson qui.

侵l signor Jackson?ripetNatalia sorpresa. 俏on lo aspettavo.

信a chiesto di vederla. Deve dirle qualcosa.

Qualcosa di cosurgente da non poter aspettare di incontrarla sul campo?, si chiese Natalia,
mentre una ridicola speranza si faceva strada nel suo cuore.

俑olto benedisse. Almeno era vestita in modo appropriato, pens Passle mani sulle
pieghe del vestito di seta color turchese che indossava, allaccial collo una catena con un pendente
di diamanti, e uscdalla camera.


Ben passeggiava nervoso come una belva in gabbia nel salottino dove il maggiordomo lo
aveva fatto accomodare.

俠e Altezze Reali hanno ospiti per cenagli aveva comunicato lomo con tono di
rimprovero quando aveva saputo che non aveva un appuntamento.

俘uberalla principessa solo qualche minutoaveva replicato lui. 非evo discutere con lei
di un problema che riguarda il lavoro di volontariato.

In realt aveva detto una bugia. Anzi, due bugie. Primo, non sapeva quanto tempo avrebbe
impiegato, e secondo, non aveva proprio nulla da discutere con Natalia. Si era recato alla reggia
spinto dallstinto, o forse dal bisogno. Dopo unntera giornata trascorsa facendo del suo meglio per
ignorare Natalia, e fallendo miseramente nellmpresa, aveva capito che doveva passare allzione.
Parlarle, magari confessarle la verit

Ma, forse, nemmeno lui sapeva qual era la verit

Lasciandare un sospiro frustrato. Natalia non si era sbagliata. Era spaventato. Odiava non
avere il controllo, cosaveva organizzato la sua vita facendo in modo che non succedesse mai. La
sua infanzia era trascorsa in unltalena di eventi... i suoi genitori ora insieme, ora separati, suo
padre un minuto prima facoltoso, e quello dopo sul lastrico, con i giornalisti che avevano spiato e
raccontato ogni disavventura. Su e gicome su un vagone delle montagne russe, e lui non aveva
mai avuto la possibilitdi prevedere cosa sarebbe accaduto il giorno seguente.

Poi aveva scoperto il football e lo sport gli aveva fornito il mezzo non solo per esercitare
lutodisciplina, ma anche per rendere orgogliosa la sua famiglia.

Per qualche anno aveva cavalcato lnda del successo, e quando non era stato pipossibile,
aveva ripiegato sul mondo della finanza. Con il suo lavoro si era creato unttima reputazione,
guadagnandosi il rispetto dei colleghi e un indubbio benessere economico. Ora si sentiva in procinto
di perdere tutto e perch Perchsi era innamorato di una donna a dir poco inappropriata, la cui
storia di scandali rivaleggiava con quella di suo padre. Ma cosa gli era saltato in mente? Ancora non
riusciva a credere di aver anche solo pensato allmore.

Perchlui non voleva amore. Non ne aveva bisogno. Dunque, non era innamorato della
principessa Natalia.

侮olevi parlarmi?

Ben si girdi scatto e rimase come abbagliato dallmprovvisa comparsa di Natalia. Una
vera principessa, splendida in un abito turchese che, pur nella sua semplicit era senza dubbio
regale. Gli occhi verdi praticamente mandavano fiamme, il mento era puntato in avanti. Il suo era
un atteggiamento di difesa, e non poteva biasimarla per quello.

俟儢 conferm

Natalia inarcun sopracciglio. 俟iamo stati insieme tutto il giorno, era proprio necessario
venire qui? Gli ospiti arriveranno da un momento allltro.

俊i portervia solo qualche istantele assicur poi tacque. Diavolo, non riusciva a pensare
a nulla di sensato da dire. Da fare. 俑i... di... dispiacebalbettinfine. Nessuna replica. A disagio,
bilanciil peso del corpo da un piede allltro, desiderando di essere ovunque ma non l A quel
punto decise di adottare lo stesso comportamento che lo aveva caratterizzato quando era stato un
giocatore professionista. Onesto, diretto, concentrato sulla meta. 俟o di averti ferita quando ti ho
respinta sul jetdichiar

亭ortunatamente non ho riportato lividi.

Frustrato, Ben scosse la testa. Conosceva il gioco di Natalia. Come ogni buon difensore, gli
stava impedendo di arrivare in rete troppo facilmente.

俏on volevo farti del male.

青ome ho appena detto, non me ne hai fatto.

俟ai a cosa mi sto riferendo. Io tengo a te.

Natalia si irrigid ma lspressione del suo volto rimase impassibile. 亮razie.

Grazie? Sicuramente non la replica che si era aspettato! O in cui aveva sperato. 俊engo a te
ripetBen, 匍a non lo avevo previsto. E non lo volevopuntualizz

侶uesto mi sembra lampante. Hai altro da aggiungere? Perchi miei invitati saranno qui fra


breve.

Ben sentla rabbia ribollirgli nelle vene. Dccordo, forse il suo non era stato un discorso
eloquente, ma aveva appena confessato a quella donna ciche non aveva mai confessato a nessuno.
Le aveva detto di tenere a lei, e lei aveva replicato con un secco, insignificante grazie.

俏odisse a denti stretti. 客 tuttoaggiunse, prima di uscire dal salotto senza concederle
una sola altra occhiata.

Completamente immobile, Natalia ascolti passi di Ben risuonare sul pavimento di marmo
delltrio. Temeva che, se si fosse mossa, sarebbe crollata. Era stata necessaria tutta la sua forza,
tutto il suo talento di attrice per recitare la parte della gelida, distante principessa. Per fingere un
completo disinteresse.

Desidercorrergli dietro, raggiungerlo per dirgli che anche lei lo considerava importante, e
forse molto di pi

No, decise. Non si sarebbe umiliata in quel modo. Non avrebbe accettato le briciole che Ben
le aveva offerto. Lo aveva capito senza ombra di dubbio mentre lui borbottava la sua non
dichiarazione. Non era abbastanza. Se doveva mettersi in gioco, se doveva correre il rischio di
manifestarsi in tutta la sua vulnerabilit allora voleva di pi Voleva essere amata. Una
consapevolezza che la lasciava senza fiato, ma che le sembrava assolutamente giusta. Tuttavia Ben
si era limitato a scusarsi, e a dirle di tenere a lei... Davvero era stato convinto che potesse bastare?

Sospire raddrizzle spalle. Era una principessa, dopo tutto, ma soprattutto era una donna
che anelava allmore in tutta la sua completezza. Che non sapeva cosa farsene di un uomo che
teneva a lei.

In ogni caso, si ricordmesta, non avrebbe mai realizzato i suoi sogni. Era in procinto di
cenare con lmbasciatore del Qadirah, un piccolo principato nei Paesi Arabi governato da uno
sceicco trentenne e scapolo. Un possibile marito, che nel passato si era sempre rifiutata di
incontrare.

Con la schiena rigida, si avviverso la sala da pranzo.

Quando arrivallo stadio la mattina seguente, le attiviterano ginel loro pieno
svolgimento. Ben stava allenando il piccolo Roberto, che aveva preso sotto la sua ala protettiva.
Urlava consigli, il sudore gli scendeva a rivoli sul viso. Era bello come sempre, ma sembrava anche
molto arrabbiato. Almeno sul campo perpoteva sfogare la sua frustrazione, ragionNatalia, a lei
invece era toccata una infinita quanto tediosa cena, terminata con una conversazione privata con
lmbasciatore del Qadirah il quale, senza troppi preamboli, le aveva elencato le qualitrichieste
alla futura moglie del suo sovrano. Sottomissione e discrezione erano le due in cima alla lista. La
notte non era riuscita a chiudere occhio; era nervosa, agitata... Quella, decise, non sarebbe stata una
buona giornata.

Un timore che ebbe la sua conferma solo unra pitardi, quando un urlo riecheggidal lato
estremo del campo. Natalia sollevlo sguardo e vide alcuni volontari correre verso unsile figura
distesa per terra.

Roberto, si rese conto, e Ben era chino su di lui, il volto pallido. Ovviamente doveva essere
accaduto qualcosa di grave. Con il cellulare telefonal Pronto Intervento, poi si affretta
raggiungere il piccolo infortunato. Dallngolazione di una gamba, era probabile che fosse
fratturata. 青ome posso aiutare?chiese ansante.

Ben sollevla testa. 青hiama unmbulanza!esclam

俠o appena fattorepliclei, inginocchiandosi accanto al bambino. Il visetto del piccolo
era pallido, i lineamenti distorti da una smorfia di dolore. Gli scostla folta frangia dalla fronte. 亭a
un male cane, vero?domanddolcemente. 俟e fosse capitato a me, adesso urlerei e piangerei, ma
io non sono mai stata troppo brava a sopportare il dolore.Roberto non replic ma almeno aprgli
occhi e la guard

Natalia continua parlargli, senza nemmeno sapere cosa gli stava dicendo, fin quando una
sirena annuncilrrivo dei soccorsi.

Prima di salire in ambulanza, Ben le rivolse un sorriso. 亮razie per il tuo sostegno
mormor 保ra perio devo andare con Roberto. Credi di potertela cavare da sola qui?


Poteva?, si chiese Natalia. Sarebbe riuscita a gestire un centinaio di ragazzini impegnati in
uno sport del quale non sapeva nulla? 青erto che possoreplicinfondendo nella voce una
sicurezza che era ben lungi dal provare.

Si portal centro del campo e, un brillante sorriso incollato alle labbra, battle mani per
attirare lttenzione dei bambini. 青oraggio, ragazzi, disponetevi in un cerchioli invit

Certamente non era in grado di allenarli, inoltre, dopo lncidente, probabilmente a tutti
avrebbe fatto piacere dedicarsi a qualcosa di pirilassante. 青onoscete tutti il gioco della bandiera,
giusto?

Cos fra un intrattenimento e lltro, trascorse il pomeriggio. I bambini entusiasti e i
volontari un pomeno. Natalia sempre sorridente per quanto esausta e preoccupata per Roberto. E
per Ben.

Quando infine giunse lra di chiusura, aiutgli altri a riordinare, poi chiese a Enrico, il suo
autista, di accompagnarla in ospedale. Ben non cra, ma i genitori di Roberto aspettavano fuori
dalla camera del figlio.

隹ltezza!esclamarono allnisono scattando in piedi.

Natalia agituna mano. 俠asciate perdere le formalit per piacere. Come sta Roberto?

In effetti la gamba del ragazzino era rotta, ma si trattava fortunatamente di una frattura netta
che non avrebbe provocato alcun tipo di conseguenze. Avrebbe dovuto portare il gesso per sei
settimane, e poi seguire un programma di fisioterapia.

Roberto dormiva, cosgli lascisul comodino i fumetti e la cioccolata che aveva comprato
lungo la strada. Uscita dallspedale, spinta da un impulso, chiese a Enrico di portarla nellfficio di
Ben.

侵l signor Jackson oggi non venutole spiegMaria.

信ai per caso il suo indirizzo?

Nonostante la donna fosse sorpresa da quella richiesta, non lo diede a vedere. Consultuna
lista sul computer, scrisse qualcosa su un pezzo di carta e lo porse a Natalia. 俑a non so se lo
troverai a casaprecis

Tornata in auto, Natalia studiil biglietto, determinata a dare un senso a quelle lettere.

Poteva farcela, le occorreva solo tempo e concentrazione. 侮ia Ventosodisse infine a
Enrico, il tono esultante.

Via Ventoso era una strada cittadina, che poi si allungava verso il mare, dove alcune case
erano costruite sulla spiaggia. Enrico parchegginel viale di accesso della villa di Ben, una
costruzione in vetro e pietra naturale. Natalia scese dalluto e, ancora una volta seguendo un
impulso, comunica Enrico che poteva andare.

Lomo esit 俏e certa, Altezza?

俊i chiamerse sarnecessario, graziereplicNatalia. Attese che la limousine sparisse
lungo il sentiero tortuoso prima di guardare la casa.

Non crano luci accese. Aveva sbagliato nel presentarsi lsenza annunciarsi, ragion
Probabilmente Ben era uscito e ora lei era bloccata l almeno per un po Di certo non poteva
telefonare a Enrico meno di cinque minuti dopo avergli accordato il permesso di andare via!

Solo per unlteriore verifica, spinse il pulsante del campanello. Contfino a dieci, poi a
venti, e riprov Contdi nuovo. Niente.

Ebbe un moto di disappunto. Ancora non disposta a rinunciare, impugnla maniglia, che
girobbediente. Aprla porta ed entrnella casa di Ben, il cuore che le batteva con tale forza che
probabilmente anche lui poteva sentirlo, ovunque fosse.

Seguendo il corridoio, si ritrovnel salone, un ambiente ampio e arioso decorato con oggetti
di arte moderna. La stanza era scura e deserta, tuttavia notalcuni segni della presenza di Ben. Un
blocco per gli appunti e una penna drgento sul tavolino da caff un libro appoggiato sul divano.
Dalla copertina, dedusse che si trattava di un giallo. Cosanche il serio Ben Jackson si rilassava con
letture poco impegnate. Il pensiero la fece sorridere.

In cucina vide una tazza e una ciotola lasciate ad asciugare sul lavello, accanto a un flacone
di vitamine.


Esitante e consapevole che la sua era una vera e propria intrusione nella vita privata di una
persona, Natalia si diresse verso quella che doveva essere la zona notte della casa. Due delle camere
erano vuote, ovviamente destinate agli ospiti. La terza era quella di Ben. La coperta blu sul grande
letto a due piazze era stata tirata con meticolosa precisione. Crano dei vestiti per terra, vicino al
cesto per la biancheria sporca, evidentemente il risultato di un lancio mal riuscito. Sul comodino, un
altro romanzo giallo. Ridacchiimmaginando a come lo avrebbe preso in giro per i suoi gusti
letterari.

Si affaccinel bagno adiacente alla camera, ma anche lfu accolta solo dalla semioscurit
Scorse lo spazzolino da denti, un rasoio, la schiuma da barba. Gli asciugamani erano stati messi ad
asciugare, il tappetino era ripiegato sul bordo della vasca. Ben era un uomo ordinato dallo stile di
vita quasi spartano, ragionNatalia. E non era in casa.

Tornnel salone chiedendosi dove fosse e cosa fare. Se aveva lasciato la porta aperta,
significava che non si era allontanato molto, o che era in procinto di tornare. Dunque doveva
aspettarlo? E perch

Perchera l Cosa voleva?

Ignorando quelle insidiose domande, guardla distesa di sabbia bianca che arrivava quasi
sino alla grande porta scorrevole. La porta era socchiusa.

Usce con un calcio si liberdalle scarpe. Il sole aveva iniziato la sua discesa verso
lrizzonte, tingendo cosil mare di colori pastello. Il silenzio era interrotto solo dal fruscio delle
fronde delle palme scosse dal vento e dal mormorio delle piccole onde che lambivano la riva.
Socchiuse gli occhi per adeguarli alla penombra e allora lo vide. Seduto solo sulla spiaggia, la testa
fra le mani, cra Ben.


11


In preda alla trepidazione, si incamminper raggiungerlo. Ben sollevla testa, lspressione
del viso seria, pensosa. Forse era contrariato dalla sua presenza, Natalia non avrebbe saputo dirlo,
ma sicuramente percepiva in lui lgitarsi di forti emozioni. Si ferma pochi passi di distanza. I
loro sguardi si incatenarono per lunghi istanti.

Infine Ben esibil suo caratteristico sorriso sarcastico, e lei si prepara una battuta acida, o
allrdine di lasciarlo in pace.

俑e ne sto qui da solo pensando a che bastardo egoista sonoafferminvece.

Sorpresa, Natalia si sedette accanto a lui. 俏on mi sembra unccupazione molto
divertente.

侵nfatti non lo 頠 confermBen guardando il mare.

客 per Roberto?ipotizzlei.

俠o messo sotto pressione. Avrei dovuto saperlo.

隹vresti dovuto sapere che si sarebbe fratturato una gamba?gli domandcon tono
incredulo. 促erchun evento piuttosto difficile da prevedere.

隹vrei dovuto sapere che un ragazzino di dieci anni non ha bisogno di essere una superstar.
Anche se tu vuoi che lo sia. Anche se tu non lo sei stato.

Dunque il problema non era Roberto.

侶uesto non cambia nienteragionlei. 客 stato un incidente e gli incidenti, purtroppo,
accadono. Sfuggono al nostro controllogli fece notare, fissandolo.

亟sattamente.

亟 questo cosa dovrebbe significare?

Ben tacque cosa lungo da indurla a credere che non avrebbe risposto. 信o trascorso la mia
vita cercando di coordinare e prevedere ogni cosa, ogni eventodisse infine lui. 俑i ripetevo che
era per il bene di tutti: della mia famiglia, di mia madre... ma in realtera solo per me stesso.

俊e lo detto che eri un maniaco del controllotentdi scherzare Natalia, ottenendo in
replica soltanto un ennesimo, penoso silenzio. 隹llora, ha funzionato?domand

俏on proprio. Perchnon ho mai avuto il controllo. Tutto mi sfugge.

保nestamente non puoi pensare di gestire le azioni delle altre persone.

俏on sono riuscito a gestire neanche le mie.

A cosa si riferiva? Al bacio? 雨envenuto al clubcommentNatalia.

侵l club?

俏on riterrai di essere lnico a sentirsi cos giusto?

Ben rise, questa volta una risata genuina. 俟tai per compatirmi?

俠a povera, piccola principessa, ricordi? Nessuno ti ama? Nessuno ti capisce?

侶uesto non vero.

Natalia impiegqualche istante per analizzare il senso di quelle parole.

Ben la capiva? La amava? 青erto, non vero, coscome non vero che tu hai rovinato la
tua vita e quella degli altri assecondando la tua ossessiva esigenza di controllo.

保ssessiva? Davvero?

促erchcosimportante per te?gli chiese seria.

促erchdetesto lncertezza. Da adolescente mi sembrava di vivere sulle montagne russe.
Una follia. I miei genitori hanno divorziato due volte. Traslocammo da una villa residenziale a un
piccolo appartamento... un minuto eravamo alle stelle, quello dopo sotto terra. Mio padre stato un
famoso calciatore...

青ome volevi esserlo tu?



侵n effetti, sul campo di football sembri unltra persona. Sei vitale, persino felice.


亟d cos Amo lo sport, ed ero molto bravo.

青osa successe?

隹 sedici anni mi lesionai un menisco. Persi ogni possibilitdi diventare un professionista.
Mio padre ne restmolto deluso.

非eve essere stato bruttocommentNatalia.

隹 nessuno piace che il suo sogno vada in pezzi.

青osintraprendesti la strada della finanza?

侶ualcosa dovevo pur fare. Dimmi, principessa, qual era il tuo sogno?

Natalia si irrigid Non si era aspettata una domanda cospersonale. 俏on so neanche se ne
ho mai avuto unoconfess 保 almeno, non ne ho da tanto tempo.

隹llora una volta ne aveviragionBen.

Natalia tirun profondo respiro. Prese una manciata di sabbia e lasciscorrere i granelli fra
le dita.

俟 un tipo di sogno molto banale, suppongo. Il classico lieto finemormor

侶ualcosa deve essere successo per distruggerlo.

青erto. Lo avrai letto sui giornali.

隹 cosa ti riferisci?

隹lla mia torbida relazione. La notizia ha fatto scalpore circa sei anni fa.Poco prima che
Carlotta restasse incinta, rammentNatalia, uno scandalo che aveva oscurato quello che aveva
travolto lei.

侵l francese?dedusse Ben dopo qualche secondo.

俟 Jean... Era il figlio di un conte, trascorse unstate sullsola.

亟 cosa successe? Ti spezzil cuore?

青osmi sembra quel tempo.Natalia scrollle spalle, come per minimizzare quei ricordi
che le facevano ancora male. 青redevo di amarlo, feci una serie di stupide cose, e lui racconttutto
ai giornalisti. Fornloro delle fotografie.Chiuse gli occhi e riprovla stessa, bruciante vergogna
che lveva schiacciata quando i dettagli di quella che per lei era stata una romantica storia dmore
erano stati resi pubblici. 亮uadagnun sacco di soldi. Era unsclusiva, naturalmente.

青apisco. Non stata tua la scelta.

俏o.

亮li articoli suggerivano che lo fosse.
客 cosche agiscono alcuni giornalisti.

Ben la guard 青os in seguito decidesti che saresti stata tu a condurre il gioco. Che saresti
andata tu da loro prima che loro cercassero te.

俗na cosa del genereconfermlei.

侵o invece ho fatto lpposto.

Stava implicando che la sua era stata la scelta sbagliata? Che avrebbe dovuto optare per una
vita lontano dai riflettori, come aveva fatto Carlotta. Come aveva fatto lui. Sicuramente era troppo
tardi per i rimpianti, ma era anche troppo tardi per cambiare?, si chiese Natalia.

侶uando ero piccolo, avevo circa quattro anni, piangevo, non ricordo perch magari ero
caduto e mi ero sbucciato un ginocchio. In ogni caso, un paparazzo mi fotografe quello scatto
apparve su tutti i giornali europei. Lrticolo che lo accompagnava affermava che la mia
disperazione era dovuta al divorzio dei miei genitori. Mia madre ne rimase devastata, sentiva che la
sua vita privata era stata invasa e che tutto il mondo poteva vedere gli effetti che la fine del suo
matrimonio aveva sui figli. Anche io reagii male. Quale bambino felice che tutti lo vedano mentre
piange?

Natalia gli rivolse un piccolo sorriso. 俏essuno.

俏on fu lnico episodio. Sembrava che i paparazzi vivessero nascosti nellmbra, pronti a
cogliere sul mio viso una qualsiasi espressione di disagio, che poi negli articoli veniva
immancabilmente collegata allnfelice vita sentimentale di mia madre.

Natalia riflettper qualche istante. 保ra riesco a capire la tua fobia per la stampaosserv

俑a questo quello che mi ha impedito di vedere la vita come davvero. Di vedere chi sei


davvero tu.

Natalia sentuna morsa di gelo serrarsi sul suo cuore. PerchBen non la conosceva. Non
sapeva nulla di lei. Della stupida, lenta Natalia.

俏on mi sopravvalutaredichiarcon voce forzatamente leggera, che risuoninvece
strozzata alle sue stesse orecchie. 俏on sono diversa da quella che sembroaffermvoltando la
testa. Invece lo era, e perchallora lo stava respingendo? Per paura?

Se lo allontanava per prima, allora lui non avrebbe avuto la possibilitdi farlo. Aveva fatto
lo stesso con i giornalisti, con Carlotta, con tutti. Sferrava lttacco per non subirne uno.

非avvero?

Ben le mise una mano sotto il mento per indurla a guardarlo e lei schiuse le labbra, pronta a
una delle sue solite, mordenti repliche, ma per qualche motivo non riusca pronunciare una sola
parola. Gli occhi di lui erano fissi nei suoi, quasi volessero leggerle lnima.

Sentun improvviso calore avvolgerla, e un incendio le divampdentro quando Ben si chin
per sfiorarle la bocca con la sua.

Un bacio diverso, lento, quasi esitante. Poi lui lo approfond esortandola a fare la sua parte,
e la dolcezza cedette alla passione.

La spinse sulla sabbia, le insinuuna mano sotto la maglietta alla ricerca della pelle nuda.

La maglietta... Pur persa nella magia del momento, Natalia ricordche indossava ancora la
divisa per gli allenamenti, non lbbigliamento piadatto per una seduzione. Ma non si trattava di
seduzione, cap Era bisogno, forse amore, e il suo aspetto non aveva nessuna influenza.

Comprendere lmportanza di quello che stava accadendo la lascisenza fiato, e Ben doveva
aver percepito un cambiamento in lei, perchsi ritrasse, negli occhi una muta domanda.

俏atalia?

俟儢 gli rispose decisa, perchfermarsi ora era impossibile, impensabile, anche se era la
cosa pigiusta, pisicura, da fare.

Ben annu la bacie si alz 促rocederemo nel modo giustoafferm

俏el modo... giusto?ripetlei come stordita, perchin fin dei conti avrebbe preferito una
passione veloce e travolgente, proprio l in riva al mare. Qualsiasi altra opzione la spaventava.

Ben sorrise, le prese una mano per aiutarla a mettersi in piedi e la condusse in casa, e nella
camera con il grande letto. Natalia osservincerta le lenzuola perfettamente tirate, presa da nuovi
dubbi.

俟ono venuta qui direttamente dal campo. Non ho fatto una doccia e sono tutta impolverata
mormor

Lui la strinse fra le braccia. 俟ei perfetta.

Ma non era perfetta, niente affatto, pensNatalia. Aveva commesso tanti errori, era un
coacervo di debolezze e di problemi.

Ben non sapeva nulla.

亮uardamile ordinlui.

Natalia si rese conto di aver chiuso gli occhi. Li apre lo guardin viso.

Voleva fidarsi di lui. Voleva amarlo.

促erchhai paura?

促erchtutto questo mi fa pauramormorlei, la voce strozzata.

俟 hai ragione.Ben sorrise. La bacisulle labbra, le insinuuna mano sotto la maglia.
非unque, forse, non dovremmo pensarci troppo.

Natalia annu tutta la sua attenzione concentrata su quella mano che lieve si muoveva sulla
sua pelle.

Non voleva pensare. Perchpensare significava dubbi, incertezze, timori. E lei voleva solo
percepire.

俟ono dccordoconferm poi chiuse gli occhi, alzle braccia per cingergli il collo e offr
la bocca ai suoi baci.

Ben si ritrasse. 俑a non intendevo dire che dovevi astrarti completamenteprecis

俑a con te tutto una lezione?borbott


非evo essere sicuro che tu sappia cosa stai facendo. Questa una decisione. con me che
stai per fare lmore, principessa.

Natalia sgrangli occhi in unspressione di finta sorpresa. 俟 vero... Mi ricordi come ti
chiami?

Ma lui non rise. La sua espressione restseria.

俏on trasformarlo in una farsa. Non sminuirti. Tu vali di pi

Lacrime troppo a lungo represse cominciarono a rigarle le gote. Con un gesto stizzoso,
Natalia le asciugcon il dorso della mano.

非avvero?sussurr

非avveroconfermBen dolcemente, poi le prese il viso fra le mani. 亟 adesso ti
dimostrerquanto.Lo sguardo fisso su di lei, la condusse sul letto. 俊e lo dimostreramandoti
aggiunse mentre si sfilava la maglietta.

Te lo dimostreramandoti... Stava forse sognando, si chiese Natalia mentre, senza fiato,
osservava il torace possente di lui. In quel caso perera un sogno che si trasformava in realt Lo
desiderava con tutta se stessa per quanto la paura non lvesse ancora abbandonata. Paura di essere
ferita, rifiutata. Di nuovo.

Ben si distese accanto a lei.

促er prima cosa, dobbiamo liberarci di questi vestitidichiar sfiorandole il seno al di
sopra della maglia.

Era sicuramente dccordo, tuttavia Natalia non potfare a meno di provare un fremito di
apprensione mentre lui provvedeva a quel compito. Un attimo dopo erano entrambi nudi.

Si era gimostrata nuda agli occhi di un uomo. Aveva avuto le sue esperienze sessuali, una
volta aveva persino creduto di essere innamorata. Ma non si era mai sentita cosvicina a un altro
essere umano. Quando Ben la guardava, aveva la sensazione che riuscisse a leggerle lnima, e
forse era quella la verit

Sentle fiamme salirle al viso. Chinla testa. 俑i copro di macchie quando arrossiscosi
giustific

俑a davvero.Ben le mise un dito sotto il mento costringendola a rialzare il viso. 青he
cosa intrigante.

Natalia non riusca reprimere un gemito di sconforto. Perchcontinuava a sentirsi a
disagio?, si chiese avvilita. Persino il desiderio che le scorreva impetuoso nelle vene non era
sufficiente a sconfiggere i suoi timori.

Probabilmente non voleva che lui sapesse. Non voleva essere conosciuta davvero.

俟tai pensandoosservBen.

俏on mi hai detto di spegnere il cervello.

隹llora cerca almeno di rilassarti. Smetti di ipotizzare che qualcosa di molto brutto sta per
succederti.

侵o non...Natalia esit in cerca delle parole giuste. 侵o non sono abituata a questo.

俠o so.

俠o sai?repliclei sulla difensiva, perchproprio non poteva rinunciare allttacco,
nemmeno in quel momento, mentre erano nudi e abbracciati, e Ben la guardava con la tenerezza
negli occhi. 信o avuto molti uomini. Su questo i giornalisti non hanno mentito.

Aveva esagerato, ovviamente, e lo scopo era sempre lo stesso. Respingerlo. Allontanarsi.
Proteggersi.

俏on questo il punto.

俑a per questo che sono spaventatainsistette lei.

亟 credi che io non lo sia? Io ho paura di aver paura, come giustamente hai sottolineato tu.
Dunque, segno un doppio punteggio in questo campo e ti batto, principessa.

Natalia rise, una risata spontanea, onesta, e finalmente inizia rilassarsi. Ma Ben non aveva
intenzione di lasciarla scivolare verso lblio. Ogni volta che ci provava, chiudendo gli occhi,
reclinando la testa, lui la riportava al presente, sollecitandola a replicare ai suoi baci, alle sue
carezze, imponendole di guardarlo. Obbligandola a rispondere alle sue attenzioni non solo con il


corpo, ma anche con il cuore.

Le sensazioni che provava erano anche troppo intense. Le labbra di Ben si muovevano sulla
sua pelle, indugiando in alcuni punti, assaggiandola, memorizzandola. E lei accetttutto, senza
smettere, per di combattere contro le incertezze che ancora le oscuravano la mente. Aveva paura
pidi tutto di esporsi.

Pensieri che svanirono di colpo quando lui si chine le appoggile mani sulle cosce per
indurla a offrirsi completamente. Natalia sussult cercdi opporsi, ma lui implacabile trovil
centro della sua femminilitprima con le dita, poi con la bocca, strappandole grida di pura gioia.

Ancora perprova resistere. 俏omormor cercando di divincolarsi dalla sua presa.

俏on opporti a me, principessala invitBen.

侵o non posso...

促erch Perchnon puoi?

促erch..

侮uoi che mi fermi?

俏o!esclamlei, poichanche quel pensiero era intollerabile. E questa volta, quando lui
riprese a baciarla, si lascitravolgere dalle ondate di piacere che fino a quel momento aveva cercato
di tenere a bada.

Fu allora che Ben torna distendersi sopra di lei e la penetrcon un solo, deciso affondo,
regalandole sensazioni indescrivibili che le portarono lacrime agli occhi, lacrime di felicitma
anche di incredulit perchqualcosa che non aveva mai conosciuto ora le riempiva il corpo, la
mente e lnima, costringendola ad abbandonare ogni maschera e travestimento.

Inarci fianchi per adeguarsi al ritmo stabilito da Ben, si aggrappalle sue spalle fin
quando il piacere vinse ogni ultima difesa e la invase, conducendola oltre il limite. Sentil respiro di
lui divenire affannoso, perceplsatto momento della sua resa, il suo calore invaderla.

Rimasero stretti lno nelle braccia dellltro, i cuori che battevano allmpazzata. Ora era
davvero completamente esposta, pensNatalia, e non cra nulla che potesse fare al riguardo. Non
cra pimodo di nascondersi, o di fingere. Lacrime silenziose ripresero a rigarle le gote.

Ben ne asciuguna con la punta di un dito. 俟ono lacrime di gioia?chiese.

俏on lo soammise lei. 俏on so perchsto piangendo.

Ben non replic Si girsu un fianco e scese dal letto, attraversla stanza immersa
nellscurite andad accendere la luce nel bagno adiacente. Poi tornda lei e la strinse a s
俑eglio?domand

Natalia annu la tensione cominciad abbandonarla lasciando il posto alla serenit S
decise, erano state lacrime di gioia.

亭elice?volle sapere lui.

亭eliceconfermNatalia. Perchfra le braccia di Ben, era felice e al sicuro. Era accettata.
Ed era una splendida sensazione.


12

Natalia si sveglicon i primi raggi del sole. Avvertil peso del braccio di Ben su di lei e
sorrise. Ricordi della notte appena trascorsa le tornarono in mente in deliziosi frammenti, memorie
di unntimittotale, di momenti che le avevano cambiato la vita per sempre.

Ben dormiva, le lunghe ciglia che gettavano ombre sugli zigomi pronunciati. Allunguna
mano per sfiorargli le labbra, quelle labbra che lvevano baciata ovunque. Anche in quel momento,
avvampripensandoci. Era tutto cosnuovo, non solo Ben, ma anche lei. Lei comra insieme a lui.

Ben aprgli occhi e le rivolse un sorriso pigro.

雨uongiorno, Natalia.

俑i piace quando mi chiami per nomeconfesslei, accarezzandogli una gota.

亟 a me piace che ti piacciaaffermBen prima di baciarla sulle labbra.

Dopo, mentre faceva la doccia e Ben in cucina preparava la colazione, Natalia si ritrova
sorridere, il cuore che esultava per la gioia.

Era mai stata cosfelice?, si chiese. Si era mai sentita coslibera, cosamata?

In realt Ben non aveva parlato di amore, ragion La sera prima - Te lo dimostrer
amandoti... - con ogni probabilitsi era riferito al sesso. Forse avrebbe dovuto chiedergli
chiarimenti al riguardo. Forse era anche possibile che provasse dei sentimenti per lei, pens
animata da una fragile speranza.

Ma Ben non sa davvero chi sei, le rammentla voce della coscienza, spargendo il veleno del
dubbio. Natalia si immobilizz lcqua che ancora le accarezzava il corpo. S aveva dei segreti,
dettagli importanti che aveva omesso di confidare a Ben. E con quella consapevolezza arrivla
paura del futuro. Perchlui sicuramente le avrebbe detto di aver cambiato idea una volta scoperte
alcune cose sul suo conto...

Anche Ben lvrebbe delusa, come tutti. Aveva imparato la lezione a sue spese sei anni
prima. Era necessario nascondere le proprie debolezze e i propri timori per essere accettati.

Chiuse gli occhi mentre sul suo viso le lacrime si mescolavano al getto dcqua. Non sapeva
se fosse in grado di rivelarsi, se possedesse il coraggio sufficiente per essere onesta.

Uscdalla doccia, si avvolse in un accappatoio e notche Ben aveva lasciato sul letto per lei
una maglietta pulita e un paio di pantaloncini. Toccata da tanta premura, si vest assicurando in vita
con una cintura gli short troppo grandi e segulroma del cafffino in cucina, dove lui - sexy come
non mai con dei jeans sbiaditi a vita bassa e una t-shirt di cotone grigio - era in piedi davanti ai
fornelli. 青he buon odoreesord

俑i piace il tuo lookcommentlui girandosi.

俟ono ridicola con i tuoi vestiti addosso.

俟ei fantastica. Caffpropose Ben.

Perchera cosgentile?, si chiese Natalia. Forse si preparava a ferirla?

亮razierispose e accettla tazza che lui le stava porgendo. Si schiarla voce. 隹llora.

Ben la guard un lampo di divertimento negli occhi. 隹lloraripet

俏on facile.

俏on lo

俏on sono abituata a... questo.

俏emmeno io.

俑a sembri molto rilassatoobiettNatalia.

促erchquesta notte con te mi ha reso felice.

信a reso felice anche memormorNatalia. Stava per arrossire. Fantastico. 俠e tue uova
stanno bruciandolo ammon e provun vero sollievo quando lui torna girarsi verso i fornelli.

No, non era pronta per quel tipo di intimit Era qualcosa di completamente diverso dalla
sua esperienza, dal modo in cui generalmente agiva. Lei attaccava per difendersi. Impediva alle


persone di avvicinarsi. Di conoscerla.

俠a colazione prontaannunciBen, appoggiando sul tavolo due piatti di uova strapazzate
e bacon.

促erfettoapprov Non era sicura di poter ingoiare anche un solo boccone, ma si incoll
comunque un sorriso alle labbra.

促ensavo che potremmo dare uno sguardo ai giornalidichiarlui, prendendo due
quotidiani. 俏iente riviste scandalistiche, giuro.

Atterrita, Natalia fissi quotidiani. Una cosa cossemplice... leggere i giornali a colazione,
commentare le ultime notizie. Quello che facevano le persone normali. Quello che era virtualmente
impossibile per lei.

俏atalia? Cosa succede?

俏on posso farlo.

亭are cosa? Mangiare la colazione? Leggere i giornali?ipotizzBen con tono scherzoso.

S.. 俊utto questo. Giocare alla famiglia felice. Essere una coppiamormorlei. 俏on
posso farlo.

促erchno?insistette lui, lspressione del viso ora dura.

俟o che per te facile...

俏on lo

促ersembra che ti sia calato nel ruolo del fidanzato premuroso senza eccessive difficolt鉬
sbottNatalia, riversando tutta la sua frustrazione su di lui.

Gli occhi di Ben praticamente mandarono lampi.

促esi che sia naturale per me? Pensi che io non mi stia impegnando? Allora sbagli perch
come te, ho evitato ogni tipo di relazione e di impegno. Ho assistito al disastroso matrimonio dei
miei genitori, e ho giurato a me stesso che a me non sarebbe capitato. Ho ancora pauradichiar
poi lasciandare un sospiro. 俑a riconosco che c qualcosa fra noi, e credo che valga la pena di
provare per verificare se funzioner Perchtu non vuoi farlo?

促erchnon funzioner鉬 repliclei, i nervi tesi allmpossibile, il cuore che le martellava
nel petto. 侵o non posso.

俟embri cossicura di questo, principessa.

俠o sono, infattisottolineNatalia, la voce tagliente come la lama di un rasoio mentre si
accingeva a cancellare ogni emozione e a ricordare a entrambi quale fosse la loro posizione.
促erchio sono una principessa, e noi non possiamo avere una relazione...Lascila frase in
sospeso e respira fondo. 侮isto che sto per sposare un altro uomo.

Ben sussult quasi avesse ricevuto un pugno nello stomaco. Per qualche istante non parl
trattenne il fiato, il viso privo di espressione.

青apiscodisse infine. 俗n dettaglio che francamente mi era sfuggitoaggiunse, poi indic
la porta con un cenno del capo. 侵mmagino che non ci sia altro da aggiungere.

侵nfatticonfermNatalia, anche se le parole premevano dentro di lei, le bruciavano la
gola, esigevano di essere pronunciate. Perchcra molto da aggiungere, ma a lei mancava il
coraggio per farlo.

Ben indicdi nuovo la porta, un modo per congedarla. Scossa da un tremito, Natalia si alz
e si incamminverso lngresso. Vide che Ben aveva sistemato le loro scarpe da ginnastica davanti
alla porta, un pensiero gentile che le fece salire le lacrime agli occhi.

Concesse a se stessa di immaginare come il suo futuro sarebbe potuto essere diverso... L in
quella casa. Con Ben.

Calzle scarpe, impiegun tempo che le sembrinterminabile per allacciarle. Infine aprla
porta e uscdalla sua vita.

In piedi in cucina, Ben fisslscio chiuso.

Natalia era andata via. E stava per sposarsi. Si passuna mano fra i capelli in un gesto di
stizza, guardi due piatti, le due tazze, i giornali... Aveva previsto una mattina rilassante e
gradevole, una mattina normale con Natalia. Persembra che ti sia calato nel ruolo del fidanzato
premuroso senza troppe difficolt..


Un velo di pura rabbia gli annebbila vista.

Vero, si era calato in quel ruolo, un ruolo che non aveva mai pensato di interpretare, che
aveva evitato accuratamente, eppure con Natalia era stato disposto a rischiare. A progettare una vita,
un amore.

Stupido e ridicolo. Evidentemente per lei ciche era accaduto fra loro quella notte non
aveva alcun peso, e lui invece aveva immaginato un lieto fine. Una relazione. Si era comportato
esattamente come sua madre, che non aveva mai voluto affrontare la realt

Ma lui avrebbe seguito una strada diversa, e comunque era costretto a farlo. Natalia stava
per sposarsi.

Tolse i piatti da tavola, gettle uova nella spazzatura. Anche quei gesti erano umilianti,
perchquante volte sua madre aveva preparato pasti per il marito che lui non aveva consumato?
Quante notti lo aveva aspettato, fin quando era rincasato ubriaco e con addosso il profumo di
unltra donna? Lui aveva perdonato suo padre, ma non significava che volesse vivere come la
madre.

Eppure era l solo, abbandonato, il cuore a pezzi.

No, il suo cuore era completamente estraneo a quella vicenda, decise.

Sto per sposare un altro uomo...

Non riusciva a crederci. Non riusciva a credere che, per tutto il tempo che si erano
frequentati, Natalia avesse omesso di comunicargli unnformazione cosimportante. Sembrava
addirittura una bugia.

Sapeva naturalmente che il re e la regina di Santina erano decisi a scegliere i coniugi per
tutti i loro figli. Di sicuro avevano qualcuno in mente anche per Natalia. Qualche tempo prima, i
giornali avevano riportato la notizia del fallimento del suo fidanzamento con un nobile europeo.

I giornali... Allora perchnon cra cenno sulle pagine delle riviste del suo imminente
matrimonio? Perchil re Eduardo non ne aveva dato un annuncio pubblico? Perchlui non ne
aveva mai sentito parlare?

Perchnon era la verit PerchNatalia non stava per sposarsi, o almeno, non ancora.

Lasciandare un profondo respiro mentre i tasselli del mosaico andavano al loro posto.
Natalia gli aveva detto che per lei non era facile, era spaventata. Cosaveva inventato una scusa che
le permettesse di andare via e lui, da stupido che era, le aveva creduto.

Un sorriso gli incurvle labbra. Natalia era in errore se credeva di potersi sbarazzare di lui
cosfacilmente.

Sprofondata nel sedile posteriore della limousine - aveva chiamato Enrico per farsi venire a
prendere - Natalia chiuse gli occhi e sospir aggredita dai sensi di colpa.

Aveva detto la verita Ben. Si sarebbe sposata, anche se non cospresto come gli aveva
fatto intendere. Un pensiero che servsolo a rendere piprofonda la sua tristezza.

Avvertla tensione non appena mise piede al palazzo. Una delle cameriere della madre le
andsubito incontro per comunicarle che la regina richiedeva la sua immediata presenza.

Consapevole di non potersi presentare con i vestiti di Ben addosso, Natalia corse in camera e
si cambialla svelta.

Zoe la accolse con uno sguardo gelido.

非ove sei stata?tuon

俟ono sicura che Enrico te lo avrriferitoreplicNatalia con una calma che sorprese per
prima lei stessa.

La regina annu 俑i ha detto di averti accompagnata a casa del signor Jackson.

Natalia annu 俟

亟 sei rientrata solo adesso...

俟儢 ripetNatalia.

侶uesta storia deve finire!
客 gifinita...

促erch暺 la interruppe sua madre, 勁o sceicco del Qadirah ha fatto una proposta ufficiale.
Arriverqui fra qualche giorno per definire i dettagli del contratto. Subito dopo, il tuo matrimonio


sarcelebrato.

Nei giorni che seguirono Natalia trascorse la maggior parte del tempo rinchiusa nella sua
camera, sforzandosi di ignorare i preparativi che fervevano in previsione dellrrivo del principe del
Qadirah.

Allo stesso modo cercdi non pensare a Ben, ma il suo corpo e la sua mente rifiutavano di
collaborare. Se solo fosse stata un popisicura di se stessa avrebbe potuto confessargli tutto e
forse, in qualche modo, insieme avrebbero potuto superare ogni problema.

Sapeva perche ormai persino i rimpianti erano inutili. Stava davvero per sposarsi. E anche
se si fosse opposta a quel matrimonio, Ben non aveva detto di amarla. Non le aveva promesso un
futuro.

Quando, il lunedmattina, uscdalla reggia per raggiungere lo stadio, era giunta alla
conclusione che sposare lo sceicco forse era la migliore soluzione.

La loro sarebbe stata unnione basata sulla cordialit ma avrebbero conservato
lndipendenza e condotto vite separate. Niente intimit nessun coinvolgimento, niente conoscenza.
E quella era una buona prospettiva, anche se al momento le appariva come una catastrofe.

Ben era impegnato in campo e lei si diresse subito ai tavoli della segreteria, decisa a
ignorarlo. Naturalmente avrebbe dovuto immaginare che Ben non le avrebbe reso le cose cos
semplici. A metdella mattinata, le chiese di raggiungerlo.

俠a principessa Natalia e io ora vi spiegheremo come segnare un goaldisse ai bambiniradunati intorno a loro. 客 molto importante perch anche se il vostro ruolo un altro, potrebbe
sempre capitarvi di andare in rete. La principessa saril portiere.

Fantastico. Lltima cosa che voleva era essere il bersaglio dei palloni lanciati da Ben.
Natalia prese posizione davanti alla rete, pronta a evitare i colpi, magari diretti verso la sua testa.

Ma ovviamente quello non era il modo di agire di Ben, ragionquando, pochi istanti dopo,
le piazzpraticamente il pallone sui piedi, un tiro che era impossibile non parare persino per lei.

俑a non sempre cosfacilespiegBen ai ragazzini. 侶uando un giocatore vuole segnare
un goal, tira con forzasottolineprima di voltarsi verso Natalia. 促ronta?domand prima di
calciare il pallone con un popidi vigore.

Anche questa volta, Natalia parsenza troppi problemi. 侮edete, la principessa proprio non
vuole farmi segnare un puntocomment 匍a a volte, quando un pallone viene velocemente verso
di voi, la prima reazione puessere di paura, e tenderete a scansarviaggiunse, dando a Natalia lasensazione che stesse parlando solo con lei, e sicuramente non di football. 客 necessario avere
coraggio, perchquesto gioco ne richiede tanto.

Natalia sentle lacrime bruciarle gli occhi. Lei non era stata coraggiosa, ma era troppo tardi
per pentirsene. Il gioco per loro era finito.

保ra andrio in portaannunciBen. 隹 volte dovete seguire lstinto, lasciarvi andare.
Fece cenno a Natalia di tirare e lei obbed

Ben si lanciverso il pallone con un tuffo perfetto e armonico, afferrla palla a mezzria e
ricadde al suolo su un fianco, per poi mettersi immediatamente seduto. 侮edete? Non mi sono fatto
male o almeno, solo un poco.Si voltverso Natalia. 俑a ne valsa la pena.


13


Ben non le parlpiper il resto della giornata, ma le sue parole continuarono a risuonarle in
mente. Percherano state dirette a lei, lo sapeva. E forse aveva ragione. In una situazione che
richiedeva coraggio, si era comportata da vigliacca. In ogni caso era tutto inutile ormai. Ancora
qualche giorno e il suo matrimonio sarebbe stato annunciato al mondo intero. Natalia respira
fondo. Era troppo tardi tuttavia, almeno, aveva ancora la possibilitdi essere onesta.

Aspettche i bambini andassero via e raggiunse Ben, che era in piedi accanto a un tavolo.

Lui sollevlo sguardo e le indicun giornale appoggiato sul tavolo. 俠eggi questola
invit

Strano come in quel momento confessargli il suo segreto non le sembrunmpresa
impossibile. Strano come non le importasse pi Era quello che lveva spaventata tanto?, si chiese
Natalia. No, cra molto di pi Era stata la prospettiva di unntimit del bisogno, del
coinvolgimento, a terrorizzarla.

俏on possoreplicsemplicemente. 俟ono dislessicaconfess la voce priva di
intonazione. 隹 malapena riesco a distinguere le lettere.

Ben sgrangli occhi, aprla bocca come per parlare, ma per qualche istante non disse nulla.

促erchnon me lo hai detto?le domand 隹vrei potuto farti delle concessioni in
ufficio...

侵o non voglio concessionilo interruppe. 亟 comunque, poche persone sono a conoscenzadella mia disabilit come un segreto di famiglia.

促erch

Natalia scrollle spalle, un modo per rifiutare compassione. 促essima pubblicit鉬 replic

俠o hanno deciso i tuoi genitori? Di mantenere il segreto? Per... vergogna? Ma non hai
seguito delle terapie? Ci sono molti modi per correggere la dislessia oggigiorno...

Di nuovo Natalia scrollle spalle.

Non ricevere liuto appropriato era stato lltimo dei problemi. Non aveva intenzione di
rivelargli che la sua istitutrice aveva avuto lbitudine di chiuderla in uno stanzino buio per punirla
della sua lentezza nellpprendere a scrivere, e che una professoressa lveva ridicolizzata davanti
allntera classe. E nemmeno che i genitori avevano deciso che la sua difficoltdi apprendimento
non fosse un fatto rilevante, poicha una principessa non serviva essere colta o istruita.

Non gli avrebbe detto adesso quanto si era sentita stupida e inetta, e come vestirsi di tutto
punto e divertirsi nei locali notturni lveva fatta sentire qualcuno, pur nella consapevolezza di non
valere niente.

Non gli disse nulla, ma dltra parte non era necessario. PerchBen la stava osservando con
occhi socchiusi, e stava indovinando tutto, metteva insieme i pezzi del puzzle, ricostruiva la sua vita
comprendendo forse quello che lei stessa non aveva mai compreso.

亮razie per la tua onest鉬 dichiarlui alla fine. 非eve essere stato difficile per te.

保rmai non importa pi

促erch

俏on importa piper noiprecisNatalia. 隹vevo paura di dirti la veritperchnon volevo
che mi giudicassi in modo diverso. Che provassi compassione per me. Ma non importa piperch
non puesserci niente fra di noi. Io sto per sposarmiconfesscon un filo di voce. 侵l mio
matrimonio sarannunciato alla fine di questa settimana.

隹h, s Il tuo matrimonio.Ben indicil giornale. 亟ra quello che intendevo farti leggere.
Solo che non c niente da leggere. Non si parla di te. Delle tue sorelle s dei tuoi fratelli. Ma non
c cenno al tuo supposto, promesso sposo.

青ome ti ho appena detto, lnnuncio ufficiale non ancora stato fatto.

亟 dunque non stata presa nessuna decisione finale, giusto?


Natalia deglut la gola che le bruciava. 俟iamo ancora nella fase organizzativa...

青erto, perchtutto molto recente. Non pidi sei settimane fa, eri fidanzata con il principe
di Montenavarre.

客 stato lui a tirarsi indietro...

侶uindi ad alcune teste coronate concesso farlo.

俏on capisco dove vuoi arrivare...

青ome si chiama lomo che dovrai sposare?
客 lo sceicco del Qadirah...

侵l suo nome, principessa.

Natalia avvertuna sensazione di profonda frustrazione invaderla. Cosa stava cercando di
fare Ben? Cosa voleva dimostrare?

便haleddisse infine. 侵l suo nome Khaled.

亟 questo Khaledriprese lui, annullando la distanza che li separava con un solo, lungo
passo, 咨i conosce?

Istintivamente, Natalia arretr 俟e mi conosce?

侮i siete mai incontrati?

俏orispose, perchmentire a quel punto non sarebbe servito a nulla. 俏o, non ci siamo
mai incontrati, ma lo faremo alla fine di questa settimana.

非unque non ti conoscepuntualizzBen. Avanzancora, costringendola ad appoggiarsi al
tavolo.

俑i sembra di avertelo appena detto.

侶uindi lui non sa che il tuo viso si riempie di macchie quando sei imbarazzataragion
Ben. 亟 nemmeno che hai paura del buio.Le insinuun ginocchio fra le gambe in modo da
indurla a divaricarle appena, poi, lentamente, le fece risalire una mano lungo la coscia, dentro i
pantaloncini, fino al centro stesso della sua femminilit 俏on sa che piangi quando raggiungi
lrgasmoaggiunse, la voce bassa, roca e seducente. Natalia chiuse gli occhi, ondate di piacere
che, provocate dalle dita di Ben che premevano su di lei, si irradiavano in tutto il corpo. 俏on potr
mai conoscerti come ti conosco ioincalzBen.

In qualche modo, Natalia trovla forza per replicare.

促robabilmente hai ragione...

俏on ci riuscir perchtu non glielo permetterai.

Natalia riaprgli occhi e si ritrovsottoposta allo sguardo bruciante di lui. Aveva i nervi tesi
allmpossibile, istintivamente inarcla schiena, gemendo sotto le sue carezze, anelando ad avere di
pi

亟 cosper te sarmolto pifaciledichiar 俊i sentirai al sicuro.

侵o non posso...

俟che puoi. Puoi rifiutare di sposarlo. Pensa a tuo fratello Alessandro, a tua sorella Sophia.
Non si sono forse opposti alla volontdei vostri genitori? Lo faresti anche tu, se mi volessi
davvero.

Aveva ragione, fu costretta ad ammettere a se stessa. Non si era opposta al matrimonio
deciso per lei dai suoi genitori perchera la strada picomoda da seguire. Forse il suo cuore
sarebbe andato in pezzi, ma il resto di lei sarebbe stato in salvo.

俏o...

俟Ben la toccunltima volta, poi ritrasse la mano. 俠o vedi?domandin replica al
suo gemito di protesta. 隹 nessuno piace essere trattato come un giocattolosentenzi poi le volt
le spalle e marciverso lscita del campo.

Natalia si piegin avanti, il respiro affannoso come se avesse corso. Tutto il corpo che
protestava per quel piacere che gli era stato promesso e poi negato.

亟 da quale pulpito viene la predica?urlcon tutto il fiato che le era rimasto.

Ben si ferm si volt

青osa intendi dire?

俊u mi accusi di non essere onesta, di aver paura del coinvolgimento... E tu cosa fai?


Predichi bene senza dubbio, ma non vedo nessun impegno da parte tua!

俊i ho detto che...

青he tieni a me, giustolo interruppe Natalia. 青he non vorresti, che la sensazione non ti
piace, ma che tieni a me. Dovrei forse fare i salti di gioia per questo? Poi hai aggiunto che sei
disposto a verificare se questa cosa tra noi funzioner.. E cosa dovrebbe significare? Dovrei
mettere a nudo la mia anima, sconvolgere la mia famiglia, perdere tutto quello che ho in cambio di
cospoco?gli chiese concitata, ottenendo in replica solo uno scrollare di spalle. 俊u hai il
controllo. Sei tu quello che stabilisce le regole. E se non ti lascerai andare, se non ti rivelerai cos
come ho fatto io, allora no, per me non ne vale la penaconcluse. Raddrizzla schiena, sistemalla
meglio i pantaloncini e, a testa alta, lo oltrepasse varci cancelli dello stadio.

Ben rimase fermo al centro del campo, come inchiodato al terreno, le parole di Natalia che
gli risuonavano assordanti nella mente. Perchera vero, lui non aveva dato tutto. Lveva spinta ad
aprirsi, e non aveva ricambiato nella stessa maniera, omettendo di rivelare la profonditdei suoi
sentimenti, e anche delle sue paure. Non si era messo a nudo come invece aveva fatto Natalia. Non
si era reso completamente vulnerabile.

Si era comportato da ipocrita, e lei lo aveva percepito. E lo aveva smascherato. La amava
anche per questo.

La amava, e punto. Ed era arrivato il momento di dirle tutto. Posto che non fosse ormai
troppo tardi.

Natalia fissil suo viso pallido riflesso alla specchio. Aveva un aspetto tremendo. Il colore
lavanda del vestito che aveva scelto di indossare per lnnesima cena che si sarebbe svolta quella
sera al palazzo si intonava alle ombre violacee che le cerchiavano gli occhi. Se lo sceicco Khaled
fosse stato presente, probabilmente sarebbe scappato a gambe levate.

Lo sceicco Khaled...

Le mancavano le forze persino per pensare al suo imminente fidanzamento. Si sentiva
prosciugata, ottenebrata, e stava male, molto male. Perchciche Ben aveva dichiarato
corrispondeva a verit Nessuno poteva costringerla a sposarsi contro la sua volont

Passil pennello del fard sulle gote nel tentativo di ridare loro un podi colore.

Peraveva ragione anche lei. Ben non aveva detto di amarla. Non le aveva confidato le sue
speranze e i suoi timori... Ma, in caso contrario, lei avrebbe avuto abbastanza coraggio per opporsi
alla volontdei genitori, e vivere fino in fondo la sua relazione - qualsiasi essa fosse - con Ben?

Non aveva una risposta a quella domanda. Le sembrava di non sapere piniente.

Un colpo alla porta la sottrasse al filo dei suoi pensieri.

隹ltezza?esordAna, facendo capolino nella camera. 俠a regina mi ha mandato qui per
informarla che gli ospiti stanno per arrivare.

亮raziereplicNatalia.

Nella sala, una coppa di champagne stretta fra le dita, si intrattenne con due ambasciatori,
tentando di incollare unspressione interessata al viso.

Non colse il senso di una sola delle parole degli uomini. Era troppo assorta nella sua
tristezza, nel suo dolore. Non immaginava come avrebbe fatto ad arrivare alla fine della serata.

Poi si rese conto che anche gli ambasciatori avevano smesso di parlare, e che fissavano un
punto alle sue spalle. Si volte vide un uomo in smoking fermo accanto alla porta, la sua imponente
presenza che richiedeva lttenzione di tutti.

Ben.

Di certo non era stato invitato, ragionNatalia. Era unccasione riservata a pochi ospiti e,
dal silenzio che accolse il suo ingresso, era chiaro che non fosse lei lnica sorpresa dal suo arrivo.

Strinse ancora piconvulsamente il bicchiere. Non riusciva a muoversi, a pensare,
nemmeno a respirare mentre Ben attraversava il salone per fermarsi a un passo da lei.

俑a cosa...?esordNatalia.

非evo dirti ancora delle cosela interruppe lui. 青ose che avrei dovuto gidirti.

俊i ascolto.

Ben osservla piccola folla degli ospiti. Alcuni li ignoravano deliberatamente, altri non si


facevano problemi nel fissarli con ovvia curiosit 侮uoi che parli qui?si inform 促erchlo
far

Incerta se interpretare quella frase come una promessa o una minaccia, Natalia esit 侵o...
Non lo so.

青omunque preferirei affrontare questa discussione in un posto piriservato. Vieni con
me.

Poteva spingersi a tanto? Poteva sfidare i genitori e seguire Ben?

Il cuore prese a martellarle nel petto, la testa le girava quasi avesse bevuto unntera bottiglia
di champagne.

俟儢 mormorinfine Natalia. 俟 verrcon te.Appoggila coppa su un tavolino e si
avvicon Ben verso la porta, consapevole dello sguardo di tutti i presenti fisso su di s Un attimo
prima di varcare la soglia, la madre le afferrun polso.

非ove credi di andare?domandla regina a denti stretti.

Ben si frappose fra le due. 俠ei con medichiar in tono gentile ma molto fermo. Attese
che la regina si facesse da parte e, posandole una mano sulla schiena, condusse Natalia fuori dalla
sala, e dalla reggia.

非ove andiamo?gli chiese quando si ritrovarono nella notte.

促otrei dirtelo, ma poi non sarebbe piuna sorpresasottolineBen.

俏on sono sicura di poter sopportare altre sorprese per questa seraammise Natalia.

侵l mio jet pronto per il decolloannunciBen, e la vide esitare. Ovviamente stava
pensando allltima volta che erano stati insieme nel piccolo velivolo, a quando lveva rifiutata.
促er favoreaggiunse.

Lei non disse nulla, ma annu Continua tacere durante il tragitto in auto, e anche quando
sala bordo.

隹desso puoi parlarelo esortquando lereo decoll

俟Ben distolse lo sguardo dai comandi lttimo necessario per lanciarle uncchiata.
俏on ti ho mai detto perchsono cosrestio ad assumermi un impegno sentimentale.

俊i ascolto.

俑io padre tradiva mia madre, ma tu questo gilo sai. Questo atteggiamento mi faceva
impazzire, perchio gli volevo molto bene. Era sempre allegro, divertente, sempre con il sorriso
sulle labbra. Poi, crescendo, mi resi conto dei suoi difetti e arrivai quasi a odiarlo. Anche qui, niente
di sorprendente. Ma quello che non ti ho mai confidato che ho odiato anche mia madre, per quella
sua passiva accettazione. Era al corrente delle scorribande sessuali del marito, ma fingeva di essere
allscuro di tutto. Un comportamento che condannavo, e cosgiurai a me stesso che non sarei mai
stato come lei.

非unque rifuggi dai coinvolgimenti sentimentali perchhai paura di scoprirti debole come
tua madre?ipotizzNatalia.

Ben annu 俟 Ma sin dal nostro primo incontro, io ti ho desiderata. Ho desiderato
conoscerti, e aprirmi a te. Pertemevo che, se lo avessi fatto, avrei scoperto il fianco. Cos ho
mantenuto le distanze, ho cercato di convincermi che eri davvero la donna che ti sforzavi di
apparire. Poi ti ho visto interagire con i bambini sul campo di calcio, e non sembravi piuna
principessa altezzosa e viziata.

隹 volte non voglio essere una principessa.

隹nche in ufficio ti sei impegnata tanto, nonostante la tua dislessia...

保ra non compatirmilo ammonNatalia.

俠a mia ammirazione, non compassionepuntualizzlui. 俟ei forte e fiera. Sei
sorprendente.

亮razie. Lo sei anche tu.

俏on ho ancora finito.

俏o?

侶uello che devo dirti davvero che ti amo. Amo la donna che sei stata e la donna che sei
diventata. Amo il tuo umorismo, la tua grazia. Io ti amo.


Ora avrebbe pianto, realizzNatalia. E aveva messo il mascara. 隹nche io ti amosussurr

俊emo di non aver capito.

Natalia rise fra le lacrime. 俊i amo!url

青osva megliorepliclui, poi tacque per qualche istante. 促erdonami per averti fatto
soffrireprosegu 俟ono stato cieco.

亟 io troppo spaventata.

亟 adesso?

Natalia scosse la testa.

俏o, non ho pipaura, ma non riesco a immaginare cosa succederal palazzo. Cosa diranno
i miei genitori. Cosa faranno.

俏on sarai sola. Io restersempre al tuo fianco.

侶uesto un sollievo. Ora vuoi dirmi dove stiamo andando?chiese quando il piccolo jet
comincia perdere quota.

俠a nostra destinazione il Ponte Milvio, a Roma.

俊u... Vuoi atterrare su... Un ponte?balbettNatalia.

侶uesto aereo puatterrare in verticale, come un elicotterospiegBen. 俠a leggenda
vuole che le coppie che si giurano amore sul Ponte Milvio sono destinate a una lunga e felice vita
insieme. Comunque, le autoritmi hanno rilasciato tutti i permessi del caso.

Natalia si sporse verso il finestrino. Scorse la sagoma del ponte, che in veritsembrava
anche troppo affollato. 青hi sono quelle persone?domand

隹h, s Sono giornalisti.

促aparazzi?

隹lcuni di loro sono cronisti piuttosto decenti.

青ome facevano a sapere del nostro arrivo?si informlei confusa.

亟videntemente, qualcuno li ha informati.

Natalia lo fiss Strano che Ben, di solito cosriluttante nei confronti della stampa, ora
accettasse quellntrusione con tanta tranquillit.. E poi cap 俟ei stato tu!esclam 俠i hai
chiamati tu!

亭orse.

促erch

促erchvoglio che tutto il mondo sappia quanto ti amo.

亟 se fossi io, per una volta, a non volermi esporre?

俊emo che tu non abbia scelta al riguardo. Ma ti prometto che in futuro vegliersulla tua
privacy.

In futuro...

Una parola che la riempdi gioia. 隹llora, che tipo di intervista hai intenzione di
rilasciare?lo provoclei mentre Ben, con destrezza, completava la manovra di atterraggio.

青ominciamo dal principiodisse poi lui e, prendendole una mano, la attirsulle sue
gambe.

Sul ponte i fotografi si agitavano e urlavano nel tentativo di ottenere qualche buono scatto.
俟aremo sulle prime pagine di tutte le riviste scandalistiche del mondogemette Natalia.

俏on mi importa.

非avvero?

俏on in questo caso. importante per me che tu ti convinca della mia sincerit Devi
credere che ti amo e che va bene se tutto lniverso lo sapr E ora questo...Ben affonduna mano
nella tasca della giacca, estrasse un piccolo astuccio di velluto nero e lo apr 俏atalia Santina,
principessa del mio cuore, vorresti sposarmi e rendermi coslomo pifelice della terra?

Natalia osservsenza fiato il meraviglioso diamante che risplendeva contro il fondo scuro.
俟 certo, ti sposer羃 replicsenza alcuna esitazione.

Ben le fece scivolare lnello al dito e indici giornalisti. 隹desso andiamo. Sono
impaziente di dare lnnuncio ufficiale. Sono impaziente di far sapere a tutti che hai accettato di
diventare mia moglie.


Un sorriso sulle labbra, lacrime di commozione che le velavano gli occhi, Natalia strinse la
mano che lui le porgeva e lo segufuori dallereo.


Epilogo


Natalia fu sorpresa dalla facilitcon cui tutti i tasselli del mosaico andarono al loro posto. I
genitori non si opposero al fidanzamento, anzi, accettarono la notizia di buon grado.

Il re Eduardo si dichiarsoddisfatto perch finalmente, sua figlia era felice. Lo sceicco del
Qadirah non causproblemi e, manifestando una buona dose di umorismo, dichiardi non poter
competere con un uomo che si era proposto con tanto stile.

Le nozze furono celebrate sei settimane dopo il clamoroso atterraggio sul Ponte Milvio, su
una tranquilla e riservata spiaggia di Santina, nessun giornalista presente. Lnica foto degli sposi fu
venduta in esclusiva, e il ricavato fu destinato a finanziare un ente pubblico che si occupava di
aiutare bambini disabili.

Dopo anni di silenzio, Natalia smise di nascondere il suo problema e accettdi sottoporsi a
cure specifiche.

Il futuro appariva brillante come la mattina successiva al matrimonio, pensNatalia mentre,
in piedi sul terrazzo della villa sulla spiaggia, osservava il sole splendente levarsi alto nel cielo.
Sorrise quando Ben la raggiunse e la strinse nel suo abbraccio. 俟tavo pensando alla nostra
scommessadisse.

亟?

信o vintoragionlei.

侶uesto sicuro.

隹llora sei ai miei ordini per una intera giornata.

促er una intera giornataconfermBen, 前 per sempre.

青he ne pensi, allora, di cominciare subito?propose Natalia prima di baciarlo sulle labbra.








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