I VIZI DELLA PRINCIPESSA

Kate Hewitt

�Oh, finalmente, ecco un Jackson che � riuscito a migliorarsi!�

La principessa Natalia Santina lanci� un�occhiata a sua madre. Il tono gelido con cui aveva
parlato negava il complimento che avrebbe invece dovuto essere il senso delle sue parole. La regina
Zoe aveva gli occhi socchiusi, e le labbra strette in una linea sottile di disappunto. Il suo abituale
atteggiamento, dunque. Si volt� per vedere chi fosse l�oggetto di tanto disprezzo. Frug� con lo
sguardo fra la folla scintillante degli ospiti intervenuti alla festa per il fidanzamento di suo fratello
maggiore Alessandro e della sua decisamente improbabile promessa sposa, Allegra, figlia di Bobby
Jackson, ex giocatore di calcio inglese e beniamino della stampa scandalistica internazionale, e
infine individu� Ben, primogenito dei Jackson, un milionario che si era fatto da s�. Non che il
denaro costituisse una differenza per sua madre. Chiunque - aveva l�abitudine di dire la regina -
poteva fare soldi, ma il sangue era tutt�altra faccenda.

Dopo tutto, l�uomo che, per fortuna, era appena venuto meno alla sua promessa di sposarla -
Michel, principe del minuscolo regno di Montenavarre - non era ricco, pens� Natalia, anzi, era
praticamente sul lastrico. Infatti aveva dichiarato che lo stile di vita della sua futura moglie era
troppo per lui, troppo in tutti i sensi, il che senza dubbio corrispondeva alla verit�.

La rottura del fidanzamento per lei era stata un vero sollievo. Francamente non aveva mai
davvero avuto intenzione di trascorrere la sua esistenza confinata in un vecchio castello sulle Alpi,
ascoltando il marito che narrava di continuo la noiosa e nobile storia della sua famiglia.

La questione poi di come intendeva trascorrere la sua esistenza restava ancora senza una
soluzione. Al momento si accontentava di essere felice per lo scampato pericolo.

Osserv� con interesse la figura possente di Ben Jackson. Indossava un abito grigio scuro e
una cravatta blu, i movimenti contenuti e sicuri mentre discuteva con un altro ospite. Diversamente
dal padre - che con la sua cravatta fosforescente, i gesti plateali e la voce stentorea, dichiarava come
meglio non avrebbe potuto la sua appartenenza ai nuovi ricchi - Ben Jackson era l�emblema della
discreta eleganza maschile.

�Che cosa fa esattamente per vivere Ben Jackson?� chiese a sua madre, la quale reag�
all�oltraggiosa domanda irrigidendosi. In effetti le era stato insegnato a non informarsi sulla
professione delle persone, perch� le persone di un certo livello non facevano niente. Almeno, non
per guadagnare denaro. La regina Zoe evitava persino di parlare del successo in affari ottenuto dal
suo primo figlio ed erede al trono. A volte, Natalia si chiedeva se la madre non fosse uscita dalle
pagine di un romanzo vittoriano, o addirittura trasportata nel presente da una macchina del tempo.

�Per quanto ne so, � un imprenditore� rispose la regina. �Mi sembra nel campo della
finanza.�

Che cosa noiosa, pens� Natalia, pur continuando a guardare il maggiore dei Jackson con
sfacciata curiosit�. In quel momento l�uomo sollev� una mano dalle dita lunghe e abbronzate come
per sottolineare quello che stava dicendo, gli occhi neri si accesero ma l�espressione del suo viso
rimase di controllato entusiasmo. Probabilmente preferiva nascondere le sue emozioni, ma lei era
sempre stata brava nel giudicare le persone dal loro atteggiamento. Un talento che l�aveva
certamente aiutata a sopravvivere a dodici anni di scuola, quando l�inarcarsi di un sopracciglio o un
impercettibile movimento delle labbra dei professori erano stati per lei gli unici indizi per dedurre
se avesse capito bene o male.

�Con chi sta parlando? Ben Jackson, intendo.�

La regina sospir� per esprimere ancora una volta il suo rammarico. �Con il nostro ministro
della Cultura e del Turismo� rispose. �Che tu dovresti conoscere, se avessi un minimo di interesse o
di rispetto per il tuo Paese.�


Natalia non replic�. Ovviamente sua madre si riferiva alla fine del suo fidanzamento. I
genitori avevano sperato di vederla finalmente andare via da Santina nelle vesti di moglie felice. A
ventisette anni, single e con una vita sociale decisamente intensa, costituiva un motivo di imbarazzo
per la famiglia.

�Hai ragione, mamma� disse infine, cercando di infondere docilit� nella voce. �Dovrei
conoscere i ministri di Santina. Suppongo che dovr� porre rimedio a questa mia lacuna
immediatamente.�

E, ancheggiando con fare provocante, si avvi� verso Ben Jackson, ancora accalorato in una
appassionata discussione.

No, si corresse, Ben Jackson non aveva in s� nulla di passionale. Tutto in lui dichiarava un
rigido controllo. Era una sorta di manichino, un uomo che teneva a freno le proprie emozioni, posto
che ne avesse.

�Principessa Natalia!� Il ministro della Cultura e del Turismo la accolse chinando appena la
testa.

�Ministro� replic� lei sorridendo. �Che piacere vederla� aggiunse stringendogli la mano.

�� lo stesso per me� afferm� l�uomo.

Continuando a sorridere, Natalia si gir� verso Ben. Visto da vicino, non sembrava pi� un
manichino. Da lui emanavano forza e potere ma, nonostante il suo prestigio, aveva un�aria
guardinga. Forse si era fatto dal nulla, ma non aveva dimenticato da dove veniva, riflett� Natalia.

Aveva occhi blu come il mare, occhi che la stavano osservando non con ammirazione, e
nemmeno con interesse... ma con divertimento, si rese conto Natalia sconcertata. Stava ridendo di
lei! E quella era una cosa che davvero non poteva sopportare, essere l�oggetto dello scherno altrui.
Le era successo gi� troppe volte.

�Non credo che siamo stati presentati� disse. Tese la mano e l�ombra di un sorriso beffardo
apparve sulle labbra di Ben Jackson.

�Non formalmente� conferm� lui, �anche se so che lei � una delle principesse Santina, e
sicuramente lei sa che io sono uno dei famigerati Jackson� aggiunse, stringendole la mano per un
breve istante.

�Ah, ma quale Jackson?� s�inform� Natalia. �Siete davvero molti� sottoline�, rivolgendogli
un blando sorriso. No, nessuno l�avrebbe schernita, non di nuovo, decise. Se strappava una risata a
qualcuno, lo faceva per sua scelta, e non perch� era capace, o incapace, di fare qualcosa.

�Anche i Santina, direi� replic� lui in tono educato come il suo sorriso. �Le famiglie
numerose sono una vera benedizione, non crede?�

�Oh, s� conferm� Natalia, anche se, fatta eccezione per la sorella gemella Carlotta, non era
particolarmente legata agli altri fratelli, e di sicuro non lo era ai suoi genitori. Difficilmente avrebbe
definito una benedizione la sua famiglia. Inoltre, basandosi sulle informazioni che possedeva
riguardo ai Jackson, sospettava che neanche Ben reputasse tale la sua.

Il ministro mormor� qualche parola di commiato e si allontan�.

�Ho notato che ha parlato a lungo con il nostro consigliere� comment� Natalia. �Per caso ha
in programma di trascorrere un periodo sull�isola?� domand� con tono scherzoso, accompagnando
le parole con uno sguardo malizioso. Ma l�espressione del viso di Ben Jackson rimase immutata.
Cio�, ancora leggermente divertita.

�In realt�, s� conferm� lui.

�Una vacanza?�

�Non proprio.�

S�, si stava divertendo, decise Natalia sempre pi� irritata. Era abituata a gestire meglio quel
tipo di conversazione e, se doveva essere onesta, a rigirarsi a suo piacimento uomini come Ben
Jackson. No, non uomini come Ben Jackson. Aveva la sensazione di non averne mai conosciuto uno
simile, per fortuna. La sua prima impressione era stata quella giusta, si disse. Era la noia fatta
persona.

�Allora forse � qui per tenere d�occhio sua sorella Allegra? Per accertarsi che si comporti
bene?� ipotizz�.


�Mia sorella � un�adulta, assolutamente capace di comportarsi bene� sottoline� Ben gelido,
�diversamente da donne che amano vedere le proprie foto pubblicate sulle pagine delle pi� vendute
riviste di cronaca rosa europee.�

Natalia sobbalz�, sconcertata dall�improvvisa asprezza della sua voce. Ben Jackson non
aveva parlato con un tono canzonatorio, ma con uno di condanna. Sapeva di essere il bersaglio dei
paparazzi, anzi, cercava di proposito quel tipo di pubblicit�. Ma sentire quell�uomo giudicarla per le
sue avventure notturne provoc� in lei un�esplosione di furia, e di vergogna.

�Allora dovrebbe tenere d�occhio il resto della sua famiglia� sibil� fra i denti. Lasci� vagare
lo sguardo per la sala, fino a soffermarlo volutamente su Bobby Jackson, che in quel momento era
scoppiato in una fragorosa, poco elegante risata, per poi spostarlo su una delle sorelle Jackson,
impegnata in un�accesa discussione con un ospite, e per rivolgerlo a un�altra sorella, famosa per
aver partecipato a un reality in televisione, e assolutamente adatta alla parte. Infine indic� con un
cenno del capo l�ultima sorella, le curve generose evidenziate da un vestito che le aderiva come una
seconda pelle, che stava sfacciatamente civettando con un uomo che doveva avere almeno il doppio
della sua et�. �Non credo proprio che il loro comportamento sia ineccepibile, e lei?�

Ben non batt� ciglio. �Io credo che lei non sia nella posizione di esprimere tali giudizi,
considerando la famiglia cui appartiene� sentenzi�.

Natalia punt� il mento in avanti. �Mi sembra davvero impossibile mettere a paragone le
nostre due famiglie, nonostante siano simili per... dimensioni, signor Jackson.�

�Capisco. Cos� lei � una snob oltre a essere ragazzina viziata.�

Sconvolta, Natalia trattenne il respiro. Nessuno aveva mai osato parlarle in quel modo,
almeno non un signor nessuno arricchito durante un evento pubblico. Quello che avveniva nella
privacy delle mura domestiche era un�altra faccenda. �Sicuramente si render� conto che potrei farla
mettere alla porta per aver detto una cosa simile� afferm�.

�� una minaccia?�

Certo, era una minaccia, ma una minaccia inefficace. Poteva chiamare uno dei militari di
guardia all�ingresso della sala da ballo, e ordinargli di scortare Ben Jackson fuori dalla reggia. Ma
se i militari le avrebbero obbedito, era un�altra questione. Come fratello della futura regina di
Santina, Ben Jackson era - nonostante l�equivoca famiglia cui apparteneva - un ospite di riguardo.
Inoltre il personale di servizio del palazzo, su ordine dei suoi genitori, valutava ogni sua richiesta
con una buona dose di cauto scetticismo. Di conseguenza, era stata troppo impulsiva, cap� Natalia.

�Si consideri avvisato� disse, ottenendo in replica una risata.

�Almeno possiede un minimo di buon senso� sottoline� Ben.

�Mentre lei non possiede buone maniere� borbott� Natalia.

Ben inarc� un sopracciglio. �Da che pulpito viene la predica� cit�.

A stento Natalia si trattenne dal ricordargli che nelle sue vene scorreva sangue blu. E a
stento si trattenne dallo sferrargli un calcio negli stinchi. O forse pi� in alto. Prese una coppa di
champagne dal vassoio di un cameriere che passava l� accanto e bevve un lungo sorso. �Allora�
domand� poi, �perch� sta prendendo in considerazione la possibilit� di trascorrere del tempo a
Santina?�

Ben la fiss� per un lungo istante prima di scrollare impercettibilmente le spalle. �Ho
finanziato un campo estivo di tre settimane per i ragazzi meno abbienti dell�isola. Impareranno a
giocare a calcio.�

Sorpresa, Natalia esit�. Aveva ipotizzato che la sua intenzione fosse concedersi una lunga
vacanza, magari noleggiare uno yacht o affittare una delle fantastiche ville sulla costa, cio� i motivi
per i quali in genere i milionari sbarcavano a Santina. �Molto generoso da parte sua� mormor�.

�Grazie.�

�E magari spera anche di scoprire un futuro asso del pallone... In modo da avere cos� un
qualche ritorno?�

Ben socchiuse gli occhi. �Se sta implicando che il mio scopo sia un possibile beneficio
economico, allora non potrebbe essere maggiormente in errore.�

�Oh, coraggio, vuole forse negare che avr� un tornaconto da questa impresa? Oppure


sprecher� molto del suo prezioso tempo per questa, senza dubbio lodevole, impresa senza ottenerne

alcun profitto?�

�Per quanto incredibile le possa sembrare, Altezza, � proprio cos�.�

Natalia scosse la testa. Conosceva abbastanza il mondo degli affari, o quanto meno
conosceva gli uomini, per sapere che nessuno faceva qualcosa senza trarne un vantaggio.
�Comunque un po� di pubblicit�, soprattutto se gratuita, non fa mai male, giusto?�

�Ne deduco che lei sia una sostenitrice di ci� che si dice, cio� che nessuna pubblicit�
equivale a una cattiva pubblicit� puntualizz� Ben, lanciandole uno sguardo ironico.

Non era difficile capire a cosa si riferisse, ragion� Natalia. Solo la settimana precedente era
stata fotografata all�uscita di un night club in compagnia di due noti playboy. Un uomo come Ben
Jackson probabilmente lo riteneva un comportamento deprecabile, e disonorevole.

�In ogni caso� riprese lui, �il tipo di interesse che potrebbe essere generato da un piccolo
centro sportivo su una piccola isola sarebbe ininfluente per i miei affari.�

Natalia non sapeva se essere divertita o offesa da quella descrizione riduttiva di Santina.
Forse era entrambe le cose.

�Bene, poich� lei sembra un conoscitore delle pi� vendute riviste di cronaca rosa europee�
disse, soppesando con cura le parole, �sono certa che consegner� l�informazione alle persone giuste,
in modo da garantirsi almeno un paio di prime pagine.�

Ben la fiss� per un lungo istante. �Lei � sempre cos� gradevole?� chiese infine.

�No, non sempre. Mi ha colto in uno dei miei momenti migliori� ironizz� Natalia e, con sua
sorpresa, ottenne come replica una breve risata.

Cos� anche il rigido, controllato Ben Jackson possedeva un qualche senso dell�umorismo,
pens�.

�Allora non vorrei proprio imbattermi in lei quando � di cattivo umore� afferm� Ben
sorridendo.

Certo, era rigido e tedioso, ma anche molto attraente, ragion� Natalia. Vero, era stata brusca,
ma solo per difendersi. Nel giro di pochi minuti, Ben l�aveva esaminata e giudicata e lei, che aveva
perfezionato l�arte di apparire sempre al meglio, sofisticata e brillante, non aveva accettato di buon
grado di essere smascherata. �Allora si tranquillizzi. Non credo che noi due ci incontreremo di
nuovo.�

Ben Jackson lasci� scorrere lo sguardo su di lei lentamente, troppo lentamente, dandole la
sensazione che non solo le stesse leggendo l�anima, ma che le stesse strappando i vestiti di dosso.
Non che indossasse molto... Il vestito di alta sartoria era cortissimo, con una scollatura profonda.
Sent� il viso andarle in fiamme, e purtroppo il viso si copriva di macchie quando arrossiva. Non era
quello l�atteggiamento che avrebbe voluto assumere, soprattutto non con un uomo che l�aveva
appena trattata in modo abominevole. Doveva andare via subito, prima che Ben Jackson capisse
troppo.

Ben not� il rossore salirle al volto e prov� un�improvvisa fitta di desiderio.

Era una bella donna, quello doveva concederlo. Sexy, sofisticata, con un modo di fare
accattivante. L�abito che indossava era a dir poco scandaloso. In un�altra circostanza non avrebbe
esitato a proporle di lasciare la festa e di continuare la serata in un posto pi� privato. Tuttavia, da
quello che aveva letto sui giornali, la principessa Natalia non dava grande importanza al privato. E
lui ne aveva abbastanza di scandali e indiscrezioni, del tornado di pettegolezzi che da sempre
investiva la sua famiglia.

No, aveva un altro progetto per la principessa, decise. �� libera di avere la sua opinione al
riguardo del mio campo estivo, etichettarlo come una trovata pubblicitaria se le aggrada, ma sar�
un�impresa faticosa e impegnativa, e le garantisco che non resisterebbe un solo giorno - che dico,
una sola ora - se lavorasse con me come volontaria.�

Natalia socchiuse di occhi, trasformandoli in due schegge di giada. �Una previsione, la sua,
del tutto irrilevante, poich� io non ho alcuna intenzione di lavorare come volontaria nemmeno per
un... minuto� sottoline�.

Ben sorrise, non riusc� a evitarlo. Quel battibecco lo esasperava, certo, ma aveva su di lui un


effetto corroborante, lo faceva sentire vivo come non gli succedeva da anni. �Questo non mi

sorprende affatto.�

�Mi permetta di spiegarmi meglio. Non lo farei se questo implicasse la sua presenza.�

�Dunque la infastidisco a tal punto?�

�Diciamo solo che preferisco non trascorrere il mio tempo in compagnia di arroganti
bifolchi.�

Di nuovo Ben rise, costretto a riconoscere che la bella principessa non si arrendeva mai. �Mi
ha giudicato abbastanza velocemente� not�.

�Cos� come lei ha fatto con me.�

�Tuttavia� replic� lui, �penso ancora che dovrebbe offrirsi come volontaria.� La sua non era
una proposta seria, naturalmente. La prospettiva della bella principessa - una calamita per la stampa

- che si aggirava ancheggiando nel suo ufficio, non lo allettava affatto. In ogni caso, per qualche
motivo, non riusciva a impedirsi di continuare a sfidarla.
�Grazie per il suggerimento� afferm� Natalia con tono melenso, �ma temo che dovr�
rifiutare.�

�La ritiene un�occupazione non alla sua altezza?� ipotizz� Ben.

Natalia punt� il mento in avanti. �Piuttosto questo � quello che apparentemente pensa lei.�

�Io penso che le farebbe bene.�

�Quindi vorrebbe darmi una lezione? Grazie, ma no, grazie. Vada avanti con il suo piccolo
progetto se questo la fa sentire meglio, io non voglio entrarci.�

L�irritazione si tramut� in ira. Una reazione spropositata, ragion�, per� la principessa stava
sminuendo non solo lui, ma anche il progetto che gli stava tanto a cuore. �Le propongo una
scommessa� disse Ben mentre lei era gi� in procinto di voltargli le spalle.

�Una scommessa? Non ho l�abitudine di giocare d�azzardo, signor Jackson.�

�Ben, per favore� la invit� lui, muovendo un passo per annullare la distanza che li separava.
�E qui non si tratta di un gioco di azzardo, piuttosto di un test per mettere alla prova il suo
coraggio.� Ora sapeva con precisione cosa voleva. Fare abbassare la cresta a quella donna cos�
altezzosa era una sfida elettrizzante. Stuzzicante. Come lo era lei... Con decisione ignor� il pensiero
e chin� la testa. Il suo profumo, fresco, accattivante, gli penetr� nei sensi. �Scommetto� sussurr�,
�che riuscir� a convincere suo padre a farle accettare la mia proposta.�

I loro visi erano cos� vicini... quasi le loro labbra si sfioravano. Di nuovo il desiderio lo
pungol�, improvviso e inatteso, allarmante.

�Convincere mio padre? Impossibile.�

�Allora accetta la scommessa?�

�Non l�ho detto� precis� Natalia.

Un lampo di ansia le aveva illuminato gli occhi tempestati da pagliuzze dorate. La vide
mordicchiarsi il labbro inferiore, un segnale della sua incertezza. �Paura, Altezza?� ipotizz� Ben.

Natalia raddrizz� la schiena.

�No, non ho paura... Ben. Semplicemente non sono interessata. Inoltre dubito che mio padre
vorr� concederle un�udienza, e comunque non sarebbe interessato all�argomento.�

Una resistenza che era solo una sfida. �In questo caso, perch� rifiutare la scommessa?�
domand� Ben.

�E perch� invece dovrei accettarla?�

�S�, certo, vuole qualcosa in cambio� ironizz� lui.

�Infatti, cosa otterrei in cambio?� Natalia fece una pausa e finse di riflettere per un istante.
�S�, le sue scuse per il rude trattamento che mi ha riservato pubblicate su tutte le riviste di cronaca
rosa europee� dichiar�.

Ben rise. �Che bizzarra richiesta. Nessuno ha sentito la nostra conversazione.�

�Ci� nonostante, mi piacerebbe vederla strisciare.�

�Di questo sono certo.� Di nuovo Ben la guard� negli occhi e avvert� la scintilla

dell�attrazione sensuale vibrare nell�aria. Sicuramente la percepiva anche lei.
Cosa doveva fare, lasciarla andare prima di bruciarsi? Aveva deciso di mantenere un basso


profilo durante la sua permanenza a Santina, e coinvolgersi in un qualsiasi modo con una delle
principesse non lo avrebbe di certo aiutato a raggiungere quello scopo. E poi lei era esattamente il
tipo di donna che non sopportava. Ma, nonostante quella consapevolezza, non disse nulla e non si
mosse.

�Lei � un uomo che ama rischiare� comment� infine Natalia scrollando le spalle.
�D�accordo, vada avanti, provi a convincere mio padre. Ma, se come � sicuro io vincer�, e mio
padre rifiuter� di accettare la sua richiesta...� Ben aspett� che lei completasse la frase lasciata in
sospeso, l�adrenalina che gli circolava nelle vene quasi si trovasse su un campo di calcio. Il loro era
uno scontro alla pari, ed era impaziente di scoprire quale fosse la controproposta. �... Allora sar� ai
miei ordini per un�intera giornata.� Natalia sorrise. �Lo trova equo?�

�E se vincessi io?�

�Lavorer� come volontaria al campo, e in questo modo avr� un qualche controllo su di me
per molto pi� di una giornata.�

Aveva parlato senza sottintesi, ma lui li colse ugualmente. Il desiderio gli incendi� il corpo.
Poteva farcela, decise Ben. Poteva gestirla. �Non vedo l�ora� replic�, e le tese la mano. �Cos�,
abbiamo un patto?�

Natalia gli strinse la mano. Per un istante sul suo viso apparve un�espressione sgomenta, ma
poi sorrise come se non avesse una sola preoccupazione al mondo. �Abbiamo un patto� conferm�.


2


�Cosa?�

Natalia sent� la sua stessa voce risuonare inorridita fra le pareti della sala udienze di suo
padre. La sent� anche il re, ovviamente, perch� sussult� lievemente, pur continuando a tenere lo
sguardo fisso sul documento che stava leggendo.

�Per favore, modera il tono, Natalia, e comportati come la principessa che sei.�

Natalia scosse la testa per esprimere la sua incredulit�. �E da quando le principesse
trascorrono il loro tempo su un campo di calcio con dei ragazzini di strada...�

�Quei ragazzini� intervenne il re gelido, �sono tuoi sudditi. Hai un dovere nei loro
confronti.�

�Il dovere di insegnare loro a giocare a calcio?� insistette lei.

Il padre sospir� e sollev� la testa per lanciarle un�occhiata di rimprovero. �Figlia mia, penso
davvero che fare del volontariato potrebbe essere un beneficio per te...�

�Un... beneficio?�

�Non interrompermi� le ordin� il re Eduardo brusco. �Gi� da troppo tempo stai
bighellonando senza avere alcuno scopo, assumendo atteggiamenti stravaganti e decisamente
inappropriati. Ho chiuso un occhio solo in previsione del tuo matrimonio con il principe Michel, ma
poich� lui ha rotto il fidanzamento, umiliando tutta la nostra famiglia, ora sono costretto a ricorrere
ad altre misure.�

Natalia strinse le labbra per impedirsi di replicare a tono. Con la sua attiva partecipazione
alla vita notturna dell�isola, e delle maggiori capitali europee, aveva gi� messo a dura prova la
capacit� di sopportazione dei suoi genitori. Naturalmente i giornalisti esageravano nelle loro
descrizioni, ma per il re e la regina trascorrere qualche ora in un night club significava gi�
oltrepassare i limiti della decenza. Tuttavia, cosa avrebbe dovuto fare? Non aveva conseguito la
laurea, non le era permesso lavorare, e soprattutto non aspirava a emulare sua madre, che
trascorreva le giornate vestendosi accuratamente per pranzo, prendendo il t� sempre alla stessa ora,
e salutando il popolo dal balcone. Almeno, quando si faceva vedere in giro con una compagnia
particolarmente allegra, sapeva che era su quello che si focalizzava l�attenzione dei cronisti, e non
su altro.

�In ogni caso� riprese Eduardo, �un minimo di pubblicit� positiva sarebbe sicuramente di
giovamento sia per te sia per la famiglia. Se penso a Sophia...�

�Sophia?� ripet� Natalia, questa volta incapace di tenere la lingua a freno. �Cosa ha fatto
Sophia?� La sorella non commetteva mai un passo falso, la stampa la adorava, e il loro padre aveva
annunciato il suo fidanzamento con il principe Rodriguez durante il party in onore di Alex e di
Allegra. Diversamente da lei, Sophia faceva tutto bene... Giusto?

�Non ha importanza� minimizz� il re. �Comunque ritengo che dedicarti al volontariato sia
un�idea eccellente, ed � proprio quello che ho detto a Ben Jackson. Comincerai marted� annunci�,
gli occhi scuri che brillavano di determinazione. �E non pensare nemmeno di sfidare la mia volont�,
perch� ti ritroveresti senza un centesimo in tasca e controllata a vista da una guardia del corpo.�

Natalia chin� la testa. Sapeva perfettamente che suo padre avrebbe dato seguito alla
minaccia, e la prospettiva di essere privata dell�assegno e di essere trattata come una prigioniera non
era per nulla allettante. Per un istante, odi� tutte le restrizioni e le regole che il ruolo di principessa
comportava, e che le imponeva di nascondere la vera se stessa, di avere dei segreti.

�Molto bene, pap� mormor� infine. �Far� del mio meglio per dare lustro a te e alla
famiglia.�

Aspett� che il re la congedasse poi, bruciante di frustrazione, usc� dalla sala per ritrovarsi
nel lussuoso atrio, controllato da una dozzina di guardie armate. No, decise, non poteva lavorare
con Ben Jackson. Il solo pensiero la mandava nel panico pi� totale. C�erano troppe possibilit� di


perdere il controllo della situazione, troppe possibilit� di essere umiliata... E proprio da
quell�insolente arricchito fra tutti!

Avvert� un profondo senso di nausea. Aveva i suoi buoni motivi per comportarsi come
faceva, e non voleva che Ben li scoprisse.

Respir� a fondo e raddrizz� la schiena. Bene, se non poteva opporsi al volere del padre,
allora avrebbe dovuto convincere a rinunciare l�altro uomo coinvolto in quel ridicolo progetto.

Avrebbe affrontato Ben Jackson.

Ben sent� il vocio sorpreso provenire dall�area reception del suo ufficio e un sorriso gli
incurv� le labbra. La situazione si era evoluta anche pi� velocemente del previsto.

Un secondo dopo, la porta si spalanc� e Natalia fece irruzione, gli occhi da gatta socchiusi e
luccicanti d�ira. Con i capelli biondi tagliati a caschetto e il corpo snello e sinuoso, gli ricordava un
elfo, pens�. Un elfo piuttosto ribelle. La scorsa sera, fasciata in quel vestito indecente che a
malapena le nascondeva gli slip, era stata pura seduzione su tacchi vertiginosi. Adesso, con un
tailleur rosa e gli occhiali da sole sulla testa, sembrava in tutto e per tutto un�elegante e raffinata
principessa. Soprattutto, sembrava furiosa.

�Ah, Altezza, quanta solerzia!� esclam�. �In effetti, mi ero accordato con suo padre per
marted� aggiunse, il sorriso pi� ampio. Gli parve quasi di vedere fumo uscire dalle sue orecchie.
�Consideriamo queste ventiquattro ore come una tregua, d�accordo?�

Natalia mosse un passo in avanti. Aveva il respiro affannoso ma, quando parl�, la sua voce
non vacill�.

�Lei non pu� pensare davvero... Di andare avanti con quest�assurda faccenda!�

Ben intrecci� le mani dietro la nuca e si appoggi� allo schienale della sedia.

�Invece posso� la contraddisse. �Inoltre suo padre ha approvato con entusiasmo.�

�Mio padre...�

�Pensa che sar� un bene per lei.�

�So cosa pensa mio padre� tagli� corto Natalia.

�Allora non ci sono problemi.�

�Invece ci sono, signor...�

�Ben.�

�Ben.�

Era proprio fuori di s� e, pens� Ben, era anche magnifica quando era furiosa. Gli occhi verdi
le luccicavano e le gote erano arrossate, il seno si abbassava e alzava al ritmo accelerato del respiro.
Gli riusciva facile immaginarla a letto... Natalia Santina doveva essere una donna appassionata, che
pretendeva e concedeva. La possibilit� di fare sesso con lei era affascinante, ma era anche una
possibilit� che doveva ignorare. Lui sceglieva le sue relazioni con cura e attenzione, due parole che
non si addicevano alla principessa. Quindi avrebbe dovuto accontentarsi di essere il suo capo.

Natalia avanz� di un altro passo, e si pass� le mani sui fianchi, quasi a voler sistemare la
gonna.

�Ascolti, Ben� inizi�, questa volta in tono basso. Suadente. Sexy. Una nuova tattica,
dedusse lui. Incoll� un�espressione interessata al viso, quasi fosse disposto a cambiare idea. �So che
ieri sera abbiamo discusso, ma � stato solo questo, una discussione.�

Sorrise e, malgrado la sua intenzione di restare indifferente, Ben sent� il suo cuore mancare
un battito. Quella donna lo intrigava davvero, e in pi� di un senso. Di nuovo si chiese se fosse il
caso di averla sempre intorno, con quel sorriso ammaliatore e il modo di fare civettuolo. Ma poteva
farcela, decise.

Non avrebbe perso il controllo. Non gli accadeva mai.

�Davvero?� replic�.

�Sai che � stato cos� conferm� Natalia, scoccandogli uno sguardo irritato. �Davvero non
posso collaborare con... la tua impresa.�

Il suo tono lo invitava a condividere l�assurdit� del concetto. Ben scosse la testa.

�Oh, ma lei pu�, Altezza.�

�Natalia� borbott� lei.


�D�accordo, Natalia.�

�Non posso perch� io sono...� riprese lei, ma solo per lasciare in sospeso la frase.

�Una principessa?� ipotizz� Ben. �E le principesse non possono sporcarsi le mani? Non
possono avere a che fare con il popolo? Non possono lavorare una sola giornata delle loro inutili
vite?�

La vide trasalire, e gli parve di notare l�ombra della vulnerabilit� al di sotto dello sdegno.
Poi lei raddrizz� la schiena in un atteggiamento arrogante, un atteggiamento che gli ricord� di avere
di fronte una vera snob. Lui invece sapeva cosa significava lavorare. Sapeva cosa significava
provare, fallire, e provare di nuovo. Era riuscito ad avere successo, a crearsi un�ottima reputazione
nonostante la scandalosa notoriet� che da sempre accompagnava la sua famiglia.

Meritava il rispetto di cui godeva, e lo meritava per quello che era. Non come quell�inutile
donna che poteva vantare solo un titolo nobiliare. Mai le avrebbe permesso di liquidarlo.

�Semplicemente non � ragionevole� prov� ancora Natalia.

�Non vedo perch�.�

�Perch�...�

�Dimmi� intervenne lui passando al tu, �cosa c�� di tanto tremendo nel prestare la tua opera
presso il mio campo estivo?� chiese sporgendosi in avanti, sinceramente interessato alla risposta. �I
ragazzini sono generalmente amichevoli, bene educati, simpatici. Potresti persino divertirti con
loro.�

�Hai gi� avuto esperienze simili?�

�S�, a Londra e a Liverpool. Ho deciso di finanziarne uno a Santina come primo passo per
diffondere questa iniziativa in tutta Europa.�

�Un progetto ambizioso, non � cos�?�

�S�. Tu invece cos�hai contro questo progetto?�

Natalia lo fiss�, negli occhi l�ombra di qualcosa di simile alla paura.

�Non so niente di calcio� ammise.

�Non ho certo intenzione di nominarti allenatore� obiett� lui.

Natalia tacque per un lungo momento. Probabilmente si sentiva in trappola, ipotizz� Ben, ed
era una sgradevole sensazione. In effetti, era stato sorpreso da quanto facilmente il re Eduardo
avesse dato il suo assenso al piano.

Natalia poteva essere viziata, vuota e forse anche sciocca, ma era pur sempre sua figlia.
Invece il re gli aveva lasciato intendere che per lui non era altro se non una causa di preoccupazione
e di imbarazzo.

�E cosa dovrei fare?� gli domand�.

Ben avvert� un moto di trionfo a quella capitolazione, ma anche una riluttante ammirazione.
Allora aveva coraggio, e orgoglio...

Scroll� le spalle. �Tutto quello che ci sar� da fare. Lavoro di ufficio, per cominciare...�

�Lavoro di ufficio?�

Ancora una volta un�espressione atterrita era comparsa sul volto di lei. Strano, pens� Ben.
Occuparsi delle scartoffie doveva essere un�attivit� preferibile allo sporcarsi di fango su un campo
di calcio.

�Il centro non sar� operativo almeno per un�altra settimana� le spieg�, �quando le scuole
chiuderanno per le vacanze estive. Fino ad allora, mi aiuterai a sistemare le cose qui� aggiunse,
indicando la stanza della reception, che era stata un fermento di attivit� prima che la principessa,
con la sua comparsa, avesse ridotto tutti al silenzio. �Probabilmente non sei una dattilografa
diplomata, ma ritengo che sarai in grado di usare una macchina fotocopiatrice, giusto? O di
archiviare documenti? O di leggere?� Sorrise, aspettandosi che lei ridesse a quella battuta, non
successe. Lo guard� negli occhi sempre pi� atterrita. Infine sul suo viso cal� una maschera
inespressiva e annu� appena. �Facciamo un�altra scommessa� prosegu� Ben. �Se riesci a resistere
per trenta giorni...�

�Trenta giorni!�

�Un mese.�


�So contare, grazie tante.�

�Sono lieto di saperlo. Sai contare e leggere. Ottimi risultati� dichiar� Ben in tono ironico,
ottenendo come replica un�occhiata furiosa, carica di odio. Forse, non volendo, l�aveva ferita,
ipotizz� avvertendo un lieve disagio. �Se riuscirai a resistere per un intero mese, come ha chiesto
tuo padre, la posta in gioco rester� quella stabilita. Sar� a tua disposizione per una giornata.� Una
posta che, la sera prima, gli era sembrata piena di interessanti prospettive. Ora, invece, temeva che
la principessa Natalia, se avesse vinto, avrebbe potuto anche ordinargli di strapparsi da solo il cuore
dal petto.

Lei tacque, e nulla nella sua espressione gli dette la possibilit� di capire cosa stesse
pensando. Era come se all�improvviso si fosse allontanata di mille miglia. E la cosa gli dispiacque
perch�, nonostante il temperamento capriccioso della principessa, apprezzava il modo in cui gli
teneva testa.

�Non penso di poterlo fare� mormor� alla fine Natalia.

�In effetti, non mi hai dato motivo per pensare il contrario� non riusc� a trattenersi dal
commentare Ben.

�Tu non mi conosci.�

�Ma ho letto molti articoli sul tuo conto...�

�E credi davvero a ci� che raccontano i giornalisti?� sbott� lei. �La tua famiglia ha animato
le pagine delle riviste scandalistiche per anni, cos� immagino che tu non sia proprio nella posizione
di criticare me per lo stesso motivo.�

Ben si irrigid�. Detestava l�interesse mediatico che la sua famiglia suscitava, un interesse cui
aveva cercato di sottrarsi per tutta la vita. Particolarmente detestava essere coinvolto nelle
chiacchiere e negli scandali, perch� ne era stato travolto troppe volte nel passato.

Rammentava perfettamente l�espressione che appariva sul volto di sua madre quando
leggeva i giornali. Non era mai riuscita a resistere alla tentazione di sfogliarli, di vedere le
fotografie che immortalavano Bobby Jackson insieme all�ultima amante. O la foto del suo bambino
di quattro anni, il visetto rigato di lacrime. In quell�occasione, un grido di angoscia le era sfuggito
dalle labbra, un grido che ancora, trent�anni dopo, a volte gli riecheggiava nella mente. �� vero che
la mia famiglia ha dato da mangiare ai paparazzi anche troppo a lungo� conferm�. �Ma per
esperienza posso dirti che anche la pi� assurda delle storie si basa su un minimo di verit�.�

�Un minimo� sottoline� lei.

�Mi stai forse dicendo che sei stata sempre e solo denigrata dalla stampa?�

�Sto dicendo che lo far� precis� Natalia dopo un istante di esitazione. �Ovviamente non ho
scelta, e comunque sono ansiosa di vincere la scommessa. Sono ansiosa di dirti cosa ne potrai fare
di te stesso per un�intera giornata� aggiunse, la schiena dritta.

Ben rise. �E io non vedo l�ora di accontentarti, davvero.� Apr� un cassetto della scrivania eprese la maglietta che aveva preparato per lei. �Ecco, la tua uniforme� spieg� porgendola. �� una
maglietta� precis� quando Natalia la prese e la guard� incerta. �Devi indossarla.�

Natalia studi� per qualche istante il logo impresso sul davanti, una ruga che le solcava la
fronte. �Jackson Enterprises Youth Sports� lesse lentamente. �Niente pubblicit�, mi sembrava
avessi detto� aggiunse.

�Secondo te, come avrei dovuto chiamare il campo?� borbott� lui. Si sporse in avanti,
pronto a perorare la sua causa, pur sapendo che era inutile. �Questo progetto significa molto per me,
e devo avvisarti di non mettere alla prova la mia pazienza. Non hai idea di cosa sono capace.�

Natalia gli lanci� un�occhiata di fuoco, la maglietta stretta in un pugno. �Ti do lo stesso
consiglio� sibil� fra i denti. �Anche tu non hai idea di che cosa io sia capace.�

Natalia si ferm� fuori dall�ingresso dell�ufficio di Ben Jackson, il cuore che le martellava
nel petto.

Trenta giorni.

Come avrebbe fatto a sopravvivere? La voce beffarda di lui le risuon� nella mente,
facendola rabbrividire. Sai contare e leggere. Ottimi risultati...

No, lui non poteva immaginare. Trenta giorni nel suo ufficio sarebbero stati per lei trenta


giorni all�inferno. A scuola Carlotta l�aveva aiutata e protetta, ma adesso? Quanto tempo avrebbe
impiegato Ben prima di scoprire le sue debolezze?

Tuttavia non era solo terrore quello che provava. Un�altra emozione altrettanto forte si
agitava in lei, la determinazione. Voleva pi� di ogni altra cosa dimostrare a Ben che aveva torto. E
tormentarlo un po�.

Sorrise mentre immaginava quanti problemi avrebbe potuto creargli. D�altra parte, lui non
aveva precisato alcun dettaglio nei termini della scommessa. Dunque tutto quello che lei doveva
fare era presentarsi regolarmente al lavoro per un mese, e rendergli la vita impossibile, cos� come
lui avrebbe reso la sua.

Alla fine avrebbe vinto. Il sorriso che le incurvava le labbra divenne pi� ampio mentre
ipotizzava cosa gli avrebbe imposto. Gli avrebbe ordinato di far pubblicare una lettera di scuse sui
giornali. O ordinato di seguirla come un cagnolino per le strade principali della citt�. E poi un�altra
ipotesi si fece strada nella sua mente: la previsione di quello che Ben poteva fare per lei... E con
lei...

Visualizz� le sue ampie spalle e le gambe muscolose, gli occhi scuri velati dal desiderio, le
forti mani che vagabondavano sul suo corpo... E poi cancell� quelle immagini. No, Ben Jackson
non le interessava in quel senso. Era troppo arrogante e presuntuoso. Inoltre, nonostante quello che
la stampa raccontava di lei, era estremamente esigente nello scegliersi un partner. Era quella una
lezione che aveva imparato facilmente.

Il sorriso evapor� come neve al sole mentre considerava cosa la separava dalla vincita della
scommessa.

Trenta giorni. Trenta giorni di duro lavoro, a quello avrebbe provveduto Ben. Non che il
duro lavoro la spaventasse, questo no. Ma non sapeva come produrre risultati significativi.

Tornata al palazzo, fu accolta da un insolito fermento. Apparentemente suo padre era in
riunione straordinaria con i ministri e la madre, il viso terreo, le chiese di seguirla nel suo
appartamento.

�Cosa sta succedendo?� si inform� Natalia nel momento in cui la regina chiuse la porta alle
loro spalle.

�Cosa sta succedendo? Solo che quella pazza di tua sorella � fuggita!�

�Sophia?� dedusse Natalia, ripensando alle parole del padre di quella mattina. La sua
gemella, Carlotta, aveva gi� disonorato la famiglia mettendo al mondo un figlio senza essere
sposata, e ora stava cercando di rifarsi una vita in Italia.

La regina Zoe annu�. �S�, Sophia. Preferisce rovinarsi la reputazione piuttosto che sposare il
principe Rodriguez.�

�Ma davvero?� comment� Natalia, senza nemmeno provare a mostrarsi sorpresa. Non aveva
provato anche lei lo stesso desiderio? Solo che le era mancato il coraggio per realizzarlo. �E dove �
andata?�

�Si � imbarcata clandestinamente sul jet del maragi� Ashok Akari.�

�Ash?� ripet� Natalia, questa volta con genuina incredulit�.

Ash era uno dei pi� cari e vecchi amici di suo fratello Alex, nonch� assiduo frequentatore
del palazzo. Sophia era sempre stata segretamente infatuata di lui, ma salire sul suo jet di nascosto!
Lei stessa non si era mai spinta a qualcosa di cos� eclatante.

�La stampa sta letteralmente impazzendo� borbott� la regina. �Fra questo e Allegra, la
promessa sposa di Alex... Proprio non immagino a cosa abbia pensato tua sorella!�

Aveva pensato ad assumere il controllo sulla sua vita, ragion� Natalia, qualcosa che lei non
aveva fatto.

�Gi� i giornalisti hanno dato ampio risalto alla discutibile scelta di Alex, e ora Sophia e Ash
dovranno sposarsi in fretta e furia. Tuo padre non ha sbagliato a spingerti a lavorare con Ben
Jackson. In questi momenti cos� delicati, tutti noi dobbiamo fare quello che � nostro dovere.�

Ah..., si disse Natalia. Il dovere, certo.

�So che questo volontariato sar� una prova difficile per te� riprese Zoe. �Ma qualsiasi
attenzione positiva per la nostra famiglia sar� preziosa.� Un sorriso triste le incurv� le labbra


mentre scuoteva la testa in segno di impotenza. �Siamo nelle tue mani, Natalia.�



3


In piedi davanti all�edificio che ospitava l�ufficio di Ben Jackson, Natalia lasci� andare un
sospiro. Aveva avuto una mattinata terribile. Il palazzo era ancora in subbuglio per la fuga di Sophia
e Ash, e i paparazzi - accampati in cortile - l�avevano seguita accecandola con i loro flash fino alla
limousine che l�attendeva per accompagnarla in citt�.

Fortunatamente Enrico, l�autista, era riuscito a seminarli lungo le tortuose strade della
capitale, ma era una tregua destinata a non durare. Una volta trapelata la notizia del suo
volontariato, la persecuzione sarebbe ripresa. Immaginava senza troppi sforzi i titoli in prima
pagina...

Le ragazze cattive giocano a fare le buone... Nessuno l�avrebbe definita ammirevole. Sua
madre contava su di lei per procurare un po� di pubblicit� positiva alla famiglia, ma dubitava
fortemente che le sue aspettative sarebbero state soddisfatte.

Sophia era sempre stata coccolata dai media, e persino i peccati di Carlotta erano stati
perdonati, lei per� restava sempre quella che amava le feste. La vanesia, egoista e sfrenata... I
giornalisti non avevano nessuna intenzione di aiutarla a liberarsi da quel personaggio.

E nemmeno Ben Jackson. Considerando la loro conversazione di due giorni prima,
sembrava ansioso di vederla fallire.

Oggi dunque gli avrebbe dimostrato quanto si sbagliava, senza omettere di trasformare la
sua vita in un inferno.

�Sei in ritardo.� Ben era apparso sulla soglia della porta del suo ufficio non appena lei aveva
messo piede nella reception. �Sono le nove e dieci, principessa.�

�Natalia, per favore� replic�, scoccandogli un sorriso melenso. �Ma, se preferisci, Sua
Altezza andr� benissimo.�

�Qui si lavora fianco a fianco, dunque per tutti sarai solo Natalia.� Natalia guard� le tre
persone, due donne e un uomo, seduti dietro le scrivanie. La stavano fissando a bocca aperta e a
occhi sgranati. �E� prosegu� Ben in tono duro, �qui tutti arrivano in orario.�

�Naturalmente� concesse Natalia con calma. �Purtroppo ho perso tempo per evitare i
giornalisti. Erano fuori dalla reggia questa mattina e, devo dire, per una volta non aspettavano me.�
Di nuovo gli sorrise mentre si toglieva l�elegante soprabito in seta leggera. Una delle donne si
affrett� a prenderlo e il viso di Ben si rabbui�.

�Ritengo che tu possa appendere da sola il tuo soprabito� borbott�.

Natalia chin� la testa in un gesto di regale assenso. Sospettava che mantenere un
atteggiamento di sufficienza misto a snobismo fosse il modo giusto per farlo uscire dai gangheri. In
tutta onest�, per�, aveva consegnato il soprabito alla donna automaticamente. Era abituata a quel
tipo di attenzioni, cos� funzionavano le cose al palazzo.

Lo vide socchiudere gli occhi, intento a valutare il suo abbigliamento.

Aveva indossato la maglietta con il logo, ma con una gonna di seta grigio antracite e un
cardigan dello stesso colore. Una cintura nera e un paio di scarpe dal tacco alto completavano il
tutto. Gli altri volontari erano in jeans, Ben invece sfoggiava il solito completo da uomo di affari.

Evidentemente amava dare un�immagine di s� seria e controllata, decise. Persino noiosa. Ma
doveva essere solo una farsa, se le fiamme che gli ardevano negli occhi erano di una qualche
indicazione. Molte emozioni dovevano ribollire al di sotto di quella maschera di ghiaccio.

Ben le present� lo staff. Francesca, vent�anni, dall�aria molto competente. Mariana, una
donna di mezz�et� in sovrappeso. E infine Fabio, un ragazzo timido il cui viso and� letteralmente in
fiamme quando le strinse la mano. Erano tutti originari dell�isola e tutti, naturalmente, sapevano chi
fosse lei.

Li salut� con cordialit�, ma l�espressione perplessa dei loro volti la spinse a chiedersi cosa
pensassero in realt� di lei. Non che le importasse.


�Vieni nel mio ufficio� le ordin� Ben. �Cos� dopo potrai metterti al lavoro.�

�� stato un piacere conoscervi� cinguett� Natalia ai tre che, sempre pi� imbarazzati,
balbettarono qualche parola in risposta.

Ben richiuse la porta non appena lei entr� nella stanza. �Ora puoi smettere di recitare il
ruolo della principessa.�

�Ma io sono una principessa� obiett� Natalia.

�Sai a cosa mi riferisco. Fin tanto che lavorerai qui, sarai solo uno dei miei dipendenti.�

�Volontari� lo corresse con dolcezza.

Ben annu�.

�D�accordo, volontari. In ogni caso le persone l� fuori non sono tuoi sudditi in questo
ufficio.�

�Dunque ho sbagliato dimostrandomi gentile con loro?�

�Non gentile. Sembrava che li stessi... degnando della tua presenza.�

�Capisco. Dunque tu vuoi che io... strisci� dedusse Natalia. Si accomod� sulla sedia di
fronte alla scrivania e accavall� le gambe con un gesto elegante.

Ben lasci� andare un sospiro di esasperazione. �Io voglio che tu ti comporti in modo
normale.�

�Questo per me � normale.�

�Davvero? Per qualche motivo, non credo che sia la tua normalit� sottoline� Ben,
guardando insistentemente la gonna bon ton che le sfiorava il ginocchio.

Si riferiva al vestito che aveva indossato alla festa di fidanzamento, ragion� Natalia. Un
vestito davvero corto. Ma non si sarebbe tradita. Non avrebbe rivelato il suo disagio, un disagio
scaturito dal fatto di essere lontana dalle sue normali attivit�. E dalla sua zona di sicurezza.

�Dimmi, Ben� riprese con il suo tono pi� amichevole, �perch� mi vuoi qui? Per darmi
qualche lezioncina, o perch� hai davvero bisogno della mia collaborazione? In effetti� aggiunse
ignorando la luce di monito che gli scintillava negli occhi, �se ti avessi offerto il mio aiuto prima
che tu proponessi quella ridicola scommessa, dubito che mi avresti redarguito di fronte al tuo staff,

o che avresti continuato a chiamarmi principessa con quel tono cos� sarcastico.�
�Ma non lo hai fatto.�
L�ombra di qualcosa di molto simile al pentimento gli aveva oscurato il viso, il che
significava che aveva appena messo a segno un punto, pens� Natalia. �Dunque devo essere

punita?�

�Ti sto trattando come tratto chiunque altro in questo ufficio, Natalia.�

�Ah, con rispetto e cortesia, dunque.�

Per un secondo, Ben sembr� assolutamente sconcertato, il che le diede un moto di pura
soddisfazione. Natalia sorrise e si appoggi� allo schienale della sedia. �Da quanto tempo ha aperto
questa struttura?�

�Da circa sei settimane.�

�E tu sei sempre stato qui?� Strano che non lo avesse mai incontrato, ragion�.

�No, sono arrivato un paio di giorni fa. Ora per� rester� per tutta la durata delle attivit� del
campo prima di far ritorno a Londra.�

�Che coincidenza che tua sorella si sia appena fidanzata con il futuro sovrano dell�isola�
mormor� lei.

�Non la definirei una coincidenza. Sapevo che Alex era a Londra. Gli ho chiesto un
appuntamento per parlargli del mio progetto. Non ci vuole troppa fantasia per immaginare che ha
conosciuto Allegra in quell�occasione.�

�E mio fratello le ha proposto di sposarlo all�istante?�

�Sono gi� trascorsi dei mesi da allora� spieg� Ben con freddezza. �Ovviamente si sono
frequentati in questo periodo e...� Lasci� la frase in sospeso e scroll� le spalle. �Queste cose
succedono.�

Perfetto, non gli piacevano le insinuazioni riguardo i componenti della sua famiglia. Era
protettivo nei confronti dei parenti, decise Natalia.


�Stai forse parlando del classico colpo di fulmine? Del vero amore?�

�Dal tuo tono, direi che li reputi fandonie.�

�E tu?�

�Ritengo che sia superfluo discutere di ci� in cui credo� borbott� Ben. �Siamo qui per
lavorare, non per perdere tempo in chiacchiere.�

Natalia raddrizz� la schiena.

�Molto bene.� Il fatto che non le avesse risposto la incuriosiva, tuttavia perch� mai doveva
interessarle cosa ne pensava Ben Jackson del vero amore? Un sentimento nel quale lei non credeva,
non dopo aver visto il gelido rapporto che legava i genitori da anni, e il cuore di Carlotta ridotto in
pezzi. Per non menzionare il suo stesso tentativo di intrecciare una storia significativa. No, lei non
aveva tempo o interesse per l�amore, che fosse vero o meno.

Ben si alz� dalla sua sedia. �Francesca sar� la tua referente in ufficio per i prossimi giorni�
le comunic�. �La prossima settimana, quando le attivit� sul campo inizieranno, dipenderai
direttamente da me.�

�Come desideri� replic� Natalia, il pi� melenso dei sorrisi sulle labbra.

�Questa � musica per le mie orecchie� comment� Ben prima di accompagnarla nella stanza
della reception.

Le prime ore del forzato servizio di volontariato filarono senza intoppi. Francesca le
consegn� una pila di documenti da fotocopiare, un compito che rientrava nelle sue capacit� pur
essendo estremamente tedioso. Tuttavia la monotonia era resa tollerabile dalla presenza dei tre che
chiacchieravano dell�ultimo film visto, e dei progetti per le imminenti vacanze estive.

Anche Natalia offr� il suo contributo alla conversazione, ma lasci� tutti senza parole quando
annunci� la sua intenzione di fare una crociera alle isole greche dopo averle raggiunte a bordo del
jet privato di un amico, e aggiunse in tono noncurante di aver assistito alla prima del film di cui
parlavano a Cannes, l�anno precedente. Dopo quell�episodio, reput� opportuno non dilungarsi
troppo sui dettagli.

All�ora di pranzo era affamata e esausta, cos� decise che tutti meritavano una pausa e invit� i
tre colleghi a mangiare qualcosa in ristorante.

�In genere portiamo dei panini da casa� obiett� Mariana.

�Ma vi spetta un�ora di intervallo, giusto?�

�S�, ma...�

�Allora � deciso� intervenne Natalia. �Facciamo cos�, lasciamo un biglietto al signor
Jackson� propose. Ben era uscito poco prima per recarsi a una riunione, per fortuna, perch�
sicuramente non avrebbe mai dato il suo assenso a quella piccola spedizione.

Francesca scrisse il messaggio e Natalia li condusse al suo ristorante preferito, un bistrot
situato su una strada secondaria dove, nonostante l�aria semplice, c�era una lista di attesa di almeno
sei mesi per avere un tavolo. Per�, c�era sempre un tavolo libero per una principessa.

�Ordinate tutto quello che preferite� precis� prima di chiedere a un cameriere di portare una
bottiglia di vino bianco ghiacciato. Era in procinto di alzare il bicchiere per proporre un brindisi
quando l�improvviso silenzio dei suoi commensali la indusse a girarsi verso l�ingresso del locale.
Ben era l�, un Ben furioso, a giudicare dall�espressione del viso.

�Prego, accomodati� lo esort� mentre lui si avvicinava. �Stavamo proprio per brindare. A un
fantastico primo giorno di lavoro� dichiar� prima di vuotare il bicchiere in un sol sorso.

�Forse volevi dire a un fantastico primo giorno di volontariato� la corresse Ben, occupando
una sedia libera.

Si era chinato su di lei, e Natalia percep� il suo respiro solleticarle la pelle del volto, e
percep� anche la sua immediata reazione, come se delle fiamme le si fossero sprigionate dentro.

Si volt� per scoccargli un sorriso gelido, ma lui era vicino, troppo vicino. Si immobilizz� e
gli guard� le labbra, morbide e sensuali, cos� in contrasto con il resto del suo volto, tutto angoli e
linee dure.

�Definiscilo come ti pare� comment�, il tono incerto nonostante la sua intenzione fosse stata
quella di manifestare noncuranza.


Aveva ordinato una mezza dozzina delle pietanze preferite, ma presto scopr� che la presenza
di Ben le aveva fatto perdere l�appetito. C�era qualcosa in lui che la distraeva, come un�aura di
potere e di fosca virilit�.

Giocherell� con la forchetta, certa ormai che la sua prima impressione fosse stata sbagliata.
Ben Jackson era tutto tranne che noioso.

Quando alla fine furono serviti i dessert, Ben indic� l�orologio che portava al polso.

�Per quanto piacevole sia stato quest�intervallo, � ormai ora di rientrare in ufficio.� Chiam�
il cameriere con un cenno della mano e gli chiese di incartare i deliziosi cannoli al cioccolato.

Natalia tacque, sentendosi all�improvviso ridicola. Doveva ammettere che l�idea del pranzo
era stata fuori luogo, un�opinione ovviamente condivisa dagli altri volontari, perch� nessuno parl�
mentre tornavano in ufficio.

Natalia si accinse a riprendere il suo posto accanto alla fotocopiatrice, ma fu fermata da Ben.

�Natalia? Potrei parlarti un attimo in privato, per favore?� le chiese, in piedi sulla soglia del
suo ufficio.

A testa alta, lo oltrepass� e sent� il click della porta che si richiudeva alle loro spalle.

�Un bello spettacolo, devo ammetterlo� esord� lui.

�Era solo un pranzo.�

�Forse nel tuo mondo, ma generalmente un impiegato non trascorre la sua pausa pranzo
seduto per due ore al tavolo di un famoso ristorante, consumando aragosta e champagne.�

�Vino, in realt�.�

�Se dovrai lavorare qui...�

�Ma io non lavoro qui� lo interruppe Natalia. �Sono una volontaria.�

�Dipendi comunque da me� sottoline� Ben. �E non ti permetter� di girovagare nel mio
ufficio intenta a riproporre la tua lussuosa routine di ogni giorno invece di svolgere i tuoi compiti!�

Sorridendo, Natalia appoggi� le mani sulla scrivania e si sporse in avanti fin quasi a sfiorare
il viso di Ben con il suo. �In questo caso, forse avresti dovuto riflettere prima di scommettere con
me� afferm�.

Ben la fiss� in silenzio per un lungo istante, e lei all�improvviso si rese conto di quanto
fossero vicini. Le sarebbe bastato un piccolo spostamento per baciarlo sulle labbra.

Labbra che si sarebbero rivelate dure o morbide, accondiscendenti o resistenti? E Ben,
avrebbe assunto il controllo di quel bacio appena accennato, trasformandolo in un contatto
passionale? S�, doveva baciare molto bene, decise, pensando a quanto avrebbe voluto verificare
quell�ipotesi.

Il cuore prese a martellarle nel petto. Sarebbe stato facile, ma impossibile. Stava gi�
giocando con il fuoco, provocandolo cos� sfacciatamente. E sicuramente non voleva bruciarsi. Le
era gi� successo, e non era un�esperienza da ripetere.

Ben si appoggi� allo schienale annuendo lentamente.

�Capisco. Questa � la tua piccola vendetta� sentenzi�.

Natalia scroll� le spalle e non replic�. In verit�, non avrebbe saputo dire cos�era. Si era
presentata in ufficio quella mattina determinata a infastidire Ben recitando il ruolo della principessa
viziata, tuttavia come era possibile fingere di essere qualcuno che in realt� si era?

Continuava a ingarbugliare le cose, incerta fra finzione e verit�. E per quello che riguardava
il pranzo... La sua intenzione era stata solo di essere gentile con gli altri volontari. Le era piaciuto
chiacchierare con loro, e aveva pensato di offrire qualcosa da mangiare come atto di cortesia. Poi
Ben aveva fatto la sua apparizione, tutto sdegno e disapprovazione, e lei come reazione lo aveva
contrastato. Riuscendoci.

Guardandolo in quel momento, avvert� tante emozioni diverse, pentimento e sfida, dolore e
orgoglio. Tutto era confuso. Lui la confondeva.

Raddrizz� la schiena. �Posso tornare al lavoro adesso?� s�inform�.

�Alla tua opera di volontariato, vuoi dire� la corresse Ben. �Vai pure. Spreca il tempo di
tutti per un altro paio di ore.�

Nella reception Francesca, l�espressione contrita e gli occhi bassi, le porse alcuni fascicoli.


�Questi vanno in quello schedario� disse, indicando un mobiletto di ferro.

�Avete gi� cos� tanti incartamenti?� domand� Natalia, reprimendo un brivido di paura. �Mi
sembrava di aver capito che quest�ufficio � aperto solo da poche settimane.�

�Quasi un mese� precis� Francesca, �ma i documenti sono molti, assicurazioni, contratti,
cose del genere.�

�Giusto.� Natalia si gir� verso il mobiletto. �Come devo sistemarli?�

�In ordine alfabetico. Vedi? Ognuno di loro ha un�etichetta.� Francesca apr� l�armadietto ele indic� gli schedari. �� abbastanza chiaro.�

Lo era, Natalia lo sapeva. Ma questo non significava che fosse anche facile. Appoggi� i
fascicoli sul mobiletto. Ne avrebbe preso una alla volta e lavorato con calma. Con attenzione.
Tuttavia, osservando la pila di carte, si sent� come in procinto di scalare l�Everest. A piedi scalzi.

L�umore di tutti fu cupo per la successiva ora, il che non aiut� la sua lenta, penosa opera.
Ben usc� dalla sua stanza e annunci� che si sarebbe assentato per qualche tempo.

L�atmosfera si rasseren� e i volontari ripresero a chiacchierare, il che l�aiut� a ritrovare il
buonumore. Stava descrivendo l�abito che aveva indossato a un ricevimento a corte quando Ben
torn�.

�Tre file di perle coltivate cucite sull�orlo lo rendevano assurdamente pesante. Immagino di
aver perso qualche chilo quella sera.�

�Natalia, puoi venire un attimo nel mio ufficio?� chiese Ben, il tono cortese ma gelido.

Di nuovo?

�Certo� replic� Natalia. �Convocata due volte in poche ore nell�ufficio del capo... Wow!
Deve essere la mia giornata fortunata!� scherz� quando lui richiuse la porta.

�O la mia� borbott� Ben. �Ti stai divertendo, principessa, lavorando lenta come una
lumaca? Intralciando cos� i compiti degli altri?�

�In realt�, il mio primo scopo � farti uscire dai gangheri, anche se, lo ammetto, un po� di
divertimento non � mai sgradito.�

Ben si appoggi� alla porta chiusa. �Ed � cos� che intendi trascorrere tutto il mese?�

�Non proprio. Prima o poi diventer� noioso, e allora suppongo che dovr� cambiare le mie
tattiche.�

Punt� il mento in avanti in gesto di sfida. Mai avrebbe ammesso che il cuore le martellava
nel petto, e che in quel momento si sentiva vulnerabile, spaventata al solo pensiero di dover gestire
una montagna di incomprensibili fascicoli, e di dover nascondere la sua incapacit� a Ben, a tutti i
costi.

Il silenzio infine fu interrotto dalla risata di lui. �Sei davvero sorprendente.�

�Grazie.�

�Non era un complimento.�

�Io lo prendo come tale.�

�Seriamente, Natalia.�

�Seriamente? Vuoi parlare seriamente?�

�Immagino che sia contrario alla tua natura.�

Natalia annu�. �In effetti, lo �.�

�Sar� un lungo mese se insisterai in questo atteggiamento� la ammon� Ben.

Natalia sorrise e scroll� le spalle e, per una volta, non le venne in mente nessuna replica
appropriata. Non se l�argomento era quello. Perch� la verit� - una verit� che Ben non avrebbe mai
dovuto scoprire - era che si era impegnata tantissimo per raccapezzarsi fra quei dannati documenti.

�So che provi del risentimento nei miei confronti...�

�Certo che lo provo� lo interruppe.

�E che me lo sono meritato� riprese Ben, �ma, per il bene dei bambini...�

�I bambini ne trarranno giovamento se io sistemer� l�archivio?�

�Sai a cosa mi riferisco.�

Aveva parlato con calma e con sincerit�, e Natalia prov� una nuova emozione, una che non
poteva permettersi di provare. Voglia di essere compresa. Voglia di condividere. Di nuovo scroll� le


spalle. �Dunque, dovr� cambiare tattica prima del previsto. Mi annoio facilmente.�

Ben la osserv�, la testa china da un lato, e lei ebbe la sensazione che non credesse a una soladelle sue parole. Che sapesse che aveva mentito. Svelta, si avvi� verso la porta. �� tutto, capitano?�

�Per ora.�

Quasi sollevata, Natalia torn� al suo schedario. Ben Jackson era troppo intuitivo per il suo
bene... E per la sua sicurezza.

Ben fiss� la porta chiusa. Una ruga gli solc� la fronte. Quella donna lo affascinava, forse
troppo. Riusciva a irritarlo, a intrigarlo, gli comunicava forza e vigore, lo metteva a disagio. E gli
faceva perdere le staffe. Le donne non avevano mai questo potere su di lui. Non permetteva loro di
avvicinarsi, perch� cos� rischiava di perdere il controllo, e lui non perdeva mai il controllo.

Tuttavia, dal momento in cui Natalia aveva fatto irruzione nella sua vita, quell�autocontrollo
di cui tanto si era sempre vantato, aveva iniziato pericolosamente a vacillare. Dopo aver assistito ai
tre matrimoni di suo padre, e alla disperazione della madre ogni volta che il marito usciva dal
seminato e i giornali pubblicavano le sue foto insieme all�amante di turno, aveva giurato di non
concedere mai a nessuno di avere un peso determinante nella sua esistenza.

Invece Natalia lo aveva gi�. Lo aveva mandato su tutte le furie quando, durante la festa di
fidanzamento, aveva ipotizzato che il campo estivo in realt� per lui fosse solo un modo per ottenere
pubblicit�. E poi si era spinta sino ad affermare che i Jackson erano persone inferiori... Era riuscita
insomma a insultarlo nel modo pi� profondo in pochi minuti. Perch� lui era molto legato alla
famiglia, e molto protettivo nei confronti della madre e delle sorelle. E come avrebbe potuto non
esserlo, quando la stampa metteva tutti loro in ridicolo? Invece Natalia amava apparire sulle pagine
delle riviste di cronaca rosa. Un atteggiamento che gli dava la nausea, allora perch� una donna
simile lo attraeva tanto?

Un solo giorno nel suo ufficio, ed era gi� riuscita a esasperarlo. Non si era aspettato che
restasse ferma sul suo piedistallo. Non aveva previsto che il personale alle sue dipendenze subisse
tanto la presenza di un componente della famiglia reale.

Comunque non era quello il problema, ammise. No, il motivo del suo turbamento era un
altro. Desiderio.

La principessa Natalia Santina era una bella donna. Alla festa aveva avuto modo di
ammirare il suo splendido corpo a malapena coperto dall�impalpabile vestito color argento. Aveva
osservato gli occhi verdi da gatta, notato le gambe snelle e lunghissime, e aveva provato un moto di
pura lussuria, impossibile da ignorare.

E poco prima, quando lei si era appoggiata sulla scrivania, dandogli modo di percepire il suo
fresco profumo, e di vedere i seni pieni che premevano sotto la maglietta di cotone, aveva provato
anche un�altra emozione. Un desiderio acuto e malinconico, che non era stato pronto a riconoscere.

Il punto focale di tutto era il controllo, ragion�. Non poteva permettersi di perderlo. Non
quando aveva faticato tanto per dare vita a quel campo estivo, gestendo allo stesso tempo i suoi
affari e continuando a tenere d�occhio i fratelli. Non aveva bisogno di una donna che gli
complicasse la vita, sicuramente non di una donna pericolosa come Natalia Santina.

Molto meglio limitare la loro frequentazione esclusivamente all�orario di ufficio, in caso
contrario avrebbe visto le sue foto sulle pagine di tutte le riviste scandalistiche, come accadeva
spesso a tutti i componenti della famiglia, e quello era qualcosa che non voleva.

Sospir� e prese alcuni documenti, determinato a dedicare il resto del pomeriggio al lavoro, e
a non sprecare neanche pi� un pensiero per la bella principessa.

Rest� in ufficio fino a sera. Sent� gli altri scambiarsi i saluti, andarsene e il click della porta
d�ingresso che si chiudeva. Avrebbe terminato di controllare i documenti a casa, una villa sulla
spiaggia che aveva preso in affitto, decise. Con passo spedito entr� nell�area reception, ma si ferm�
di scatto vedendo Natalia ancora china sul mobiletto dell�archivio.

La prima cosa che not� fu il modo in cui la gonna le fasciava i fianchi ed evidenziava il
fondoschiena perfetto. Non aveva idea del perch� fosse ancora l�, ma sicuramente voleva scoprirlo
nonostante la decisione di ignorarla.

Quasi avesse percepito la sua presenza, Natalia raddrizz� la schiena e si volt�. Un�ombra le


vel� gli occhi, ma solo un istante dopo un sorriso brillante e civettuolo le incurv� le labbra.

Era il solito sorriso ma, per qualche motivo, in quel momento gli sembr� falso. �Non sei
costretta a restare oltre l�orario� esord� Ben.

Natalia scroll� le spalle. �Volevo portare a termine il mio compito� spieg�, guardando i
fascicoli che ancora giacevano sulla scrivania. �Ho scoperto che detesto archiviare documenti.�

�Certo, � una mansione un po� noiosa.�

�Vero.� Natalia s�infil� una ciocca di capelli biondi dietro l�orecchio e torn� a girarsi verso
il mobiletto.

Tutto nel suo atteggiamento dichiarava tensione e stanchezza, costat� Ben. �Finisco io� si
offr�, sorprendendo cos� prima se stesso.

�Posso farcela� protest� Natalia.

Senza darle ascolto, Ben prese i restanti fascicoli, li mise al loro posto e richiuse l�archivio.
Tutta l�operazione era durata meno di un minuto, allora perch�, si chiese, lei ci aveva impiegato
ore? E non era stato parte del suo piano di vendetta, cap�, osservando i cerchi scuri che le
sottolineavano gli occhi. A suo modo, la principessa si era davvero impegnata.

�Dunque, congratulazioni. Il tuo primo giorno in ufficio � finito e sei sopravvissuta�
comment� con tono leggero.

Lei gli scocc� un�occhiata severa, rammentandogli la viziata aristocratica che aveva
conosciuto al party.

�Per tuo sommo dispiacere, immagino� puntualizz�.

�Non ho detto questo.�

�L�ho detto io, infatti. Hai voluto scommettere solo per vedermi fallire.�

Aveva parlato con tono duro, privo dell�abituale ironia, e Ben si rese conto che ne era
deluso.

�Ho voluto scommettere perch�...� Lasci� la frase in sospeso. S�, perch� aveva voluto
scommettere? Perch� aveva insistito affinch� prestasse la sua opera di volontaria per un mese?
Forse per punirla di essere la principessa pigra e sfaccendata che era? Per impartirle una lezione di
vita da non dimenticare? O solo perch� aveva desiderato rivederla, esserle di nuovo vicino? Di tutte
le possibilit�, l�ultima era sicuramente la meno gradita.

�Il gatto ti ha mangiato la lingua?� ipotizz� lei. �Be�, non ha importanza. Una giornata �
terminata, ce ne sono altre ventinove.� Si accinse a prendere il soprabito, ma Ben fu pi� svelto.
�Dunque, posso appendere da sola il mio cappotto, ma non posso indossarlo?� lo schern�.

Ancora una volta Ben percep� il suo disagio, qualcosa di oscuro che si agitava sotto la
maschera brillante che la principessa amava esibire. Poi lei infil� le braccia nelle maniche del
cappotto, e cos� gli capit� di sfiorarle le spalle.

Qualcosa di simile a una scossa elettrica gli attravers� il corpo, una sensazione cos� intensa
che fu costretto a fare appello a tutta la sua forza di volont� per arretrare.

�Propongo una tregua per il resto della serata� disse.

Natalia si gir�. Erano cos� vicini che una ciocca dei suoi capelli gli solletic� la gota.
�Mmh?� replic�. �E cosa ci sarebbe di divertente in questo?�

�Non lo so, ma tenerti testa � davvero faticoso, principessa.�

�Certo che lo �. Io mi muovo alla svelta� gli ricord�, gi� diretta verso la porta.

�Permettimi di offrirti un drink, sai, per festeggiare che siamo entrambi sopravvissuti�
sugger� Ben. Ma da dove gli era venuta quell�idea?, si chiese sconcertato. Non voleva apparire in
pubblico al fianco della principessa Natalia Santina. I paparazzi li avrebbero perseguitati, dando
origine a una serie di chiacchiere e pettegolezzi. Cio�, esattamente quello che da sempre evitava con
molta cura.

Per�, in quel momento, non riusciva a pensarci. Natalia lo stava fissando, le labbra rosa
socchiuse, gli occhi verdi sgranati, e ancora lui prov� quella scossa, come se avesse infilato un dito
in una presa della corrente elettrica. Uscire con Natalia, anche solo per bere qualcosa, era un piano
folle e pericoloso, decise.

Quasi come se avesse percepito la natura dei suoi pensieri, Natalia si abbotton� il soprabito,


una fiamma che le animava gli occhi. �Non rifiuto mai un drink� dichiar� prima di uscire
dall�ufficio.


4

Natalia scelse un wine bar molto alla moda, uno dei suoi ritrovi preferiti. Avrebbe potuto
optare per un locale pi� discreto, dove non sarebbe stata notata, ma un istinto infantile la spinse ad
andare nel posto pi� ovvio, probabilmente per mettere alla prova la pazienza di Ben.

�Principessa Natalia!� esclam� il cameriere quando la vide. �Non sapevo che questa sera ci
avrebbe onorato con la sua presenza! Il suo solito tavolo?�

Natalia agit� una mano in aria.

�Grazie, Paulo, meglio qualcosa sul retro questa volta.� Il suo solito tavolo era disposto
accanto alla vetrina che affacciava direttamente sulla strada, in bella mostra quindi anche per un
paparazzo che si trovava a passare di l� per caso. Una sistemazione che avrebbe fatto inorridire Ben,
e sentiva di dovergli almeno un minimo di considerazione. Lo guard�, certa di scoprire sul suo viso
la solita espressione di disappunto, questa volta determinata dall�accoglienza che aveva ricevuto.
�Qui mi conoscono� spieg�.

�Evidentemente� replic� lui, un sopracciglio inarcato.

Il cameriere li scort� a un tavolo protetto in un angolo, poi serv� noccioline e olive verdi.

Ben prese la lista dei vini e la studi�, e Natalia colse l�occasione per osservarlo.

Era davvero un uomo attraente, decise. I capelli castano chiaro tagliati corti enfatizzavano le
linee dure degli zigomi e delle mascelle. Strano come capelli castani e occhi azzurri - tratti
abbastanza comuni - risultassero cos� straordinari su quell�uomo. E strana era anche la reazione che
lei stava avendo, il cuore che le batteva nel petto cos� velocemente da farle mancare il respiro.

Lui sollev� la testa.

�Qualche preferenza?� domand�.

�Champagne?�

�E champagne sia� conferm� Ben. Fece un cenno al cameriere, che si affrett� ad avvicinarsi
al tavolo. �Una bottiglia del vostro migliore champagne� ordin�.

�Hai idea di quanto ti coster�?� s�inform� Natalia quando rimasero di nuovo soli.

Ben si appoggi� allo schienale della sedia e lasci� vagare lo sguardo per la sala.

�In un posto del genere? Direi circa trecento euro. Ma non immaginavo che ti preoccupassi
del vile denaro, principessa.�

�Infatti � cos�, ma forse per te � diverso. Sai, nuovi ricchi e roba simile.�

�Pensavo che avessimo dichiarato una tregua.�

�E io ho detto che non mi sembrava un�idea divertente.�

Ben la osserv� per qualche istante, quasi per valutarla. �Dunque, hai intenzione di
pungolarmi e provocarmi per tutto il mese?� chiese infine.

Certo, una prospettiva sfiancante, ma quale altra scelta aveva? Cos�altro poteva fare?
Sicuramente la via dell�onest� era da escludere. Una volta aveva provato, ed era stato un completo
disastro. Cos� come era successo a Carlotta, che era finita con il cuore a pezzi e un figlio, ma senza
un marito.

�Fin quando non mi stancher� rispose.

�E quando avverr�?�

�Questo dipende da quanto mi divertir�.�

�Abbiamo una concezione diversa di divertimento.�

�Su questo non avevo dubbi� conferm� Natalia con un piccolo sorriso.

�Allora, principessa, cosa ne fai di te stessa quando non sei impegnata a fare spese e a
girovagare per locali notturni?�

Non c�era biasimo nella sua voce, ma Natalia percep� ugualmente la condanna. La scelta
delle parole era stata sufficiente. Lui pensava che fosse una svampita dalla testa vuota. Onestamente
non si aspettava un giudizio diverso, ma ne era comunque infastidita.


�E cosa rimane? A meno che tu non abbia intenzione di farmi una predica sulla santit�
dell�impegno e del dovere, e sulla soddisfazione di un lavoro ben svolto.� Alz� gli occhi al cielo
strappandogli un sorriso.

�D�accordo, ecco un�altra domanda. Cosa speri di ottenere da questo mese?�

Un buon numero di battute sagaci le vennero in mente, ma Natalia rimase in silenzio. In
tutta franchezza, la domanda l�aveva colta alla sprovvista.

�Il gatto ti ha mangiato la lingua?� la provoc� lui.

�Lo ammetto, sinora non ci ho riflettuto molto� replic� alla fine. �L�ho visto semplicemente
come una prova di sopportazione.�

Ben scroll� le spalle. �Per� � un periodo troppo lungo per trascorrerlo solo sopportando.�

Natalia si chin� in avanti, le labbra incurvate da un sorriso sornione. �Un valido motivo per
non andare avanti. Per recedere dal nostro patto in questo preciso istante.�

�Oh, no, niente del genere� comment� lui. Il cameriere si avvicin�, stapp� la bottiglia di
champagne con un gesto cerimonioso e riemp� due coppe. Ben alz� la sua. �Ai prossimi ventinove
giorni� propose, �e a tutto quello che porteranno.�

Natalia annu� e bevve un sorso, le bollicine che le solleticavano la lingua. Cosa sperava di
ottenere da quel mese? La domanda di Ben continuava a risuonarle nella mente, e non solo perch�
lei non aveva la risposta, ma a causa di ci� che implicava. Cio� che quel mese era inteso a impartire
alla viziata principessa una lezione di compassione e gentilezza, e roba del genere. Il che
dimostrava che Ben la riteneva priva di quelle qualit�, e anche di molte altre. E forse aveva ragione,
ammise a malincuore.

�Problemi?� ipotizz� Ben.

Natalia sollev� la testa, sorpresa che lui avesse percepito un cambiamento nel suo umore.

�E quali problemi potrei mai avere?� sottoline� con tono forzatamente leggero. �Sto
bevendo un ottimo champagne in compagnia di un uomo molto attraente, anche se un po� rigido.
Forse un bicchiere o due lo aiuteranno a rilassarsi� aggiunse, riportando cos� la conversazione su un
territorio che le era familiare.

�Passi all�attacco?�

�� cos� che definisci flirtare?�

�Se si tratta di te, s�. Aggredisci per difenderti, perch� non ti piacciono le domande.�

Era incredibile quanto avesse capito di lei. Il che la irritava, la spaventava, e la rendeva
sempre pi� determinata a non scendere sul personale. �O forse a te non piace flirtare� puntualizz�
Natalia.

�Oh, invece lo reputo un piacevole passatempo� osserv� Ben. �Ma tu non mi stai
corteggiando� prosegu�. �Stai solo cercando di impedirmi di conoscerti.�

Natalia rise, una risata troppo acuta e perci� troppo rivelatrice. �A te non interessa
conoscermi.�

�Povera piccola principessa?� Ben le rivolse un�occhiata penetrante. �Nessuno ti capisce?
Nessuno ti ama?�

Avrebbe voluto ridere di nuovo, solo che non poteva. Un peso le gravava sul petto, un nodo
le stringeva la gola. Bevve un sorso di champagne nel tentativo di alleviare il bruciore.
�Naturalmente� conferm� poi. �Ti aspettavi qualcosa di diverso da me?�

�Non saprei� ammise in tono pensoso.

�No, no, io sono un libro aperto� dichiar� Natalia passandosi una mano fra i capelli.
�Sono... ovvia.�

�Perch� hai impiegato tanto tempo per archiviare quei fascicoli?�

Natalia s�irrigid�, il sorriso svan� dalle sue labbra. Per un istante si sent� terribilmente
esposta, come se lui le avesse appena strappato i vestiti da dosso e anche la pelle, proprio l�, in un
affollato bar. Pur sottoposta al suo sguardo acuto, cerc� di recuperare la compostezza. Di indossare
di nuovo la sua armatura. Sollev� una mano per mostrare le unghie perfettamente curate.

�Temevo di spezzarmi un�unghia. Sarebbe stata una tragedia.�

�Ma dovrai dire addio alla tua manicure la settimana prossima, quando inizieranno le


attivit�. Dubito che lo smalto resister� su un campo di calcio.�

�E cosa pensi che dovrei fare su un campo di calcio?�

�Tutto quello che sar� necessario.�

Aveva parlato con tono deciso, il che rafforzava la sua prima impressione. Quell�uomo era
un avversario formidabile. Se era riuscito a convincere suo padre a farle prestare servizio di
volontariato per un mese, probabilmente poteva convincere chiunque a fare qualsiasi cosa. In effetti,
poteva convincerla a dare il suo assenso a diversi tipi di impresa...

Respinse il pensiero, cos� come respinse l�immagine di Ben che la guardava non con aria di
condanna ma con desiderio. Di Ben che la attirava a s� e che le sfiorava le labbra con le sue. Di Ben
che insinuava le mani...

No, si disse decisa. L�intimit� con quell�uomo sarebbe stata una follia.

Lui aveva gi� indovinato, e capito, troppo.

�Te l�ho gi� detto. Non so niente di sport in genere e di calcio in particolare.�

�Non � un problema. Ti insegner� io.�

Di nuovo una consapevolezza sensuale la attravers� come una scossa. Se ora avesse
allungato una mano, avrebbe potuto toccarlo. E chiss� come sarebbe stata la sua pelle, e quanto
morbida era la sua bocca...

Basta cos�, ordin� a se stessa. Aveva gi� pensato troppo alle sue labbra, ai suoi occhi, al
fisico massiccio nascosto dai completi di sartoria. Civettare era ammesso, desiderare no. Il desiderio
era pericoloso. Una volta vi aveva ceduto, e i risultati erano stati disastrosi. Ne subiva ancora le
conseguenze, e per quello doveva ringraziare anche la stampa.

�Non sono una brava allieva.�

�Fortunatamente io sono un ottimo maestro.�

Era la sua immaginazione, o Ben stava effettivamente suggerendo qualcosa? Gli occhi gli
scintillavano, gli angoli della bocca erano piegati all�ins�. In qualche modo, sapeva cosa lei aveva
pensato!, realizz� Natalia sconcertata. E come aveva fatto a conoscerla cos� bene in cos� breve
tempo?

Aveva trascorso tutta la vita cercando di non farsi conoscere, anche se intimamente aveva
desiderato che qualcuno la capisse davvero, capisse prima la ragazza, e poi la donna, celata sotto le
vesti scintillanti della principessa. Ma quella persona non doveva essere Ben Jackson, con il suo
cinismo e la sua presunzione. Assolutamente no.

�Ora dovrei proprio andare� mormor�.

�Sono solo le otto� obiett� lui.

�Ho un impegno. La mia agenda � davvero piena, sai?� replic� Natalia alzandosi.

Un cameriere accorse al suo fianco. �Altezza?�

�Il mio soprabito, per favore.�

�Ti accompagno al palazzo� propose Ben, alzandosi a sua volta.

�Non � necessario. Chiamer� il mio autista.�

�Per quale motivo farlo venire quando ci sono io?�

Ancora Natalia percep� un giudizio negativo in quelle parole. Convocava il suo autista
perch� a lei non interessava nulla delle persone. Non si curava delle loro esigenze, poich� era una
donna egoista, vuota, vanitosa, era esattamente come i giornali la descrivevano. Annu�. �Bene. Ti
aspetto mentre paghi il conto.�

�Non preoccuparti, principessa, qui sono conosciuto� comment� Ben, ironizzando su ci�
che lei aveva affermato poco prima, e la oltrepass�.

Fumante di rabbia, Natalia indoss� il cappotto e lo segu� fuori dal locale. Giunta sul
marciapiede, inciamp� in un mattone sconnesso e vacill�. Immediatamente Ben tese il braccio per
sorreggerla e la attir� a s� mente lei si aggrappava alle sue spalle nel tentativo di recuperare
l�equilibrio. E anche quando ci riusc�, il cuore continu� a martellarle nel petto, quasi avesse salito
due rampe di scale di corsa.

Percep� il profumo di lui, fresco e virile, e la forza che emanava dal suo corpo. I suoi sensi
tornarono alla vita di colpo mentre stelle le esplodevano intorno.


No, non stelle, ma i flash dei paparazzi. Cinque o sei di loro l�avevano aspettata fuori
dall�ingresso del ristorante.

Il viso inespressivo, Ben la allontan� da s� e si avvi� con passo deciso lungo il marciapiede.
Lei gli trotterell� alle calcagna, seguita dai giornalisti che sparavano domande a raffica.

�Chi � il suo nuovo amico, principessa?�

�Coraggio, un bacio per la stampa!�

Ben aument� l�andatura, e imbocc� una traversa secondaria.

�Aspetta!� gli chiese.

�Resta tu se ti fa piacere� sbott� Ben. �Dovevo immaginare che non avresti perso
un�occasione per far parlare di te i giornali!�

Dunque credeva che fosse inciampata di proposito, ragion� Natalia, che avesse convocato
lei i fotografi. Non avrebbe dovuto sorprendersi, tuttavia era delusa.

�Sto solo cercando di non rompermi una caviglia� ansim�. �Si � rotto il tacco della scarpa.�

Ben si volt� l�istante necessario per scoccarle un�occhiata di fuoco, poi riprese a marciare
lungo il viale oscuro. E lei odiava il buio, specialmente il buio in spazi angusti come quel corridoio
che correva fra due alte mura.

�Dove stiamo andando?�

�Ovunque, ma lontano da qui. Non mi far� fotografare di nuovo� rispose lui con tono duro,
�dunque, se la tua intenzione era sfruttare il mese prossimo per coinvolgermi nella pessima
pubblicit� che tu invece ami tanto, ti sei sbagliata, principessa, e di molto.�

�Ora puoi fermarti, credo che li abbiamo seminati� prov� ancora Natalia, la voce troppo
acuta che non nascondeva la sua paura. Ipotizzare che Ben potesse capire quanto era spaventata la
rese furiosa. �Comunque, non sei stato tu a dire che qualsiasi pubblicit� � una buona pubblicit�?� lo
provoc�.

A quelle parole Ben si ferm� e torn� sui suoi passi bruscamente, torreggiando su di lei.

Prima aveva avuto paura del buio. Adesso aveva paura di qualcosa di diverso... Natalia
indietreggi� fino a ritrovarsi spalle al muro, e Ben era cos� vicino che fu costretta a reclinare la testa
per guardarlo. Nell�ombra non riusciva a scorgere il suo viso, ma avvertiva chiaramente la sua ira.

E avvertiva anche altro, qualcosa che pulsava fra loro, potente e irresistibile. Sent� il battito
impazzito del suo cuore risuonarle nelle orecchie, e i loro respiri affannosi. Poi lui annull� del tutto
la distanza che li separava, quasi fino a sfiorarle il corpo con il suo.

Un incendio le divamp� dentro anche se lui non l�aveva baciata, ma stava per farlo, giusto?
Persa in una sensazione di anticipazione schiuse le labbra in un muto invito.

�Non ci provare con me, principessa� sibil� Ben fra i denti.

Se si fosse mossa anche solo impercettibilmente, lo avrebbe baciato. Ma non lo fece, rest�
ferma, come paralizzata, inchiodata al muro, scossa dal desiderio. Voleva che lui si muovesse. Che
lui la baciasse.

Era certa che lo volesse anche lui, che ora avrebbe chinato la testa per impadronirsi delle sue
labbra. Nell�attesa, le gambe presero a tremarle, quasi non avessero pi� la forza per sorreggerla.

�Non ci seguono pi�� disse invece Ben con voce priva di espressione. �Andiamo via da
qui.�

In silenzio, Natalia lo segu� lungo il viale buio. Brividi la scuotevano, e le labbra le
formicolavano quasi fosse stata effettivamente baciata.


5


�La verit� sul Campo Estivo di Jackson� lesse Ben ad alta voce. I suoi collaboratori, a
disagio, abbassarono lo sguardo. �� Ben Jackson il nuovo giocattolo della principessa Natalia�
continu�, prima di gettare con forza la rivista sulla scrivania. Era furioso con i giornalisti, furioso
con Natalia, e soprattutto furioso con se stesso, perch� aveva permesso che tutto questo accadesse.
Gettavano fango sul suo impegno, e solo il primo giorno di inizio delle attivit�... Proprio quello che
aveva cercato di evitare a ogni costo, il tipo di interesse che lui disprezzava.

Ma a cosa aveva pensato quando aveva invitato Natalia Santina per un drink? Era stato
consapevole dei rischi cui si sarebbe esposto, ma lo aveva fatto comunque. Peggio, sapeva perch� lo
aveva fatto.

La desiderava.

Era stato cos� vicino a baciarla che gli era sembrato di aver effettivamente assaporato il
gusto delle sue labbra, migliore di quello di qualsiasi champagne al mondo. Aveva desiderato
insinuarle le mani sotto la maglietta per toccarle la pelle vellutata.

Non aveva mai voluto una donna con tanta impetuosit�, e tuttavia non era questo il motivo
della sua ira. Era quell�altro desiderio, pi� subdolo e pericoloso. Quello di voler credere che in lei ci
fosse di pi� della viziata, altezzosa, festaiola principessa. E di poter dare credito a quella
vulnerabilit� che a tratti scorgeva nei suoi occhi.

In effetti, c�era di pi�, decise stizzito. Era anche una strega vendicativa. Lui le aveva offerto
un drink, e Natalia aveva usato quell�opportunit� senza farsi alcuno scrupolo.

�Se dovessero telefonare dei giornalisti, limitatevi a dire che il campo aprir� come previsto�
ordin� ai suoi tre collaboratori. �E, non appena arriva Natalia, mandatela nel mio ufficio.�

I tre annuirono e, in silenzio, tornarono nella reception.

Ben riprese il giornale e lesse di nuovo l�articolo in prima pagina. Le scorribande della
famiglia Santina, si rese conto, occupavano la gran parte della rivista. La notizia del fidanzamento
di Allegra e Alessandro veniva in secondo piano rispetto all�ultima bravata della principessa Sophia,
che era fuggita in India con un maragi�. Carlotta, la madre single, la figlia caduta in disgrazia, si era
fatta vedere in giro in compagnia di un principe dalla dubbia fama...

E Natalia aveva avuto il coraggio di criticare i Jackson per il loro comportamento!

Studi� la foto che li ritraeva all�uscita del wine bar. Era stata scattata nel momento in cui lui
l�aveva sorretta per impedirle di cadere, ma l�effetto era quello di un abbraccio fra due amanti. Lui
le cingeva la vita con un braccio, Natalia aveva la fronte posata sulla sua spalla. Nella successiva
erano stati immortalati all�interno del locale - probabilmente con uno speciale obbiettivo - mentre,
seduti al tavolo parlavano, le teste molto vicine. La didascalia recitava: La beneficenza � solo una
copertura per la nuova conquista di Natalia?

In un moto d�ira, gett� di nuovo la rivista sulla scrivania. La trappola che gli aveva teso la
principessa era stata attentamente programmata, pens� fumante di rabbia, e lui non aveva sospettato
nulla.

Un colpo risuon� alla porta, e un attimo dopo Natalia fece capolino nella stanza. Un sorriso
le incurvava le labbra, un sopracciglio era inarcato in un�espressione beffarda. Stava ridendo di lui!

�Entra pure� la invit� Ben gelido. �E chiudi la porta.�

�Oh-oh, qualcuno qui non ha dormito bene� comment� lei, fermandosi davanti alla
scrivania.

�Non hai messo la maglietta� not� Ben, pur consapevole che quello era il pi� inutile degli
esordi, ma incapace di trattenersi. La principessa indossava una gonna nera al ginocchio e una
camicia di seta bianca. Un abbigliamento dunque perfettamente consono a un ufficio, eppure su di
lei aveva l�effetto di una seducente camicia da notte di pizzo. Ed era altrettanto incapace di
distogliere lo sguardo da quelle gambe che sembravano non finire mai, esaltate dalle scarpe dal


tacco alto. La gonna le fasciava i fianchi tondi ed evidenziava la vita sottile, la camicia aperta sul
collo mostrava un pendente d�argento appoggiato nel solco fra i seni.

�Dovevo pur lavarla� ragion� Natalia. �Cos�, se pretendi un�uniforme, forse puoi darmi un
ricambio?�

Ben annu�, decidendo che non era il caso di continuare a parlare di abbigliamento.

�Spiegami una cosa, come hai fatto in sole ventiquattro ore a gettare la mia iniziativa nel pi�
totale caos?�

�Talento naturale, suppongo.�

Ben si sporse in avanti, le mani appoggiate sulla scrivania. �Ti rendi conto di quanti danni
ha causato il tuo stupido complotto?� rugg�.

Natalia sussult�, colta di sorpresa dall�accusa e dal tono irato di lui. Poi incoll� sul viso
un�espressione di contenuta noia.

�A quale stupido complotto ti stai riferendo?�

�Non hai letto i giornali stamattina?�

�Non lo faccio mai.�

�Strano, perch� pensavo che fosse tra le tue attivit� preferite.�

�Un�ulteriore prova di quanto poco sai di me.�

�Quello che so � che il tuo piano ha funzionato a meraviglia� incalz� Ben. �Ora i giornalisti
ci hanno visto insieme, e affermano che ho finanziato il campo estivo solo per entrare nel tuo letto!�

�Che cosa ridicola� sbuff� lei. �Sicuramente ci sono modi pi� semplici per entrare nel mio
letto.�

Per un istante Ben ebbe la sensazione che stesse sminuendo se stessa per un motivo preciso
e, in conseguenza di ci�, sent� parte della sua rabbia sbollire. Effettivamente aveva esagerato nella
reazione, a causa delle sue personali e negative esperienze con la stampa. Tuttavia restava
l�amarezza di essere stato manipolato. �Leggi cosa hanno scritto i tuoi amici giornalisti� le ordin�,
porgendole la rivista.

Natalia la prese, lanci� uno sguardo alla prima pagina, e gliela restitu�. �E tu ignorali� gli
consigli�. �Comunque � un giornale spazzatura.�

�Ma hai letto?�

�Sommariamente.�

�Hai visto cosa dicono del mio campo estivo?�

Natalia scroll� le spalle. �Sono solo pettegolezzi.�

�Che ovviamente non ti infastidiscono� dedusse lui. �So che corteggi i fotografi,
principessa. E so che fai del tuo meglio per offrire loro notizie succulente� la accus�. Natalia si
limit� a guardarlo e a puntare il mento in avanti in un gesto di sfida, il che lo fece infuriare ancora
di pi�. �Ho letto persino un racconto dettagliato della tua relazione con un tizio francese, inclusi dei
particolari molto intimi che solo tu potevi fornire!�

�Cos� hai fatto le tue ricerche� comment� Natalia senza battere ciglio. �Sono colpita, lo
ammetto.�

�Credimi, non mi sono impegnato poi molto. Mi � bastato comprare una rivista.�

�D�accordo, hai espresso il tuo parere. E allora?�

�Allora� riprese Ben passandosi una mano fra i capelli, �io gestisco un giro di affari molto
rispettabile, e i miei clienti sono persone importanti che si rivolgono a me per ottenere consigli in
campo finanziario. La discrezione nel mio lavoro � fondamentale, e non posso permettermi di essere
coinvolto in chiacchiere del genere� dichiar�, indicando il giornale.

�Dunque forse non avresti dovuto insistere per avermi come volontaria.�

�Giusto, non avrei dovuto� conferm� Ben. Aveva pensato di riuscire a gestire la stampa, e
anche lei, ma ora capiva che non sarebbe stato cos� facile. Stava per perdere il controllo, ma la
causa non erano i paparazzi. La causa era Natalia.

�Cos�, � tutto qui? Un solo giorno con me e dichiari sconfitta?� ipotizz� lei.

�Niente affatto. Io non perdo mai una scommessa.�

�Perdi solo la calma.�


Ben annu�. �Scusami. Ho esagerato.�

�Eppure dovresti essere abituato a questo tipo di cose� ragion� Natalia. �I componenti della
tua famiglia sono sempre sulle pagine delle riviste scandalistiche inglesi.�

Ben sospir�. �Vero, ecco perch� ho fatto del mio meglio per non finirci anch�io.�

�Ed � per questo che ti irrita tanto essere stato coinvolto questa volta� dedusse Natalia.
�Perfetto, ora sai come ci si sente.�

Gli era gi� successo, ma certamente non lo avrebbe ammesso. �Stai per caso dicendo che sei
una vittima della stampa?� domand� Ben. �Che sei innocente?�

�Sarebbe cos� difficile da credere?�

�Considerata la tua storia...�

�Che io conosco meglio di quanto la conosca tu� precis� lei.

�Vuoi farmi credere che nulla di quanto si racconta sul tuo conto corrisponde a verit�?�

�Non tutto, no� conferm� Natalia. �E per quello che riguarda queste particolari foto, non
avevo pianificato nulla. Quando siamo usciti dal wine bar ho inciampato davvero. Hai visto anche
tu il tacco spezzato della mia scarpa. Semplicemente, i giornalisti sono sempre a caccia di scoop, e
trasformano anche un piccolo, insignificante evento in qualcosa di scabroso.� Fece una pausa e
sorrise. �Non mi aspetto mai qualcosa di diverso.�

Soprappensiero, Ben la studi�. Cominciava a pensare che l�atteggiamento superficiale di
Natalia fosse appunto quello, solo un atteggiamento. Percepiva mille emozioni agitarsi dentro di lei:
delusione, paura, sofferenza e rabbia, se diretta a lui, alla stampa o al mondo intero per� non
avrebbe saputo precisarlo. Ma se odiava essere il bersaglio dei giornalisti, perch� faceva di tutto per
ottenere la loro attenzione? Perch� rilasciava interviste, e si metteva in posa per i fotografi? Perch�
sorrideva sempre all�obbiettivo?

Sulla base di questo, aveva dato per scontato che amasse la notoriet�. Invece con ogni
probabilit� Natalia fingeva soltanto. Per quale motivo non riusciva a immaginarlo. E, onestamente,
non voleva neanche provare a farlo.

�Mi dispiace� borbott�. �Capisco adesso di aver reagito in modo esagerato perch� io odio la
stampa.�

�La odi? Ma che sorpresa� scherz� Natalia. �� successo qualcosa che ti ha portato a
detestare i giornalisti cos� tanto? Qualcosa di specifico?�

Ben strinse le labbra. Non aveva alcuna voglia di raccontarle le sue tristi esperienze, del
dolore di sua madre ogni volta che aveva visto pubblicata la foto del marito insieme all�amante di
turno, o come la sua stessa debolezza fosse stata sfruttata per ottenere una storia. �Semplicemente
ritengo che guadagnare sull�angoscia altrui sia deprecabile� dichiar�, e poi tacque. Aveva
probabilmente gi� detto troppo, ragion�. Angoscia. S�, era quello che sua madre aveva provato. Che
lui aveva provato. E non voleva che Natalia lo sapesse. �Quando ti ho chiesto collaborare con me,
non prevedevo l�intrusione della stampa.� Il che non era completamente vero, ammise. Aveva
temuto una cosa del genere, ma aveva volutamente ignorato i rischi, certo di poterli gestire. Avevacommesso un errore. �� stato stupido da parte mia, ora me ne rendo conto.�

�Aspetta un attimo... Tu me lo hai chiesto?�

Era brava, pens� lui ammirato. Gli offriva sempre una replica sagace. E non era solo
ammirazione che aveva per lei. C�era dell�altro. Qualcosa che gli faceva venire voglia di far
scivolare via dalle asole i piccoli bottoni di madreperla della camicia che indossava, e di spogliarla
proprio l�, proprio in quel momento. Di baciarla, di toccarla, di possederla... �Non te l�ho chiesto?�
replic� con falsa innocenza. �E tu non hai acconsentito ben volentieri?�

�Ora stai riscrivendo la storia, esattamente come fanno i giornalisti.�

Un�affermazione che riport� la sua attenzione sul problema attuale. Ben distolse lo sguardo
da quei bottoni che lo tentavano tanto. �Di nuovo mi scuso per averti accusata ingiustamente. Ho
commesso un errore di giudizio, saltando a conclusioni sbagliate. Ci� nonostante, non possiamo
permetterci questo� sottoline�, indicando la rivista. �Se il campo estivo sar� oggetto di giudizi
negativi ancor prima dell�effettivo inizio delle attivit�, i genitori potrebbero decidere di non
iscrivere i propri figli, per non parlare poi della reazione di chi sostiene questa iniziativa. So che


pensi che per me sia solo un modo per ottenere facile pubblicit�...�

�No, non lo penso� lo interruppe Natalia.

�In verit�, lo faccio per i bambini� riprese lui. �Bene, per me e per i bambini. Io amo lo
sport, nel passato mi ha aiutato a trovare fiducia in me stesso quando pi� ne avevo bisogno, e sono
felice di condividere questa esperienza, soprattutto con dei ragazzini che potrebbero non avere mai
la possibilit� di tirare un calcio a un pallone� spieg�.

�Capisco� lo rassicur� con un sorriso. �Dunque, la prossima volta che mi inviterai a bere
qualcosa, rifiuter�.�

Ben rise. Natalia non si arrendeva mai, in quello era molto simile a lui. Ancora una volta
s�interrog� sulla vera donna nascosta sotto la maschera di assidua frequentatrice di feste.
�D�accordo, ci siamo chiariti. Adesso mettiamoci al lavoro. Sono certo che Francesca avr� altri
documenti da fotocopiare o archiviare.�

�Giusto� replic� lei, di nuovo con tono leggero. �Vado� concluse prima di uscire
dall�ufficio.

Una ruga che gli solcava la fronte, Ben riprese la rivista. Not� allora un trafiletto che gli era
sfuggito.

Una delle Jackson festeggia con il conte. Lesse le poche righe con attenzione.
Apparentemente, la sua sorellastra, Angel Tiltson, aveva lasciato la festa di fidanzamento di Allegra
in compagnia del conte di Pembroke, un uomo ricco, minaccioso e oscuro, dedusse osservando la
foto.

In quale pasticcio si stava cacciando Angel questa volta? Compose alla svelta il numero
della sorella sul cellulare. Anche se fra loro non esistevano legami di sangue, si sentiva responsabile
nei confronti della figlia che la seconda moglie suo padre aveva avuto da una precedente relazione.
Angel non si era mai integrata con il clan dei Jackson. Intelligente e ostinata, si era sempre
impegnata per trovare da sola la propria strada.

�Fratellone� esord� lei quando rispose al secondo squillo, �quale nuova preoccupazione ti ha
indotto a chiamarmi?�

Ben sorrise. Angel lo conosceva bene. Come Natalia. �Cosa c�� fra te e il conte di
Pembroke?� and� dritto al punto.

�Ce la spassiamo, naturalmente. Ma perch� non smetti di leggere quella robaccia che
pubblicano i giornali?�

�Perch� mi piace essere informato sulle vicende della mia famiglia.�

�Non badare a me.�

�Sai che non � possibile� precis� Ben. Angel sospir�, un triste suono che gli arriv� dritto al
cuore. Tutti davano per scontato che lei fosse uguale alla madre, niente altro se non
un�arrampicatrice sociale a caccia di denaro facile. Pochi cercavano di vedere la donna che si
nascondeva sotto la facciata, lui lo aveva fatto. E aveva scoperto una persona estremamente
vulnerabile, per quanto coraggiosa. Come Natalia... Diavolo, ma perch� non riusciva a smettere di
pensare a lei? �Stai attenta� le sugger�.

�Come sempre.�

�Non conosci nemmeno questo tizio...�

�� ricco e ha sangue blu. Cos�altro dovrei sapere?�

�Non buttarti via� aggiunse Ben, questa volta senza ottenere replica. �Mi telefonerai se
avrai bisogno di qualcosa?�

�Certo� conferm� lei, per quanto entrambi sapessero che non lo avrebbe fatto.

Ben interruppe la conversazione e fiss� il vuoto per qualche istante, pensando a un�altra
giovane donna che cercava di nascondergli la sua vera essenza.

Tornata nella reception, Natalia tir� un profondo respiro. Fotocopie. Archivio. Poteva
farcela. Sorrise a Francesca.

�Hai qualcosa per me?�

�S�, qualcosa di noioso.�

�Il punto � che per me stare qui � gi� noioso� precis� Natalia, poi ascolt� le istruzioni della


ragazza. Si trattava di infilare dei fogli di propaganda nelle buste. Dovevano essere milioni, un

compito che le avrebbe portato via ore. Perfetto.

Quasi si lasci� sfuggire un sospiro di sollievo.

Tuttavia, la sua mente rest� libera di vagabondare. E di pensare a Ben. Le aveva creduto
quando gli aveva detto di non essere caduta intenzionalmente fra le sue braccia? Certo, non le era
dispiaciuto il contatto con quel corpo forte e massiccio. E poi era stato sul punto di baciarla, ma si
era fermato appena in tempo.

Forse per questo era di umore cos� tempestoso quella mattina, decise chiudendo l�ennesima
busta. La desiderava, e questo lo poneva in contrasto con se stesso. Il serio, equilibrato, severo Ben
Jackson che desiderava una svampita come lei!

Si chiese quale tipo di donna preferisse portarsi a letto. Probabilmente donne che potesse
liquidare senza troppi problemi dopo il sesso. Il sesso doveva essere per lui solo un punto sulla sua
lista delle necessit�.

Be�, lei non sarebbe stata al suo gioco, decise. Non si sarebbe fatta usare da Ben Jackson.
Nonostante la sua reputazione, era abituata a mantenere il controllo. Non si avvicinava a nessuno, e
sicuramente non si sarebbe avvicinata a lui.

Il resto della settimana trascorse senza incidenti. I giornalisti per fortuna erano pi�
interessati alle vicende che vedevano come protagonisti altri componenti della famiglia Santina.
Ben si assent� dall�ufficio per qualche giorno, occupato nello stadio in previsione dell�imminente
inaugurazione del campo estivo. Natalia pass� il suo tempo aiutando Francesca, e interrogandosi sui
progetti lavorativi che Ben aveva per lei.

Il venerd� nel tardo pomeriggio, Ben fece la sua comparsa in ufficio, fresco e rinvigorito.

�Allora, principessa. Da luned� tieniti pronta per lavorare duro.�

Natalia sollev� lo sguardo dalle magliette destinate ai ragazzi che stava piegando.

�Oh, e questo non � lavorare duro?�

�Per nulla� replic� lui sorridendo. �Luned� suderai sette camicie.�

�Io non ci trovo nulla di divertente... Tu invece s�, giusto?�

�Sono solo impaziente di dare inizio alle attivit� ammise Ben. �Di scendere in campo.�

�Hai detto che una volta giocavi?� gli domand� Natalia.

�Molto tempo fa.�

�I milionari che conosco preferirebbero fare una ingente donazione piuttosto che
coinvolgersi personalmente come fai tu.�

Lui scroll� le spalle.

�Mi piace allenare. � divertente.�

�Ora, divertente non � un aggettivo che assocerei con il lavoro fisico.�

�Aspetta a dirlo, principessa. Luned� ci divertiremo molto.�

�Questa suona come una minaccia.�

�Piuttosto una promessa� ribad� Ben.

La stava corteggiando? Le sembrava di s�, ragion� Natalia, dunque doveva replicare a tono.
�Se dovremo divertirci sul campo a modo tuo, allora forse prima dovremmo farlo a modo mio�
dichiar�.

�Una proposta... intrigante� comment� Ben.

�Ti propongo un patto� prosegu� Natalia, il cuore che le martellava nel petto. �Io verr� con
te allo stadio luned�, e tu verrai con me domani. Ci divertiremo, ovviamente.�

�Verr� dove?�

�Sar� una sorpresa.�

�E perch� dovrei accettare?� domand� Ben con tono suadente. �Non ho bisogno di stringere
un accordo con te. Sei qui perch� ho convinto tuo padre.�

�Lo farai perch� lo vuoi� insistette Natalia, interrogandosi allo stesso tempo sul perch�
stesse facendo tutto questo. Sul perch� desiderasse tanto quell�uomo.

Era una follia, eppure non riusciva a trattenersi.

�D�accordo. A che ora e dove?�


�Puoi venire a prendermi alla reggia. Mezzogiorno. Organizzati, perch� non torneremo tanto
presto.�

�Sembrerebbe che tu abbia gi� un piano.�

�Forse.� In realt� non aveva un piano, se non quello di fargli capire cosa significasse
svagarsi davvero, riflett� Natalia. Nulla che avesse a che fare con campi di calcio e ragazzini
bisognosi. Per un istante, immagin� quanto loro due avrebbero potuto divertirsi insieme. Poi,
sottoposta all�attento scrutinio di Ben, si chiese cosa diavolo le fosse saltato in mente... Rischiare
cos�. Esporsi cos�. Ma lui non aggiunse altro e, dopo un cenno di saluto, entr� nel suo ufficio.

Quando arriv� al palazzo quella sera, fu immediatamente convocata negli appartamenti della
madre.

Le bast� vedere l�elegante vestito da sera che la regina indossava per capire che ancora una
volta il dovere chiamava.

�Portami la parure di ametista� ordin� Zoe alla cameriera prima di rivolgersi alla figlia.
�Questa sera avremo a cena diversi dignitari stranieri� spieg�. �Tu verrai. � anche possibile che fra
loro ci sia il tuo futuro marito.�

Natalia sent� un crampo aggredirle lo stomaco.

�Il fidanzamento con il principe Michel � finito solo da poche settimane� protest�.

�Un motivo in pi� per guardarsi intorno. Hai ventisette anni, dovevi essere gi� sposata da
tempo� sentenzi� la regina.

�Siamo nel ventunesimo secolo� precis� Natalia, pur sapendo che ragionare su quel punto
con sua madre non sarebbe servito a niente. �A ventisette anni si � ancora giovani.�

�Non una principessa. E in ogni caso, le famiglie reali non seguono la moda. Il tuo
matrimonio sar� un modo per rafforzare i legami politici del nostro Paese.�

�Ormai anche i reali sposano chi vogliono� le fece notare Natalia.

�Tu non hai, spero, qualcuno in mente, vero?� la accus� Zoe.

Ridicolo, irragionevole, ma c�era Ben nella sua mente... �Assolutamente no, mamma� si
affrett� a rispondere Natalia.

La regina sospir�.

�Immagino che per una giovane donna sia difficile sottostare a ci� che il dovere le impone,
ma io e tuo padre abbiamo gi� sbagliato con te, ti abbiamo concesso la libert� di vivere come pi�
preferivi.�

Non c�era tono di condanna in quelle parole, ma il loro significato era chiaro. Lei non aveva
mai combinato nulla di buono, lo sapeva. Solo, non sapeva come cambiare, e non sapeva neanche se
voleva davvero farlo, pens� Natalia. Allora, a che serviva discuterne?

La cameriera torn� con gli splendidi gioielli, che appoggi� sulla toletta. Zoe li osserv� con
occhi socchiusi. �� ora che tu ti assuma il ruolo per cui sei nata, figlia mia� dichiar�. �Devi
cominciare a comportarti come una principessa. E inizierai a farlo questa sera stessa.�

Un�ora dopo, fasciata in un discreto abito lungo color avorio, Natalia entr� nella sala da
pranzo al fianco di sua madre, l�umore quello di un condannato alla sedia elettrica.

Le ore si trascinarono lente mentre i suoi genitori intrattenevano i loro ospiti con discorsi
leggeri, ma dal vago senso politico.

�Cerca almeno di sorridere� le sussurr� all�orecchio sua madre. �Sembri un pezzo di
legno.�

�Credevo che fosse esattamente questo il comportamento richiesto.�

La regina la zitt� con un�occhiataccia e torn� a occuparsi dei suoi invitati.

A un certo punto, sent� il suo nome. �La principessa Natalia sa come divertirsi, non � cos�?�

A parlare era stato un ministro di un paese mediorientale, si rese conto Natalia. Ora l�uomo
la stava guardando con un sorriso sulle labbra, anche se la sua affermazione aveva avuto il tono di
una critica.

�Tutte le giovani donne si divertono� replic� la regina. �Ma la principessa adesso ha
bisogno di un marito forte che sappia guidarla.�

Natalia quasi si soffoc� con un sorso d�acqua. Lei non aveva bisogno di un uomo che la


guidasse. E nemmeno che la amasse. Non aveva bisogno di un uomo, e basta. Il pensiero di essere
praticamente messa all�asta le comunic� una profonda nausea. Per quanto cercasse di convincersi
che i suoi genitori non potevano imporle un marito, sapeva che invece avevano il potere per farlo,
magari rendendole la vita insopportabile fin quando non avesse accettato il candidato prescelto.

�La principessa � attualmente impegnata in un progetto di beneficenza� continu� Zoe. �Afavore dei bambini poveri. � un�occupazione che ti gratifica molto, non � vero, mia cara?�

Natalia pens� alle centinaia di buste che aveva chiuso e sorrise. �S�, molto� conferm�.

Uno dei commensali annu� con indulgenza. �Sono lieto di sapere che la principessa sta
cambiando le sue abitudini.�

�La principessa� disse Natalia prima di avere il tempo per riflettere, �� proprio qui, davanti
a voi. Potete anche rivolgermi direttamente la parola.�

Il silenzio che segu� fu assoluto. Ma cosa potevano farle i suoi genitori, si chiese Natalia.
Aveva ventisette anni, era una donna adulta...

Una donna adulta che dipendeva in tutto e per tutto dai genitori, perch� non guadagnava un
centesimo. Da sola, non sarebbe mai arrivata a nulla, ammise avvilita.

La conversazione riprese un po� stentata, e questa volta orientata su argomenti pi� innocui.
Terminata la cena, la regina le chiese di seguirla in un salottino privato, lasciando gli uomini liberi
di discutere di politica, e forse del suo matrimonio, ipotizz� Natalia.

�Come hai osato umiliarmi davanti ai nostri ospiti� inizi� Zoe non appena rimasero sole.
�Hai messo in imbarazzo tutta la tua famiglia! Noi siamo stati pazienti con te, tolleranti...�

�Non mi piaceva sentirli parlare come se io non fossi stata presente!� si difese Natalia, rossa
in viso.

�Ma � cos� che funziona! � cos� che si svolgono i negoziati. Quegli uomini volevanovalutare i tuoi atteggiamenti in modo da fare poi un resoconto ai loro sovrani. � un concetto cos�
incomprensibile per te?�

�Io non sono cos� stupida� borbott� Natalia.

�Almeno stasera avresti potuto accontentarmi� incalz� la regina, ignorandola. �Ma tu non lo
fai mai, giusto? La tua condotta degli ultimi anni, il tuo pessimo rendimento a scuola... Almeno le
tue sorelle hanno imparato come comportarsi!�

Un colpo basso che la fer� profondamente.

�Oh, davvero?� replic� Natalia. �Carlotta non � sposata e ha un figlio. Sophia � appena
fuggita con...�

�I loro matrimoni adesso sono stati decisi, e cos� sar� il tuo� la interruppe Zoe con tono
tagliente.

�E se io non volessi sposarmi?�

�Sei una principessa� ragion� sua madre. �E le principesse si sposano.�

�Siamo nel...�

�Ventunesimo secolo, lo so.� La regina si accomod� su una poltrona, la schiena rigida, le
mani elegantemente appoggiate in grembo. �Non hai altra scelta. Oppure preferiresti trascorrere
tutta la tua esistenza al palazzo, prima con i tuoi genitori, poi con tuo fratello e sua moglie, oggetto
dello scherno e della piet� altrui?�

Una prospettiva catastrofica, davvero.

�Io non voglio sposare un uomo che...� prov� ancora Natalia, solo per essere nuovamente
interrotta.

�Che non ti ama? Credi ancora nelle favole.�

�A me non importa nulla dell�amore. Voglio solo rispetto.�

�Allora forse dovresti cominciare a meritartelo.�

Natalia sobbalz�, quasi avesse ricevuto uno schiaffo in pieno viso. Sapeva di non aver
raggiunto alcun traguardo, per� non sapeva come porre rimedio a quello stato di cose.

�� tutto?� chiese. �Perch�, in questo caso, ho avuto una lunga giornata e vorrei andare a
dormire.�

�Molto bene. Almeno dovrai limitare le tue scorribande notturne, ma non voglio che questo


ridicolo volontariato interferisca con il tuo vero dovere, cio� quello di trovare marito.�
�� stato pap� a insistere affinch� prestassi la mia opera� sottoline� Natalia. �E io devo

obbedirgli.�
�Infatti. E devi obbedire anche a me, dunque ti sposerai.�
Il cuore pesante come un macigno, Natalia annu� e si ritir� nelle sue stanze. Una settimana

lavorando a fianco di Ben Jackson le era sembrata una punizione. Ora la vedeva come una grazia.


6


A mezzogiorno preciso del giorno seguente, la Mercedes grigio argento di Ben parcheggi�
nel cortile della reggia. Natalia era gi� in attesa nell�atrio. Prima di uscire osserv� per l�ennesima
volta la sua immagine riflessa in uno degli antichi specchi che ornavano le pareti e tent� di
controllare il battito impazzito del suo cuore. Era davvero eccitata alla prospettiva di trascorrere una
giornata con Ben, lontani dai campi di calcio e dai giornalisti.

�Principessa� esord� lui, un sorriso sulle labbra. �Sei splendida.�

�Grazie.� Non era male nemmeno lui, pens� Natalia. Indossava un completo di lino e gli
occhiali scuri mettevano in risalto i lineamenti perfetti del suo viso. Aspett� che le aprisse lo
sportello del passeggero, si accomod� sul sedile, e tir� sulle ginocchia la gonna color crema.

Ben prese posto dietro al volante e la guard�. �Quello sarebbe un cappello?�

Ridendo, Natalia sfior� la creazione di piume e seta che portava su un lato della testa.
�Tecnicamente, � un ornamento, inteso solo per abbellire� spieg�.

�Allora, a giudicare dal tuo abbigliamento, deduco che hai una destinazione ben precisa in
mente?� ipotizz� Ben mentre guidava sicuro verso Santa Maria, la capitale dell�isola.

�S�, l�ippodromo. Oggi ci sono le qualificazioni per le competizioni pi� importanti
dell�anno. E siccome tu ovviamente sei un uomo che ama scommettere...�

�Capisco. E cosa ci giocheremo questa volta?�

�Cosa noi ci giocheremo?�

�Naturalmente, principessa. Altrimenti non sarebbe divertente. Non mi interessa vincere
denaro.�

�Tu cosa proponi?�

�Non ho ancora deciso.�

�Dicono che Notte di Autunno sia il favorito� comment� Natalia quando presero posto nel
palco riservato alla famiglia reale.

Ben, le lunghe gambe distese davanti a s�, sfogli� il programma.

�Allora non possiamo scommettere su di lui.�

�Perch�?�

�Nessuno di noi due segue le strade pi� sicure, principessa.�

Natalia sent� fiamme salirle al viso. Aveva la sensazione che Ben non si fosse riferito ai
cavalli. �Evening Star � dato perdente. Punter� su di lui. E tu?�

�Desiderio Selvaggio, senza dubbio.�

S�, ne aveva anche lei qualcuno... �Ma non abbiamo ancora deciso la posta in gioco�
ragion� Natalia.

�Bene, rendiamo questa situazione pi� interessante. Se Evening Star vince, tu mi bacerai.�

Un brivido di eccitazione le corse lungo la schiena. �E se vince Desiderio Selvaggio?�
replic� lei.

�Allora io bacer� te.�

�Ma � la stessa cosa!�

�No, non lo �. Si tratta di chi controller� il bacio.�

Controllo, ovviamente. Natalia torn� a guardare la pista, e si fece vento con il programma.

�Hai caldo, principessa?�

�Potrebbe sempre tagliare il traguardo per primo un altro cavallo, e allora nessuno di noi due
oggi otterrebbe un bacio.�

�Il che sarebbe un vero peccato.�

La gara cominci� e Notte di Autunno si port� immediatamente in testa, tallonato da
Desiderio Selvaggio.

�Vedi?� comment� Ben.


�Ma Evening Star potrebbe essere imbattibile nello sprint finale.�

�Vuoi vincere, principessa?�

Natalia annu� sorridendo. Non si era mai sentita cos� vibrante di vita, e nemmeno cos�
desiderata. A fatica, distolse lo sguardo da lui e torn� a rivolgerlo al campo di gara. �Vedi? Evening
Star sta guadagnando terreno!�

In effetti, il poderoso stallone dopo un testa a testa con Desiderio Selvaggio aveva
conquistato la prima posizione. Gi� Natalia si vedeva nell�atto di tirare Ben per la cravatta, in modo
da indurlo ad avvicinare le labbra alle sue... E poi, sbucando dal nulla, Notte di Autunno super� tutti
i suoi avversari, tagliando il traguardo con un largo anticipo sugli altri.

La folla esplose in un applauso entusiasta, e lei si appoggi� allo schienale della sedia, preda
di una profonda delusione.

�Bene, abbiamo perso entrambi� comment� Ben allegramente.

�S�.� Era assurda quella sensazione di privazione che la attanagliava, decise Natalia. Si era
trattato solo di una corsa, solo di un bacio. Tuttavia le sembrava che le fosse stato sottratto qualcosa
di estremamente prezioso. �Allora, brindiamo alla nostra sconfitta� propose con falsa allegria prima
di fare cenno a un cameriere di avvicinarsi.

La tensione si allegger� mentre chiacchieravano del pi� e del meno e sorseggiavano
champagne. Natalia si sforz� di non pensare pi� al bacio. E comunque Ben l�avrebbe baciata per
onorare una scommessa, non perch� desiderava davvero farlo, si disse con una traccia di amarezza.

Un bacio che, in fin dei conti, non aveva desiderato nemmeno lei...

�Perch� quell�espressione corrucciata, principessa?�

�Per nessun motivo preciso.�

�Dimmi, vieni spesso qui?�

�A volte, fa parte dei miei doveri. Rappresento la mia famiglia quando i miei genitori sono
impegnati altrove.�

�Sei molto legata ai tuoi genitori?� volle sapere Ben.

Natalia esit� e bevve un sorso di champagne. �E tu lo sei ai tuoi?�

�Ho chiesto io per primo. Rispondi.�

�In breve, no, non molto.�

�Perch�?�

�Perch� lo vuoi sapere?� replic� Natalia.

�Bene, principessa, questo si chiama fare conversazione.�

�Una cosa che pensavo non ti interessasse� osserv� lei.

�A volte s�. Dunque?�

�Per i miei genitori, Santina � pi� importante della famiglia� spieg� Natalia. �E questo ha
creato una distanza.�

�Il dovere prima dell�amore?� ipotizz� Ben.

�Una cosa del genere� replic� vaga. Non aveva voglia di ripensare a quegli anni di segreti e
vergogna. Non dirlo a nessuno, Natalia... Nessuno deve sapere. Sorrise. �E tu?�

�Se sono legato ai miei genitori?� Ben scroll� le spalle. �Con mio padre ho un rapporto
difficile, ma sono molto protettivo nei confronti di mia madre, questo s�. Lei ne ha passate tante�
concluse, poi serr� le labbra, come se considerasse esaurito l�argomento. �Parliamo di qualcosa di
meno impegnativo� propose infatti. �Hai letto un buon libro ultimamente?�

Decisamente no.

�No� rispose Natalia cercando di ignorare la morsa che le serrava il cuore. Perch� era cos�
doloroso mantenere un segreto, si chiese, se il solo pensiero di rivelarlo la terrorizzava?

�Allora, qual � il nostro prossimo impegno?� si inform� Ben.

Sollevata per quella diversione, Natalia sorrise. �Cena in un grazioso ristorante sulla
spiaggia e poi la migliore discoteca dell�isola. Tu balli?�

�Benissimo.�

�Perfetto.�

Ben si alz� e le porse la mano per aiutarla a fare altrettanto. Dopo una breve esitazione,


Natalia la strinse e, con le dita intrecciate, lasciarono il palco.

Poco dopo erano seduti l�uno accanto all�altra a un tavolo sulla spiaggia, il mormorio delle
onde in sottofondo. Natalia sent� la sua tensione alleviarsi. Rispose alle domande di Ben, e gli
raccont� aneddoti della sua infanzia. Poi fu il suo turno di ascoltarlo mentre le parlava della sua
scalata al successo, di come fosse diventato amministratore delegato di una societ� finanziaria
multimilionaria, l�attrazione che provava per lui aumentava a ogni minuto che passava.

Il sole infine scomparve all�orizzonte, tingendo di colori pastello la superficie del mare.
�Andiamo?� propose Ben.

�Sono impaziente di vedere come te la cavi sulla pista da ballo� disse Natalia, per quanto
avrebbe preferito restare l�, in quell�atmosfera cos� intima e romantica.

Una situazione troppo pericolosa, per�. Meglio ritrovarsi fra la gente, dove il suo cuore non
avrebbe corso rischi.

�E io sono impaziente di ballare con te� replic� Ben prima di chiedere il conto.

Il locale era affollatissimo, incendiato da luci stroboscopiche, e la musica era cos� alta che la
sentiva ripercuotersi nel suo petto. Perfetto, pens� Ben. In un posto del genere era praticamente
impossibile creare un�intimit� con Natalia, e scorgere le pagliuzze d�oro nei suoi occhi, non poteva
avvertire il suo autocontrollo venir meno ogni volta che le si avvicinava, o che per caso la sfiorava.

Non aveva mai desiderato cos� tanto una donna. Una donna oltretutto pericolosa,
inappropriata, impossibile. L�ultima donna al mondo dalla quale avrebbe immaginato di essere
attratto.

Ma chi era in realt� quella donna?

La principessa dedita ai divertimenti che amava la luce dei riflettori, o la persona il cui
sguardo era sempre velato da un�ombra di vulnerabilit�? La donna che lui disprezzava per ci� che
rappresentava, oppure quella di cui non ne aveva mai abbastanza, qualcosa che lo spingeva a
cercarla, e a cercarla ancora.

�Pronto per le danze?� gli chiese lei.

�Naturalmente.�

Si era tolta quel ridicolo cappellino e la giacca attillata, cos� adesso indossava solo un tubino
di seta che le aderiva al corpo come una seconda pelle. Ben la guard� avviarsi verso la pista e prov�
una fitta di desiderio, poi osserv� con riluttanza la folla accalcata nel locale. Tuttavia era
sicuramente preferibile quella confusione all�atmosfera romantica che si era creata al ristorante,
quando aveva ascoltato il suono cristallino delle sue risate, e osservato la pelle del suo volto
diventare dorata sotto la carezza dei raggi del sole al tramonto. Quando aveva apprezzato il tempo
trascorso con lei, pi� di quanto avesse mai apprezzato la compagnia di una donna.

Perch� Natalia era la migliore. Gli piaceva troppo, e la desiderava troppo. Il che lo rendeva
inquieto e debole, due caratteristiche che non gli appartenevano.

Due caratteristiche che invece aveva sempre associato a suo padre.

Nonostante tutto, ormai era sicuro che il suo autocontrollo non avrebbe resistito ancora a
lungo, che presto l�avrebbe presa fra le braccia per baciarla, cos� come disperatamente desiderava
fare.

Sorrise e la raggiunse sulla pista, dove sarebbe stato impossibile mantenere una distanza da
lei.

Natalia si pent� della sua scelta non appena ebbero varcato la soglia del locale. Le luci, la
musica, il rumore, era tutto avvilente e, anche se ci era stata dozzine di volte, non le sembrava il
posto giusto per concludere la sua giornata con Ben.

Un posto del genere avrebbe soltanto rafforzato la pessima opinione che aveva di lei.

Il fatto che Ben l�avesse accontentata in tutto, arrivando persino a ballare, ed era davvero
bravo nel farlo, la sorprendeva e la commuoveva. Era pi� facile immaginare un uomo come lui - un
uomo d�affari, severo - seduto in un bar e intento a controllare le sue mail sul palmare piuttosto che
vederlo scatenarsi in una discoteca, come invece stava facendo in quel momento.

Si muoveva con grazia arrogante, e continuava a fissarla, quasi fosse consapevole dei suoi
pensieri. Cosa che, probabilmente, era la verit�. Lui riusciva a leggere nella sua mente, e anche nel


suo cuore.

Distolse lo sguardo. Anche fra tutta quella gente, un insano impulso la spingeva a cingergli
il collo con le braccia, a perdersi in lui... Ma se lo avesse fatto, cosa le sarebbe capitato?

All�improvviso la musica cambi�, trasformandosi in una dolce melodia che indusse i
ballerini a formare delle coppie. Natalia esit�, pensando che forse la fuga sarebbe stata un�opzione
preferibile al ballare un lento con Ben. Oppure, avrebbe lasciato lui la pista per primo. Aveva
scommesso un bacio, ma questo non significava che voleva ballare con lei. Che voleva lei.

Un istante dopo per� Ben annull� la distanza che li separava, le mise le mani sulla schiena e
la attir� a s�.

Natalia appoggi� la fronte contro la sua spalla, lasciandosi avvolgere dal suo calore. L�unica
cosa di cui ora era consapevole era la loro vicinanza, e la prova evidente dell�eccitazione di lui che
premeva contro il suo ventre.

Qualcosa di simile a una scossa elettrica la attravers�, e la spinse a stringersi a lui, a
sfiorargli con le labbra la linea forte della mascella, a respirare il suo profumo. Le sembr� naturale
reclinare il capo per offrirgli la bocca, per invitarlo a quel bacio che entrambi avevano atteso per
tutta la giornata.

�Potrebbe essere un pareggio� sussurr�, le loro labbra cos� vicine che quasi si toccavano.
Sollev� le braccia per affondargli le dita nei morbidi capelli della nuca, mosse languidamente i
fianchi, non al ritmo della musica ma a quello del suo stesso desiderio. �Cos� entrambi
controlleremo il bacio� aggiunse.

Sent� le sue braccia che la stringevano con pi� forza, ma non successe altro. Allora sollev�
lo sguardo e scorse una luce nei suoi occhi, di desiderio, s�, ma anche di frustrazione, forse di rabbia

o di disperazione.
Ma qualsiasi fosse quell�emozione, era negativa.
Ben non voleva baciarla. Certo, la desiderava, ma combatteva contro quel desiderio.
Improvvise lacrime le rigarono le gote. Facendo appello a una forza di volont� che non aveva mai
saputo di possedere, si sottrasse al suo abbraccio e si allontan� dalla pista.

Ben la lasci� andare, maledicendosi silenziosamente. Era stato sul punto di baciarla. Era
stato sul punto di arrendersi, di lasciarsi trasportare dall�emozione, ma si era frenato. Perch� sapeva
istintivamente che, se avesse baciato Natalia, qualcosa in lui sarebbe cambiato per sempre. E lui non
voleva cambiare.

Dunque avrebbe dovuto provare sollievo perch� era stata Natalia a interrompere
l�incantesimo, ma non era cos�. Provava irritazione, disappunto, frustrazione sessuale. Si pass� una
mano fra i capelli e and� a cercarla fra la folla.

La trov� al guardaroba, intenta a indossare la giacca. �Il divertimento � finito?� le chiese.

�S� conferm� Natalia senza guardarlo.

I sensi di colpa annullarono ogni altra emozione. E lui non era abituato a mutamenti di
umore cos� repentini. In quel momento cap� di averla ferita. Forse, sulla pista da ballo, Natalia
aveva percepito la sua riluttanza. Forse - e questa era l�ipotesi che lo spaventava di pi� - capiva i
suoi stati d�animo meglio di quanto lui avrebbe immaginato.

In silenzio, uscirono dalla discoteca e salirono in auto. Ben ragion� sulla possibilit� di dirle
qualcosa, magari di porle le sue scuse, ma il caos che regnava nella sua mente non gli permetteva di
pensare con lucidit�, tanto meno di parlare. Cos�, decise, quando giunsero nel cortile della reggia,
che il silenzio fosse la migliore opzione. Qualsiasi spiegazione avrebbe solo peggiorato le cose.
Perch� come poteva spiegare quella confusione di desiderio e di bisogno, quelle sensazioni che non
aveva mai voluto provare. Quel tipo di disordine emotivo che il padre creava e che la madre
sopportava, e che lui aveva rifiutato con tutto se stesso.

�Bene� comment� Natalia, incollando alle labbra un gelido sorriso. �Cosa posso dire? �
stato divertente.�
Ben annu�. �Ci vediamo sul campo� replic�, e per un istante fu certo di aver scorto negli
occhi di lei un lampo di dolore.
Ma il sorriso di Natalia non vacill�. �D�accordo� concluse prima di scendere dall�auto.



7


Natalia socchiuse gli occhi per proteggerli dai brillanti raggi di sole che investivano lo stadio
di Santina. Si sentiva assolutamente ridicola con i pantaloncini di felpa addosso, ma Ben aveva
insistito affinch� indossasse quell�uniforme per il suo primo giorno sul campo.

�Il che significa� aveva precisato con quel sorriso sornione che ormai lei conosceva cos�
bene, �niente minigonne e tacchi a spillo.�

Una gonna invece l�avrebbe aiutata a sentirsi meglio, pens�. Si vestiva bene, con eleganza,
era quello uno dei suoi punti di forza.

�Pronta per il vero lavoro?�

Natalia guard� Ben, che la stava raggiungendo. Indossavano la stessa divisa, ma su di lui
aveva un effetto stupefacente. La maglietta gli aderiva al torace, evidenziando l�impressionante
massa muscolare dell�addome. Dai pantaloncini bassi sui fianchi spuntavano gambe lunghe, forti,
massicce.

Distolse lo sguardo. Non aveva bisogno di qualcosa che le ricordasse la sensazione che
aveva provato quando quel corpo si era stretto al suo. L�aveva ricordata per tutto il fine settimana.
Ma Ben ovviamente aveva ripreso da lei una distanza professionale, il che la spingeva quasi a
pensare di aver solo immaginato gli attimi di intimit� che c�erano stati fra loro.

�Stai insinuando che sinora non ho lavorato? Perch� ci sono un migliaio di buste che
possono testimoniare il contrario.�

�Oggi sar� diverso. Oggi suderai, ti stancherai e ti coprirai di fango� afferm� Ben. �Ora
andiamo, i bambini stanno per arrivare� aggiunse, poi, senza alcun avvertimento, le lanci� un
pallone.

D�istinto, Natalia lo afferr� ma sent� l�inconfondibile scricchiolio di un�unghia che si
spezzava e, con un gemito, lasci� andare il pallone per ispezionare il danno.

�Non dirmi che non ti avevo avvisato� comment� Ben ridendo.

Era evidentemente di buon umore quella mattina, ragion� Natalia, un uomo diverso.
Rinvigorito, energico cos� come non lo aveva mai visto prima. Tranne quando l�aveva stretta fra le
braccia... Anche allora le era sembrato pieno di vigore.

Apparentemente per� lui voleva dimenticare l�episodio, e sapeva che avrebbe dovuto fare
altrettanto. Per sfortuna, non riusciva a smettere di pensarci. A smettere di ricordare. E di desiderare.
Recuper� il pallone e lo segu� fino all�ingresso dello stadio. Al di l� dei cancelli, dozzine di
ragazzini aspettavano accanto ai tavoli preparati per le formalit� dell�ammissione.

Ben salut� ognuno di loro, arruffando i capelli a qualcuno, dando un buffetto sulla guancia
ad altri. �Perch� non prendi tu i nomi, principessa?� le chiese poi.

�I nomi?�

�Devi solo compilare una lista� spieg� lui, poi torn� a dedicare la sua attenzione ai bambini.

Con un sospiro, Natalia raggiunse Fabio che, dietro un tavolo, stava gi� annotando gli iscritti
su un modulo. Le indic� delle targhette. �Intanto tu potresti riempire quelle� le disse.

�Certo� conferm� Natalia dopo un istante di esitazione. �Naturalmente.� Si sedette, prese
una penna, poi, con un sorriso brillante sulle labbra nonostante dentro fosse invasa dal gelo, si
rivolse al primo bambino della fila. �Come ti chiami?�

�Paulo.�

�Ciao, Paulo.� Natalia serr� le labbra in una linea sottile e tracci� una P sulla targhetta. Poi
una A. La sua concentrazione era massima, comunque stava impiegando troppo tempo. Gocce di
sudore le imperlarono la fronte. Ancora qualche secondo e il viso le sarebbe andato in fiamme.
Perfetto. Continu� a scrivere, sperando che quel rossore troppo rivelatore sparisse. Finalmente
termin� la prima targhetta, che porse a Paulo. Con orrore, si rese conto che la grafia era quella tipica
di un bambino piccolo.


La seconda in fila si avvicin� al tavolo. �Gabriella� si present�.

Cos� tante lettere... Natalia si rimise al lavoro. In genere non era cos� lenta, ma il panico
generato dalla consapevolezza di avere tanti occhi puntati addosso, e dal fatto che da un momento
all�altro Ben potesse comparire per informarsi perch� la principessa ci mettesse tanto solo per
scrivere dei nomi, le faceva tremare le dita e oscillare le lettere sotto gli occhi.

Sollev� lo sguardo sulla ragazzina in paziente attesa. �Sai una cosa? Sono certa che faremo
prima se ognuno di voi scriver� il proprio nome sulla targhetta.� Detto ci�, distribu� penne e
cartellini ai ragazzini, che subito si misero all�opera.

Natalia lasci� andare un sospiro di sollievo e torn� al suo posto. Questa volta aveva rischiato
davvero molto. Aveva nascosto la sua disabilit� per cos� tanto tempo, prima per confusione, poi per
vergogna, e infine perch� le era stato ordinato. E ora non aveva nessuna intenzione di essere
scoperta. Non da Ben, n� da nessuno.

I bambini si allontanarono dal tavolo e raggiunsero Ben, che li sistem� in file.

Era ovvio che si stesse divertendo, not� Natalia osservandolo. Sembrava perfettamente a suo
agio sul campo da gioco, rilassato, persino felice.

�Natalia?� Sobbalz� sentendo il suo nome. Si alz� e si pass� le mani sui pantaloncini, come
se per magia potesse trasformarli in una elegante gonna di seta. �Vuoi aiutarmi a insegnare ai
ragazzi a dribblare?� chiese Ben.

Dribblare? Come se avesse anche una vaga idea di come si facesse. Diavolo, lei non
guardava nemmeno le partite di calcio in televisione!

�Certo� replic� Natalia con tono cortese avviandosi verso di lui e lo ascolt� mentre spiegava
ai bambini come scartare un avversario. Il che, scopr� presto, significava semplicemente dare un
calcio al pallone.

Ben la guard�, negli occhi la sfida. Avrebbe potuto scegliere uno qualsiasi dei volontari per
quel piccolo esercizio, ma ovviamente aveva scelto lei, ragion� Natalia. Non era solo ai bambini
che voleva impartire una lezione.

�Semplice, giusto?�

�Oh, s� conferm� lei perch� era in ogni caso decisamente pi� semplice dello scrivere nomi
sulle targhette. Raddrizz� la schiena e si prepar� a far vedere a Ben quanto brava fosse a...
dribblare.

Ben le lanci� il pallone e lei tese la gamba, ma il suo piede colp� solo l�aria e la palla scivol�
lontana.

Qualche ragazzino rise e lei sent� il viso avvampare. Odiava essere derisa, lo odiava! La
faceva tornare indietro nel tempo quando, il primo giorno di liceo, davanti all�intera classe la
professoressa la dichiar� la pi� lenta della scuola, un�adolescente che scriveva come una bambina di
sei anni.

In quel momento, prov� la stessa vergogna. Respir� a fondo e cammin� fin dove il pallone
si era fermato. Sferr� un calcio potente e la palla vol� verso Ben, che la blocc� fra i piedi, un
sopracciglio inarcato in una muta domanda. Come al solito, ragion� Natalia, aveva percepito in lei
un cambiamento di umore.

�Proviamo di nuovo?�

Natalia scroll� le spalle. Era tesa all�impossibile, quasi fosse in procinto di spezzarsi in due.
Ben calci� di nuovo, questa volta lentamente per darle modo di parare.

Ancora una volta, il suo piede batt� solo l�aria. Ancora una volta, i ragazzi risero.

Lacrime di frustrazione le velarono gli occhi. Probabilmente Ben si stava divertendo,
ipotizz� Natalia, e godeva della sua pubblica umiliazione. Recuper� la palla e gliela tir� contro con
forza, dimenticando che in quello sport non era concesso l�uso delle mani.

L�espressione del viso preoccupata, Ben par� il colpo e si rivolse ai suoi allievi. �Ora
formate delle coppie ed esercitatevi� ordin� loro, poi le scocc� un�occhiata penetrante, quasi per
capire cosa stesse accadendo.

Natalia incroci� le braccia sul petto e assunse un�aria annoiata. Mai gli avrebbe dato la
soddisfazione di fargli sapere quanto fosse stata turbata da quell�insignificante episodio!


Vide Ben avvicinarsi a una ragazzina che se ne stava da sola a bordo campo, arrotolando
sulle dita una ciocca di capelli. Guardava gli altri giocare, ma apparentemente nessuno notava lei.
Sapeva esattamente cosa stesse provando.

Senza soffermarsi per riflettere, si avvicin� alla bambina.

�Sei Gabriella, vero?� La piccola annu�. �Vuoi fare pratica?� le propose. Gabriella scroll� le
spalle, come se la cosa non le interessasse, ma lei sapeva che le interessava, eccome. Era quello un
atteggiamento che conosceva bene, fingere noncuranza quando si aveva una tempesta dentro. �Io
non ho una compagna� riprese Natalia, �vuoi esserlo tu? Hai visto che disastro sono! Non riesco
nemmeno a colpire la palla!� esclam�, ottenendo come ricompensa un timido sorriso. �Quindi
spero che non ti dispiaccia fare coppia con me.�

Gabriella esit� e la guard� con i suoi grandi occhi neri e tristi.

�No, non mi dispiace� mormor� infine.

Si disposero l�una davanti all�altra e cominciarono a palleggiare. Andarono avanti con molta
cautela per un paio di minuti, poi Natalia azzard� un calcio pi� poderoso, manc� il bersaglio e fin�
schiena per terra.

Senza fiato, rimase per qualche istante a fissare il cielo sopra di s�. Un secondo dopo, contro
lo sfondo blu apparve il viso di Ben. Aveva uno sguardo preoccupato e le sfior� la gota gentilmente
prima di ritrarre la mano di scatto. All�improvviso, Natalia prov� difficolt� nel respirare per motivi
ben diversi dalla caduta.

�Stai bene, principessa?� si inform� lui inginocchiandosi.

Natalia esib� un brillante sorriso.

�Mai stata meglio.�

�Hai fatto un bel volo.�

�Lo so, ho impiegato secoli per perfezionare la tecnica.� Natalia cerc� di mettersi seduta,
ma la schiena le doleva e non riusc� a evitare una smorfia di dolore.

�Non muoverti� le consigli� Ben, mettendole una mano su una spalla. �Forse ti sei fatta
male.�

�Certo che mi sono fatta male, ma niente di grave� lo rassicur�, riuscendo questa volta ad
alzarsi. �Altrimenti urlerei, sono una vigliacca quando si tratta di dolore.�

�Per qualche motivo, non lo credo� comment� Ben con tono serio.

Natalia osserv� il campo. L�attivit� era completamente cessata, e tutti la guardavano con un
misto di apprensione e divertimento.

Un�umiliazione colossale ma, mentre Gabriella si avvicinava, scopr� che non le importava.

Non questa volta.

Non se era riuscita a fare sentire meglio una bambina insicura.

�Te l�ho detto che ero un disastro, giusto?� scherz� strizzandole l�occhio. La piccola rise,
ma andava bene cos�. Perch� era stata lei a provocare volutamente quella risata, non ne era stato
l�oggetto. Prese la palla e, ignorando il dolore alla schiena, la porse alla bambina. �Adesso tocca a
te� la spron�.

�Forse dovresti riposarti un po�� intervenne Ben.

Sembrava davvero preoccupato, not� Natalia, ma probabilmente solo perch� si sentiva
responsabile. Non doveva leggere di pi� nel suo atteggiamento, consigli� a se stessa, non doveva
volere di pi�. Gli lanci� uno sguardo beffardo. �Mai sottovalutare una principessa. Posso farcela.�

Un sorriso gli incurv� gli angoli della bocca. �So che puoi� replic� lui.

Ben la guard� allontanarsi e prov� ammirazione... E anche altro. Un sentimento pi�
profondo, scaturito da quelle emozioni che non era riuscito a scrollarsi di dosso dopo la giornata
trascorsa con lei.

Aveva perso troppo tempo a rimuginare su quel bacio che si erano quasi scambiati quindi,
nel tentativo di distrarsi, domenica mattina si era recato in ufficio. Uno stratagemma che aveva
funzionato, almeno per un po�. Fin quando cio� l�aveva rivista, e aveva provato l�impetuosa
esigenza di stringerla di nuovo fra le braccia. Poi Natalia era caduta e lui era corso al suo fianco, il
cuore che gli martellava nel petto per la paura.


Quella donna gli faceva provare emozioni troppo violente e, dopo aver assistito ai tre
matrimoni di suo padre, e alla conseguente disperazione della madre - sempre disposta per� a
perdonare ogni tradimento - aveva deciso di non voler nutrire sentimenti simili nei confronti di
nessuna donna.

Credeva nell�amore, ma non gli piaceva. Non lo cercava. Sua madre amava il marito, e
questo era stato il motivo della sua disgrazia. Lui non intendeva cadere nella stessa trappola... Il
cuore manc� un battito e con decisione si sottrasse al corso di quei pensieri.

Perch� mai aveva ragionato sull�amore e su Natalia?, si chiese sconcertato. Natalia era solo
una principessa viziata, amante della notoriet� e delle feste. Era insomma tutto ci� che lui
disprezzava.

O forse no. Forse sotto la facciata era nascosta una donna dal cuore tenero e vulnerabile.
Un�ipotesi che lo atterriva, perch� lui voleva che Natalia fosse esattamente come appariva: vuota,
vanesia, inutile, cos� non sarebbe stato costretto a inventare scuse per passare pi� tempo con lei.
Non sarebbe stato interessato, e punto.

Invece era interessato, lo era sin dal loro primo scambio di battute alla festa di fidanzamento
di Allegra e Alex. Ora capiva di averle proposto il volontariato solo per avere un�occasione di
rivederla.

E a mano a mano che i giorni trascorrevano, la sua esigenza di frequentarla aumentava. Il
suo leggendario controllo era in procinto di venire meno, e allora nulla avrebbe potuto impedirgli di
stringerla fra le braccia e di carpirle tutti i suoi segreti. Perch� voleva conoscerla, dentro e fuori, e
questo lo terrorizzava.

Ben aveva detto la verit�, pens� Natalia alla fine di quella giornata. Non c�era un solo
muscolo del suo corpo che non dolesse. Era stanca, sudata e impolverata, esattamente come lui
aveva previsto, e l�unica cosa che desiderava era andare a letto subito.

I bambini e gli altri volontari avevano lasciato il campo alle cinque del pomeriggio, ma lei si
era intrattenuta per riporre i moduli.

Stranamente, era stata riluttante nell�andare via. Nonostante tutto si era divertita e, per la
prima volta nella sua vita, si era sentita utile.

�Niente male per il primo giorno, principessa� comment� Ben mentre le andava incontro.

�Niente male?� ripet� lei inarcando un sopracciglio. �Io ho sacrificato la mia manicure, e tu
non sai dire altro?�

�Vediamo.� Ben si ferm� davanti a lei e le prese una mano. Le accarezz� il palmo con il
pollice e studi� lo stato delle unghie. Infine sollev� lo sguardo, un sorriso malizioso che gli
incurvava gli angoli della bocca. �Un sacrificio nobile, per�.�

Non le aveva lasciato la mano. Natalia trattenne il respiro.

Ben si rendeva conto di quale effetto aveva su di lei semplicemente stringendole una mano?,
si chiese.

Lo scintillio che scorse nei suoi occhi le forn� la risposta. S�, certo, lo sapeva.
All�improvviso, le sembr� che le ginocchia rifiutassero di sorreggerla, per dei motivi che nulla
avevano a che fare con la stanchezza.

�Sono d�accordo� replic�, poi, con un enorme sforzo di volont�, sottrasse la mano e lo
guard� mentre arretrava di un passo. Onestamente aveva sempre preferito uomini eleganti in giacca
e cravatta, ma in quel momento pens� di non aver visto mai niente di cos� bello come Ben Jackson
in tenuta da calcio, coperto di fango, la maglia bagnata di sudore.

�Sinceramente, oggi sei stata fantastica.�

Natalia cerc� di ignorare la profonda emozione che quell�apprezzamento le dava. Le
emozioni erano pericolose quasi quanto le passioni. Lei non permetteva a nessuno di avvicinarla
emotivamente. Almeno quella lezione l�aveva imparata. Cos� trov� rifugio nel sarcasmo.

�Deve essere stata una sofferenza per te... Finalmente una parola di lode!�

�In realt�, non ho sofferto tanto.�

�Allora era un vero complimento?�

�Tu non ti arrendi mai, vero?�


No, mai. �Vorresti che lo facessi?�

�Non saprei, principessa. Ti ho gi� detto che sai essere estenuante.�

�E io ti ho detto che mi muovo alla svelta� precis� Natalia. �Adesso devo andare. Ho un
impegno per cena� dichiar�, e vide di conseguenza l�espressione del viso di lui indurirsi.
Sicuramente stava pensando a ci� che scrivevano i giornalisti sul modo in cui preferiva trascorrere
le sue serate. Certo, lei non aveva mai fatto nulla per smentirli, anzi, il contrario. Ma se poi quello
che raccontavano corrispondeva anche a verit�, era qualcosa che sapeva solo lei. E la situazione non
doveva cambiare. Lei non voleva una relazione seria. Non aveva intenzione di farsi spezzare il
cuore, di nuovo. Un motivo in pi� per stare alla larga da Ben Jackson.

�Vai, allora� tagli� corto lui brusco. �Il tuo autista ti star� aspettando.�

Cos� non si era sbagliata, Ben stava formulando errate ipotesi sul suo appuntamento di
quella sera, dedusse Natalia, mentre tutto quello che doveva fare era sedersi a tavola con un altro
gruppo di dignitari stranieri che l�avrebbero osservata e valutata, quasi fosse una giumenta da
acquistare.

�S�, ne sono certa� replic�, poi esit� un istante. Un folle impulso la esortava a dirgli la
verit�, a confessargli che lei non era cos�, invece strinse le labbra e, in silenzio, lo oltrepass�.

�Ti auguro una piacevole serata, principessa� concluse Ben con tono ironico, parlando alla
sua schiena.

Quelle parole che continuarono a riecheggiarle assordanti nella testa mentre la limousine la
riconduceva alla reggia.


8

�Ho un favore da chiederti.�

Natalia sollev� lo sguardo dal cesto che aveva appena riempito di palloni. Era la fine del
terzo giorno sul campo, ed era a pezzi. �Un favore?� ripet� inarcando un sopracciglio. �Scommetto
che la cosa non ti esalta.�

�Perch�?�

�Perch�, per qualche motivo, sospetto che tu non sia il tipo da chiedere favori.�

�In effetti� conferm� Ben.

�Specialmente a me� aggiunse lei. Appoggi� il cesto per terra e si guard� intorno. Lo stadio
era deserto, gli altri volontari erano gi� andati via da tempo. Incroci� le braccia sul petto.
�D�accordo. Dimmi pure.�

�Ho una cena di affari venerd� con alcuni clienti� spieg� Ben. �Sono propensi a sostenere la
mia iniziativa. Sarebbe una possibilit� per finanziare altri campi estivi in varie parti d�Europa, e
forse anche in America.�

�Ho sempre saputo che sei un uomo ambizioso.�

�Sarebbe solo a beneficio dei bambini.�

�D�accordo. Io cosa dovrei fare?�

�Venire con me. I miei clienti hanno espresso il desiderio di conoscerti, e sarebbe un�ottima
pubblicit� per la nostra iniziativa.�

Dunque non era cos� avverso alla pubblicit� come invece dichiarava, pens� Natalia, ma la
sua attenzione in quel momento era focalizzata su altro.

�Vogliono conoscermi?�

�Hanno sentito parlare di te.�

�E a chi non � capitato?� comment� lei con noncuranza, ma era delusa. Non voleva recitare
la parte della principessa a beneficio dei clienti di Ben. Non voleva recitare la parte della
principessa, e basta. �Non dimenticare cosa � successo quando mi hai invitato per un drink� si sent�
in dovere di precisare. �Sei consapevole che, con la mia presenza, potresti anche ottenere un
risultato contrario a quello che speri, giusto?�

�Lo sono� conferm� Ben.

Un�altra delusione. Anche se non era stata sua intenzione, Ben continuava a giudicarla
negativamente. Almeno, cos� le sembrava.

�Ne ero certa� afferm�.

�Non mi piacciono i giornalisti� si sent� in dovere di precisare Ben. �Non mi sono mai
piaciuti. I componenti della mia famiglia hanno sofferto molto a causa loro, specialmente mia
madre. Sicuramente sarai al corrente anche tu di quello che le ha fatto mio padre...�

�Non con esattezza, perch�, diversamente da te, io non leggo riviste scandalistiche� lo
interruppe Natalia. �Per� ho sentito dire che non � un uomo fedele.�

�Infatti. E la stampa ha sempre dato grande rilievo alle sue scorribande sessuali. Ecco
perch� sono giunto a conclusioni errate quando i fotografi ci hanno sorpresi all�uscita del wine bar�
le spieg�. �Ho vissuto questo tipo di incubo da quando sono nato.�

�Anch�io� sottoline� Natalia con calma.

�Ma tu, apparentemente, non ti sottrai. Concedi interviste, ti metti in posa per i paparazzi,
frequenti i locali dove sai che sarai vista, induci le persone a pensare il peggio di te� enumer� Ben,
poi le scocc� un�occhiata di rimprovero. �Evidentemente ti piace.�

Natalia non replic�, perch� non poteva dargli una risposta sincera. Avvert� una pressione sul
petto, consapevole di ci� che sarebbe accaduto se avesse ceduto alla tentazione di dirgli tutto. Di
dirgli che quello era l�unico modo che conosceva per restare a galla. Che era stata umiliata e derisa
troppe volte e, almeno cos�, apparentemente era lei che sceglieva come essere giudicata.


�Natalia? Parlami.�

Sottratta al filo delle sue riflessioni, lei scroll� le spalle. �Anche i pettegolezzi e gli articoli
di cronaca rosa possono tornare utili� minimizz� prima di rimettersi al lavoro.

�In ogni caso, sar� solo una cena tranquilla in un ristorante molto discreto� disse lui dopo
qualche attimo di silenzio.

�Bene.� Natalia sollev� la testa e gli rivolse un piccolo sorriso. �Suppongo che potr�
rispolverare la mia corona. Questo venerd�, hai detto?�

Ben annu�. �Verr� a prenderti alle cinque.�

Ben la guard� allontanarsi, la schiena ben dritta, il mento puntato in avanti. La sua posizione
di difesa, ormai lo sapeva. Analizz� lo scambio di battute che avevano appena avuto, cercando di
capire in che modo poteva averla ferita, perch� era sicuro di averlo fatto, cos� come era sicuro che
lei non lo avrebbe mai ammesso.

Era una donna piena di segreti, decise. Segreti che non aveva alcuna intenzione di rivelare.
Segreti che per� lui avrebbe scoperto.

Era un gioco pericoloso. L�attrazione che provava per lei stava aumentando con il passare
dei giorni. L�aveva vista dare il massimo sul campo di calcio, impegnarsi per far sorridere i
bambini, incurante della polvere, del sudore, della fatica... E tutto ci� lo stava conquistando.

La cena era solo un pretesto per incontrarla al di fuori dell�orario di lavoro. Vero, i suoi
clienti avevano espresso il desiderio di conoscerla, ma lui avrebbe potuto facilmente inventare una
scusa. Non lo aveva fatto perch� voleva uscire con Natalia. Voleva Natalia, e basta.

E non sapeva come confrontarsi con questo desiderio. La scelta pi� giusta, quella pi� saggia,
sarebbe stata mantenere le distanze. Restare al sicuro.

Ma, per qualche motivo, non gli interessava pi� restare al sicuro. O essere saggio. Era stanco
di reprimersi. Desiderava Natalia con un ardore mai provato prima, un�emozione che lo spaventava.
Un�emozione che non poteva ignorare.

Alle cinque del pomeriggio di venerd�, nella sua camera Natalia si mise davanti allo
specchio e osserv� la sua immagine riflessa. Aveva preso in considerazione la possibilit� di
indossare qualcosa di sfacciato, un abitino corto e scintillante, poi aveva cambiato idea.

Era stufa di camuffarsi. Era stato uno stratagemma utile per impedire alla gente di
avvicinarsi troppo e scoprire cos� le sue mancanze, ma non voleva metterlo in atto quella sera, e
forse mai pi�.

Di conseguenza, a che punto si trovava? Chi poteva essere? Non ne aveva idea, ammise
sospirando.

Al momento doveva accontentarsi di apparire per quella che era - e per quella che i clienti di
Ben si aspettavano - cio� una principessa, cos� indoss� una delle collane di sua madre. Composta da
ventiquattro smeraldi, ognuno circondato da piccoli diamanti, era un magnifico gioiello, forse un
po� ostentato ma perfetto per dare un tono regale al sobrio vestito di seta nera che le fasciava i
fianchi e le sfiorava appena le ginocchia. D�impulso, calz� un paio di sandali dal tacco alto
tempestati di brillantini, ideali per rendere il tutto meno severo.

Dopo aver bussato, la sua cameriera personale si affacci� nella stanza.

�Il signor Jackson � arrivato, Altezza.�

�Grazie, Ana.� Natalia lanci� un�ultima occhiata allo specchio, annu� soddisfatta,
drappeggi� una sciarpa di seta sulle spalle e, presa la borsetta da sera, si avvi� gi� per la scalinata di
marmo che conduceva nell�atrio.

Il respiro le si sospese in gola quando vide Ben. Era bellissimo con la giacca scura che
sottolineava le ampie spalle, la camicia bianca e la cravatta dello stesso blu dei suoi occhi. Aveva un
aspetto elegante e allo stesso tempo potente, una combinazione letale.

Riprese a scendere con le ginocchia tremanti, consapevole dello sguardo di Ben che seguiva
attentamente ogni suo movimento.

�Buonasera, principessa� esord� lui andandole incontro.

Per una volta, l�uso del suo titolo nobiliare non risuon� come uno scherno. Piuttosto come
un vezzeggiativo. Natalia sorrise, e prese la mano che lui le stava porgendo.


�Buonasera� replic�, e si lasci� condurre fuori dal palazzo, e verso la lussuosa vettura
argentata parcheggiata nel cortile. �Dunque, dove andiamo a quest�ora cos� poco probabile per una
cena?� si inform� poi, quando Ben apr� lo sportello del passeggero per farla accomodare.

�Il tavolo per cena � riservato per le otto� spieg� lui mentre occupava il posto dietro il
volante. �In effetti, ci vorr� un po� di tempo per raggiungere il ristorante.�

�Un po� di tempo? Ma se non ci vogliono pi� di due ore per percorrere in auto il periplo di
Santina!�

�Io per� non ho mai detto che il ristorante si trova a Santina� precis� Ben sorridendo.

Natalia cap� cosa aveva inteso dire quindici minuti dopo, quando arrivarono all�aeroporto
dell�isola. Fiss� sbalordita il piccolo jet che le stava indicando. �Viaggeremo su... quello?�
domand� incerta.

�S�. Sul mio jet privato.�

�Ascoltami bene, campione. Per me jet privato significa champagne, caviale e divani di
pelle. Non...� Natalia mosse qualche passo in avanti, come per ispezionare meglio il velivolo. �Non
una scatola di cartone con due ali!�

�Forse dovresti sapere che stai parlando di un Seabird Seeker 360, un gioiello della
tecnologia. Che � costato una fortuna.�

�Mi dispiace dirtelo, ma hai fatto un pessimo affare� comment� lei, incrociando le braccia
sul petto.

�Principessa, hai forse paura?� ipotizz� Ben.

�Onestamente, s�. E non ho vergogna nell�ammetterlo.�

�Coraggio, andiamo� la incoraggi�, porgendole una mano. �Io ti terr� al sicuro.�

Se si fosse riferito al volo o a qualcos�altro, Natalia non avrebbe saputo dirlo. In ogni caso, il
cuore prese a martellarle nel petto. �Fammi vedere il tuo brevetto di pilota.�

�Non ti fidi di me?� chiese Ben, attirandola un po� a s�.

�Neanche un po�.�

�Va bene, se sei davvero spaventata, noleggeremo un aereo pi� grande� concesse lui,
lasciandola andare. �Mi ero gi� accertato che ce ne fosse uno disponibile.�

Una premura che la colp�, per quanto non volesse. Non voleva essere sensibile a quell�uomo
e alle sue attenzioni, ma lo era e, in quel momento, non le venne in mente nessuno di quei sagaci
commenti con cui l�aveva zittito molte volte nel passato. �Prima voglio dare uno sguardo a questa...
cosa� disse.

La cosa era molto accogliente, in verit�. Due sedili circondati da una bolla di vetro.

Volare l� dentro sarebbe stata un�esperienza esaltante. Se si fosse lasciata andare. Se si fosse
fidata di Ben. Quest�ultima, una prospettiva pi� terrificante del viaggiare in quel piccolo pezzo di
metallo, decise Natalia.

�Allora?�

Era in piedi sulla scaletta, Ben alle sue spalle. �Suppongo che si possa fare� sospir�.

�Allora, forza, monta su� le sugger�, mettendole le mani su fianchi per guidarla verso i
sedili.

Apparentemente, non riusciva a impedirsi di toccarla, ragion� Ben. La guard� prendere
posto, ma continu� a percepire il calore del suo corpo sotto le mani. Si costrinse a ignorare il
pensiero e si accomod� al posto di pilotaggio.

�Sei sicuro di saper gestire questo aereo?�

�Tu stai a guardare.�

�Oh, lo far�.�

Non era solo tensione sensuale quella che percepiva, si disse Ben. Era felice, cap�, lanciando
uno sguardo a Natalia, splendida in quel vestito che evidenziava le curve sinuose.

E quando era stato cos� felice con una donna?, si chiese Ben. Quando aveva semplicemente
goduto della sua compagnia?

Non riusciva a ricordarlo. Forse mai. E anche se la parte pi� razionale della sua mente
continuava a rammentargli che quella era una principessa viziata e vuota, simbolo di tutto ci� che


disprezzava, il resto di lui voleva semplicemente ignorare quei moniti e apprezzare il momento.
�Per caso sei claustrofobica?� si inform� quando il jet si avvi� verso la pista di decollo e lei strinse
le mani sui braccioli del sedile.

�Un po� tardi per chiedermelo, non credi?�

�Suppongo di s�.�

�No, fortunatamente no. Ho paura di molte cose, ma non degli spazi chiusi. Anche se non ho
mai volato dentro una lattina prima, e dunque suppongo di poter provare un po� di claustrofobia se
mi impegno.�

�Di cosa hai paura?�

�Delle solite cose. Del buio, per esempio.�

�Del buio?�

�Non ne sono terrorizzata, ovviamente� sottoline� Natalia. �Solo, non mi piace stare da sola
in una stanza scura.�

�E questo ti comunica ansia?� chiese Ben, indicando il cielo notturno.

�No, naturalmente no. Io mi riferivo al buio totale, come quello in uno stanzino senza
lampadine e con la porta chiusa.�

Uno stanzino? La frase sembrava celare l�ombra di un brutto ricordo, riflett� Ben, ma decise
di non insistere. �E di cos�altro?� and� avanti, mentre il jet si staccava dal suolo per avventurarsi
verso l�orizzonte.

�No, adesso � il tuo turno. Hai paura di qualcosa?� replic� lei.

Ben esit� per qualche istante, le mani strette sui comandi.

�Che accada qualcosa di male alla mia famiglia� disse infine.

�Dovevo immaginarlo. Tu sei davvero un maniaco del controllo. Sono sicura che ti senta
responsabile di tutti i tuoi congiunti, inclusi i tuoi genitori.�

�E questo � negativo?�

�Non saprei, non immagino loro cosa ne pensino. In ogni caso, voglio sapere di cosa hai
davvero paura. Cosa ti terrorizza.�

�E perch� dovrei dirtelo?�

Natalia gli scocc� un�occhiata di sfida.

�E perch� no?�

�Voglio solo essere certo che l�articolo in prima pagina del prossimo numero della rivista
scandalistica a maggior tiratura europea non intitoler�: Ben Jackson: la verit� sulla sua fobia per i
ragni.�

Natalia rise, ma era una risata poco spontanea, not� Ben.

Sospettava di averla ferita con quello stupido commento sulla stampa, mentre in realt� la sua
intenzione era stata solo quella di non rivelare dettagli intimi di se stesso.

�Sai, io non parlo molto con i giornalisti, diversamente da quello che sembri credere tu. In
genere, seguono la loro fantasia� disse lei.

�Questo lo so.�

�Quindi � meglio cercare di tenerli sotto controllo. O almeno, questo � quello che credo.�

�Stai per caso dicendo che essere sempre sotto la luce dei riflettori ti conviene?� dedusse
Ben. Per lui, che da sempre faceva del suo meglio per sfuggire a quel tipo di attenzione, era
qualcosa di incredibile.

�Forse, ma soprattutto amo vedere le mie foto sui giornali.�

Non era la verit�, cap� Ben. Natalia si stava solo nascondendo con l�ironia, perch� era quello
che faceva sempre.

Era il suo meccanismo di difesa.

Di nuovo un sorriso le illumin� il viso. �Sai di cosa immagino tu abbia davvero paura?�

Ben la guard� divertito. �Di cosa?�

�Di aver paura. Paura di sentirti debole, indifeso, inutile.�

Ma davvero quella donna era capace di leggergli dentro? �Wow. Andiamo sul personale,
giusto? Allora adesso dimmi, perch� hai paura del buio?�


Natalia si irrigid�.

�Deve esserci necessariamente un motivo?�

�In genere c��.�

�Va bene. Perch� hai paura di aver paura?�

Ben scoppi� a ridere. �Oh, principessa, cos� non arriveremo a nulla! Forse dovremmo
cambiare argomento di conversazione. Due persone molto guardinghe che si pongono domande
invasive � la ricetta sicura per un disastro.�

�D�accordo. Da quanto hai il brevetto di volo?�

�Non ho mai detto di averlo.�

Natalia sgran� gli occhi in un�espressione di finto orrore. �Mi hai... mentito?�

Ben rise. �Da cinque anni.�

�Perch� ti piace pilotare?�

�Stai scivolando di nuovo sul personale, principessa.�

�Davvero? Questo per te sarebbe personale? Sei davvero un libro chiuso.�

�Lo sei anche tu� replic� Ben. �Molto pi� di quanto pensassi.� Si gir� verso di lei e ammir�
il suo profilo stagliato nella semioscurit�. Vista cos�, aveva un aspetto dolce, in qualche modo
vulnerabile. Di nuovo sent� quell�istinto di protezione nei suoi confronti, e lo rifiut�. Non voleva
stabilire un�intimit� con una persona come Natalia.

Tuttavia, in quel momento cap� che non desiderava nulla di pi�.

Natalia fiss� il cielo di velluto nero che li avvolgeva. Sotto di s�, in lontananza, scintillavano
delle luci, forse di uno yacht che navigava nel Mediterraneo. Si sentiva inquieta, eccitata. Parlare
con Ben le aveva dato una scossa di energia, ma l�aveva anche turbata.

Gli aveva confessato cose che mai aveva confessato ad anima viva, la sua paura del buio, e
il perch� del suo rapporto con i giornalisti. C�era qualcosa in quell�uomo che la spingeva a rivelargli
i suoi segreti. Che la spingeva a farsi conoscere...

�Ancora non mi hai detto dove stiamo andando� osserv�, decisa a riportare il tono della
conversazione sul generico, certa che anche lui lo avrebbe apprezzato.

�A Roma.�

�Bene. Quale ristorante?�

�Il Pagliaccio, in via dei Banchi.�

Natalia annu�. Era un locale conosciuto per la sua eleganza e discrezione. �� con questo
aereo che vai avanti e indietro da Londra?�

�In genere.�

�Quanto resterai a Santina? Deve essere un problema per te restare troppo a lungo lontano
da Londra.�

�In effetti, non � l�ideale per il mio lavoro nonostante tutti i mezzi che offre la moderna
tecnologia. Cos�, non appena il campo chiuder� le attivit�, far� le valigie e torner� in Inghilterra.�

Dunque, al massimo un paio di settimane. Natalia sent� il gelo della delusione aggredirla.

Ridicolo. Non le piaceva nemmeno Ben Jackson... Solo che non era pi� cos�, giusto? Era
attratta da lui. E temeva che quell�attrazione potesse trasformarsi in qualcosa di molto pi� profondo.

Era un uomo forte, sincero, leale. Un uomo cui si sarebbe affidata volentieri, affidandogli
anche i suoi segreti. Lo guard�. Le mani stringevano saldamente i comandi, il profilo era deciso, la
camicia bianca contrastava gradevolmente con la pelle abbronzata del collo. Era bello, decise
avvertendo una fitta di desiderio. Avrebbe voluto seguire la linea della sua mascella con le dita, e
sbottonargli la camicia, appoggiare le mani sul torace muscoloso e possente...

Con un sussulto, si gir� verso il finestrino. Come avrebbe fatto ad arrivare alla fine della
serata con quei pensieri in mente?

�Ancora pochi minuti e atterreremo.�

�Perfetto.�

Una limousine era in attesa all�uscita del terminal. Ben le mise una mano sulla schiena e la
guid� verso la vettura. Le sue mani erano calde, il tocco delicato, e Natalia sent� il suo corpo
reagire.


S�, si disse, quella sarebbe stata una lunga serata.

Un diverso tipo di ansiet� la colse quando entrarono nel ristorante. Cosa sapevano di lei i
clienti di Ben? Cosa avevano letto sul suo conto, e cosa avevano creduto? Deglut�, la bocca
improvvisamente secca.

Non voleva pi� essere la pecora nera della famiglia reale di Santina che riempiva con le sue
sfrenate avventure le pagine dei giornali. Voleva essere una persona diversa, quella che non si era
mai permessa di diventare.

Se stessa.

Tuttavia, non sapeva pi� neanche lei chi fosse.

�Natalia?� Con l�espressione del viso assorta, Ben le tocc� una spalla. �Tutto bene?�

�Certo� gli rispose, incollando alle labbra uno dei suoi leggendari sorrisi. �Perch� lo
chiedi?�

�Perch� sembri un imputato in procinto di affrontare il processo. Eppure avrei pensato che
questo tipo di serate fosse il tuo ambiente naturale.�

Ovvio che lo avesse pensato. Era stata proprio lei a spingerlo a farlo. Aveva preso quella
decisione anni prima, quando aveva capito che sarebbe stato meglio assecondare la curiosit� della
stampa piuttosto che diventarne vittima.

Aveva fatto una scelta, ed era troppo tardi per pentirsene. Era troppo tardi per smascherare il
suo personaggio, per far credere di essere differente. Una persona vera. �Sto bene� lo rassicur�
Natalia, poi lo oltrepass� e si diresse al tavolo.

I clienti di Ben si rivelarono persone educate e amichevoli, che la trattarono con il dovuto
rispetto. Un paio di volte li colse nell�atto di osservarla pensosi. Magari si stavano chiedendo
quanto di quello che si raccontava sul suo conto corrispondesse a verit�, ipotizz� Natalia.
Comunque, non dette loro occasione di scoprirlo. Li ascolt� mentre parlavano, rise alle loro battute,
e si comport� in modo ineccepibile per tutta la durata della cena. Interpret� alla perfezione il ruolo
della principessa. Estenuante, davvero.

La vita per lei era sempre stata una recita, lo sapeva e lo accettava.

Fingeva di conoscere sempre la risposta. Fingeva di non avere una sola preoccupazione al
mondo. Fingeva di trovare una persona divertente, interessante, attraente... Fingeva.

Cosa sarebbe successo se avesse smesso di fingere? Cosa sarebbe successo se avesse tolto la
maschera, si chiese pur continuando a sorridere, a rispondere, ad ascoltare?

Non lo sapeva, e questo l�angosciava e la spaventava. Cos�, non appena fu possibile, spinta
dall�esigenza di trascorrere qualche minuto da sola, si scus� e si rec� nella toletta delle signore.

Per fortuna la stanza era deserta. Davanti allo specchio, ravviv� il rossetto e, in procinto di
passare il mascara sulle ciglia, si ferm�, la mano a mezz�aria, e osserv� la sua immagine riflessa.

L�immagine di una sconosciuta.

Lentamente, abbass� la mano. Era, sempre lei, ovvio. Gli occhi scintillavano, le labbra
lievemente incurvate in quel sorriso ironico che era il suo marchio. La principessa Natalia, la regina
delle feste. Poi il sorriso svan�, lasciando un volto nuovo, dominato da occhi grandi e tristi, e da una
bocca che tremava di incertezza. Il volto della donna che era davvero.

A chi poteva interessare una donna simile? E chi avrebbe davvero voluto scoprire la sua vera
natura? Ben, forse?

Due donne entrarono chiacchierando e lei, svelta, rimise il mascara nella borsa e si affrett� a
tornare al tavolo.

Nello stretto corridoio che conduceva alla sala, scorse un uomo appoggiato alla parete.
Dando per scontato che stesse parlando al cellulare, si scus� e lo oltrepass�. L�uomo le afferr� un
gomito.

Era Brian, lo riconobbe Natalia, uno dei clienti di Ben, quello che l�aveva guardata con
maggiore insistenza. Sospir�. Quella serata non sarebbe stata diversa dalle altre, pens� delusa. Lei
non era diversa, e non lo sarebbe mai stata.

�Altezza...�

Natalia lo congel� con lo sguardo. �Mi scusi, ma credo che mi stia stringendo il gomito.�


L�uomo moll� la presa immediatamente, ma non si mosse, continuando a sbarrarle il
cammino.

�Mi stavo chiedendo, Altezza...� biascic�, la voce impastata dall�alcol. �Ho sentito dire che
le piace andare in barca a vela, e io possiedo un delizioso, piccolo yacht... Capisce cosa intendo,
giusto?�

�Non creda a tutto quello che raccontano i giornali� replic� lei con tono freddo. Ovviamente
Brian si stava riferendo a un infamante articolo pubblicato l�estate precedente, nel quale si
affermava che lei aveva trascorso tre giorni di bagordi su un panfilo. In realt�, si era trattato di una
crociera decisamente noiosa.

�Pensavo solo...� mormor� l�uomo, adesso rosso in viso.

�Mi faccia un piacere, smetta di pensare� concluse Natalia, riprendendo a camminare. Nello
spazio angusto i loro fianchi si sfiorarono e d�un tratto l�aria sembr� caricarsi di elettricit�,
inchiodandola al suolo. Sollev� lo sguardo e vide Ben all�ingresso del corridoio, l�espressione del
viso tempestosa.


9


Non era stato pronto a quel fremito di pura gelosia che era serpeggiato in lui quando aveva
visto Natalia e uno dei suoi clienti cos� vicini, le teste chine, le labbra quasi che si sfioravano.
Ovviamente stavano intrattenendo una conversazione privata, ragion� Ben furente. Forse stavano
prendendo appuntamento per bere qualcosa insieme, o per fare altro. Natalia gli avrebbe rivolto uno
dei suoi sorrisi accattivanti e sarebbe andata via con Brian, inconsistente come il fumo, inaffidabile
come una promessa non mantenuta.

Il pensiero gli esplose nella mente, cancellando ogni razionalit�.

Ma Natalia lo guard�, gli occhi sgranati, il viso pallido e il corpo teso, e tutti i suoi sospetti
svanirono all�istante.

Si stava rendendo ridicolo. La conosceva troppo bene. Natalia non stava civettando, era
spaventata.

A quella consapevolezza si accompagn� una sensazione di forse maggiore allarme. Perch�
era cos� geloso? Perch� gli interessava cosa faceva Natalia, e con chi lo faceva?

E poteva davvero affermare di conoscerla?

�Brian� esord�, la voce velata di minaccia.

L�uomo chin� il capo e si allontan� frettolosamente mormorando qualche parola di scusa,
lasciandoli soli.

�Io non...� cominci� Natalia.

�Lo so� la interruppe Ben. Annull� la distanza che li separava, e poi fece quello che
desiderava fare da troppo tempo. La prese fra le braccia e la baci�.

Non si tratt� di un bacio appena accennato, o di un contatto gentile, rispettoso. Non chiese il
permesso. La baci� con tutto l�ardore di cui era capace, e Natalia rispose nello stesso modo.

Smise di pensare, concentrato sulla morbidezza delle labbra di lei, sul quel profumo di fiori
che gli penetrava nel cervello facendolo impazzire.

Senza interrompere il bacio, la spinse verso il muro, le mani che vagabondavano frenetiche
sul suo corpo, che si insinuavano sotto la gonna fino a raggiungere la morbidezza dell�interno delle
cosce. Non era mai stato governato dal bisogno. Non aveva mai perso il controllo. Ma ora era
vittima di un desiderio che superava per potenza la volont� e la determinazione.

Natalia reclin� la testa, sollev� una gamba, gli affond� le dita nella schiena nel tentativo di
attrarlo ancora di pi� a s�. Poi una porta si apr� e Ben sent� delle voci femminili. Disorientato, alz�
la testa e vide due donne accanto alla porta del bagno. Ebbe appena il tempo di notare l�espressione
divertita dei loro visi e quella atterrita del viso di Natalia, prima che lei si divincolasse dal suo
abbraccio e sparisse lungo il corridoio, i tacchi che risuonavano sul pavimento di marmo.

Le gambe le tremavano cos� tanto che era sorprendente che continuassero a sorreggerla, si
rese conto Natalia. Si port� una mano alla bocca. Non era mai stata baciata cos� prima.

Quando aveva conosciuto Ben, per prima cosa aveva notato in lui una sorta di furia repressa,
ricord�. Si era chiesta come sarebbe stato se avesse perso il controllo. Bene, ora ne aveva avuto una
dimostrazione pratica ed era atterrita.

Non era preparata a una tale passione. A cos� tante emozioni. Un uomo come Ben avrebbe
preteso tutto, avrebbe voluto tutto... E poi? Adesso non era pi� cos� sicura di voler rivelarsi a lui.
Adesso la prospettiva di farsi conoscere per l�imperfetta persona che era la terrorizzava.

Gli uomini si alzarono doverosamente quando la videro tornare al tavolo. Sorridendo
graziosamente, rifiutando di pensare a ci� che era appena accaduto, Natalia si accomod� e si cal� di
nuovo nel suo ruolo.

Due ore dopo, erano in aeroporto. Si sentiva esausta, sull�orlo di un collasso fisico ed
emotivo. Ben non aveva detto una sola parola da quando avevano lasciato il ristorante, e cos� aveva
fatto lei. Avrebbe anche voluto interrompere quel penoso silenzio, ma le labbra sembravano


incapaci di dar voce ai suoi pensieri.

Non si era mai sentita cos� prima d�ora.

�Dopo di te� la invit� Ben, scendendo dalla limousine.

�La serata non � andata male, giusto?� comment� Natalia.

�Un vero successo� conferm� brusco.

Natalia sal� a bordo del jet per prima. Cielo, se era piccolo, pens� mentre allacciava la
cintura di sicurezza. La cabina, che le era sembrata accogliente durante il volo di andata, adesso si
era trasformata in un cubicolo opprimente e senza aria. In cerca di una distrazione, si volt� verso il
finestrino mentre Ben prendeva posto e iniziava i controlli.

Presto Roma non fu che un puntino luminoso avvolto dall�oscurit� sotto di loro. Natalia si
appoggi� allo schienale e sospir�.

�Stanca?�

�Distrutta� conferm� lei.

�Dunque recitare la parte della principessa � faticoso.�

�Molto� rispose Natalia, e poi quel bacio...

Era stato quel bacio a prosciugarla da ogni energia.

�Avrei pensato il contrario. Non si dice che gli estroversi traggono forza dai contatti
sociali?�

Aveva distintamente percepito nella voce di Ben una traccia di ironia. Bene, pens� Natalia.
Cos� doveva essere. Era quello che voleva, dopo tutto. Un rapporto leggero. Falso. L�opposto del
bacio.

�Forse non sono un�estroversa� ipotizz�.

�Mi sembra difficile crederlo.�

�Tu non sai niente di me� puntualizz� Natalia. �Anche se sei certo del contrario.�

Lo sguardo fisso nella notte, Ben strinse le mani sui comandi. �Cosa stai cercando di dire?
Che non ti diverti alle feste? Che non trai godimento da tutte le relazioni che intrattieni, e dagli
scandali di cui sei protagonista? Che � tutto inventato? Tutto una finzione?�

� esattamente quello che avrebbe voluto dirgli. Le parole erano nel suo cuore, sulle sue
labbra, ma non riusciva a pronunciarle. Aveva cercato prima di parlargli, di spiegargli che quello
che faceva era il suo modo per non andare a fondo. Ora per� non poteva pi� rischiare di rendersi
vulnerabile, perch� ovviamente Ben voleva che lei fosse la persona che credeva fosse, il
personaggio pubblico vuoto e fatuo. Cos� era pi� facile per entrambi. Ogni altra cosa spaventava, e
lui era un uomo che aveva paura di avere paura.

Distolse lo sguardo e chiuse gli occhi.

�Una finzione?� ripet� Natalia con una piccola risata. �Mi stanco solo a pensarci.�

Non parlarono pi� fino all�arrivo. Quando il piccolo jet tocc� terra, era pi� depressa che
nervosa. Quell�ora di silenzio le aveva dato la possibilit� di riflettere. Di ricordare le labbra di Ben
sulle sue, e le mani avide che avevano vagabondato sul suo corpo, la sensazione esaltante che aveva
provato in quei pochi, magici istanti. Si era sentita vibrante di vita, e purtroppo immaginava che la
causa non fosse stata solo il desiderio fisico. Provava qualcosa di diverso, di pi� profondo, qualcosa
cui preferiva non dare un nome.

Perch� non poteva innamorarsi di quell�uomo.

Lo aveva guardato di soppiatto durante il volo, ma l�espressione chiusa del suo viso le aveva
impedito di indovinarne i pensieri. Rimpiangeva di averla baciata? E perch� l�aveva baciata? Per
soddisfare le esigenze dei sensi, o per altro?

D�altra parte, poteva porsi la stessa domanda. Perch� aveva replicato al suo approccio con
tanto abbandono? E cos�era quella emozione che la agitava adesso, un misto di paura, di speranza e
di bisogno? Bastava ignorarla per farla sparire?

Troppe domande, nessuna risposta. Era come se stesse camminando sull�orlo di un
precipizio, senza sapere cosa l�aspettava di sotto, senza immaginare se poteva saltare senza
rischiare... Ma forse non rischiare non era pi� quello che voleva.

�Ci siamo.�


�Perfetto.�

Ben si gir� verso di lei. �Per quello che riguarda ci� che � successo al ristorante...�

Ecco, era arrivato il momento delle scuse. O delle accuse, ipotizz� Natalia.

�Cosa?� lo esort� a continuare.

�Non riesco a smettere di pensarci� confess� lui, e poi la prese fra le braccia, la attir� sulle
sue gambe e la baci�.

Un bacio fantastico, di gran lunga migliore del primo, pens� Natalia, ma non era abbastanza.
Voleva di pi�. Si mosse, gli affond� le dita fra i capelli, qualsiasi cosa pur di sentirlo pi� vicino.
Indossavano troppi vestiti, ragion�, e Ben doveva condividere l�opinione, perch� le insinu� le mani
sotto la gonna, alla ricerca della pelle nuda.

E poi la cabina fu inondata da un bagliore, e qualcuno buss� sullo sportello. Con un
movimento veloce, Ben la respinse sul sediolino del passeggero, dove lei atterr� in una posa
decisamente poco elegante, le gambe aperte, la gonna tirata fin sopra la vita.

Troppo sorpresa persino per rimettere a posto il vestito, sbatt� le palpebre quando uno degli
addetti alla sicurezza del terminal le punt� contro il fascio di luce della sua torcia.

L�uomo sussult�, e arretr� svelto, mormorando delle scuse.

�Mi dispiace� disse Ben. Cerc� di prenderle la mano, ma lei la ritrasse.

Non era facile comportarsi da principessa quando era stata appena scaricata, e nel vero senso
della parola. �Non � il finale che avevo previsto� mormor� Natalia.

�Pensavo che fosse un giornalista.�

Questo spiegava tutto. L�ultima cosa che Ben Jackson voleva era essere colto in
atteggiamenti intimi con la principessa degli scandali.

�Un giornalista, qui, in aeroporto, a quest�ora della notte? So che non hai simpatia per la
stampa, ma stai diventando paranoico� comment� lei acida.

�Mi dispiace� ripet� Ben.

Per� a lei non sembrava per nulla dispiaciuto. �Ti dispiace di aver pensato che fosse un
giornalista, o di avermi gettato via come se fossi un sacchetto della spazzatura? Oppure ti dispiace
avermi baciato?� domand� Natalia, in tono gelido. �Oppure ti dispiace per tutte e tre le cose?� lo
incalz� quando non rispose.

�Ti accompagno a casa� le disse dopo un interminabile silenzio.

Natalia non si preoccup� di replicare. Non avrebbe potuto.

Nulla era andato come previsto. Rabbia e rimpianto, ecco cosa provava mentre guidava
diretto alla reggia, si rese conto Ben.

Natalia sedeva rigida al suo fianco, le spalle dritte, il mento puntato in avanti.

L�aveva offesa? Certo che lo aveva fatto. L�aveva respinta in malo modo, quasi mosso dalla
repulsione. La sua era stata una reazione dettata dall�istinto di autodifesa e dalla paura. I suoi
momenti di debolezza erano gi� stati ampiamente sfruttati. Il viso rigato dalle lacrime di un
bambino di quattro anni. Un dodicenne solo e triste. La sofferenza di un ragazzo di sedici anni per
un ginocchio ferito.

I paparazzi avevano catturato le sue esperienze pi� dolorose, esponendole poi alla curiosit�
del mondo intero. Anche sua madre aveva visto, e le si era spezzato il cuore.

Il maggiore dei figli Jackson soffre per l�assenza del padre... Un altro Jackson deluso... Il
sogno di Ben Jackson in frantumi...

Era sopravvissuto a tutto ci�, ma non si sarebbe sottoposto di nuovo a una simile tortura.
Aveva trascorso la sua vita di adulto nell�ombra, lavorando duramente per guadagnarsi la stima nel
mondo degli affari e restando alla larga dai media. Aveva cercato di restituire alla famiglia Jackson
il rispetto che un tempo aveva avuto. Aveva provato la strada del football, ma aveva fallito, e
dunque aveva fatto il suo ingresso, e con successo, nella finanza. Lo scopo era stato solo cambiare
l�opinione della gente riguardo alla sua famiglia, e con un solo momento di smarrimento rischiava
di rovinare tutto. Ecco perch� aveva perso la testa quando la torcia aveva illuminato la cabina del
jet. Ma se questo giustificava la sua reazione, certamente non giustificava il trattamento che aveva
riservato a Natalia.


Aveva sbagliato, in primo luogo invitandola a uscire, ma in verit� aveva desiderato stare con
lei, cos� come desiderava aprirle il suo cuore, spiegarle perch� aveva paura, e non solo della stampa.
Perch� il suo principale timore era perdere il controllo.

Ma quando l�aveva stretta fra le braccia, tutto il mondo intorno a lui aveva vacillato. S�,
Natalia aveva ragione. Odiava sentirsi debole. Voleva essere sempre al comando.

Arrivato nel cortile della reggia, tir� il freno a mano e si gir� per guardarla. �Natalia...�

Ma lei aveva gi� aperto lo sportello. �Grazie per la serata piena di sorprese� disse, un falso
sorriso sulle labbra, poi, senza aspettare una replica, sal� l�imponente scalinata di marmo e spar� nel
palazzo.

Fortunatamente era venerd�, pens� Natalia, il che significava che per due giorni non sarebbe
stata costretta a vedere Ben e, con un po� di impegno, probabilmente avrebbe dimenticato tutto
prima di luned�.

Il weekend le sembr� infinito. Pens� a lui costantemente, interrogandosi su cosa gli passasse
per la mente. Il suo era l�atteggiamento di un�adolescente alla prima cotta. In realt�, per�, non aveva
mai provato tali sensazioni da ragazzina. Quel sentimento era pi� profondo, pi� dolce, e per questo
pi� sconvolgente e pericoloso.

Rivisse mille volte l�attimo in cui Ben l�aveva bruscamente allontanata da s�. Non avrebbe
dovuto risentirne cos� tanto, biasimava se stessa, in fondo si era trattato solo di un bacio.

No, non di un bacio. Molto di pi�, finalmente ammise. E molto di pi� anche del sesso. Il suo
cuore era coinvolto, e il suo cuore ora era trapassato da fitte dolorose che si riverberavano anche
nell�anima.

Sabato sera, tormentata dall�esigenza di confidarsi con qualcuno che la conoscesse davvero,
telefon� a Carlotta. Prov� un lieve senso di colpa ripensando a come aveva preso le distanze dalla
sua gemella cinque anni prima, dopo la nascita di Luca. Aveva cercato di proteggersi, lo sapeva, ma
non era un�attenuante.

La vita di Carlotta era cambiata drammaticamente, la sua no. La sorella si era trasferita in
Italia, conduceva un�esistenza serena e lei invidiava la sua libert� e la sua indipendenza.

Carlotta rispose al primo squillo. �Natalia?�

�Ciao, Lotta� esord� lei, chiamandola come aveva l�abitudine di fare da bambina.

�Che succede?�

�Niente� minimizz� Natalia. La sua difesa era sempre stata negare. Sapeva cosa succedeva
quando si ammetteva la debolezza e si cedeva alla paura. Seguivano vergogna, umiliazioni, dolore.
�Congratulazioni per il tuo fidanzamento.� I giornali avevano dato ampio risalto alla notizia del
fidanzamento di Carlotta con il principe Rodriguez, cos� come al matrimonio di Sophia e Ash. Lei
non aveva letto gli articoli, ma sua madre le aveva fornito i dettagli. Le sorelle Santina
apparentemente avevano deciso di onorare i doveri nei confronti della famiglia. Tutte tranne lei,
ovviamente.

Lei si stava innamorando dell�uomo pi� sbagliato.

�Natalia, sei turbata, lo capisco dalla tua voce. Qual � il problema?�

�Io... Volevo solo sentirti. E sapere come te la cavi.�

�Sto bene� rispose Carlotta.

Non le credeva. Era la sua gemella dopo tutto, aveva sempre capito quando mentiva.

�Davvero?� insistette Natalia. �Voglio dire, questo matrimonio...�

�Sto facendo solo quello che noi tutti Santina dobbiamo fare� tagli� corto Carlotta.
�Piuttosto, sono preoccupata per te. Non parliamo da...�

�Anni. Lo so.�

�No, non da anni.�

�Intendevo dire che non parliamo davvero da anni� sottoline� Natalia. Non aveva parlato
davvero con nessuno, tranne che con Ben. E ora, all�improvviso, voleva farlo. �Devi perdonarmi se
non ti sono stata accanto quando � nato Luca� mormor� con voce rotta. �Io... Ero spaventata.�

�Lo so� conferm� Carlotta, ma non c�era condanna nella sua voce.

�Ed ero anche furente� prosegu� Natalia. �Per come eri stata trattata, per come le cose erano


cambiate irrimediabilmente. Credevo che tu stessi per intraprendere una nuova vita senza di me.�

�In un certo senso, � quello che � accaduto.�

�Il mio � stato un comportamento egoista.�

�� passato molto tempo.�

�Vero, comunque desideravo dirtelo.�

�E a cosa � dovuto questo improvviso attacco di sincerit�?� scherz� Carlotta.

�Ho incontrato qualcuno� ammise Natalia. �Qualcuno che mi ha sfidato, che mi ha
cambiato.� E che l�aveva fatta soffrire.

�Ti sei fidanzata con un principe anche tu?� ipotizz� Carlotta.

Fidanzata? �No...� Ovviamente la sua gemella era giunta a quella conclusione. Sin da
piccole erano state consapevoli che avrebbero dovuto sposare l�uomo scelto dai loro genitori. Cos�
non importava quello che lei provava per Ben. Doveva rispettare i suoi doveri nei confronti della
famiglia.

�Natalia? Chi � quest�uomo?�

�Oh, nessuno di importante� replic� lei, e il dolore che prov� fu cos� forte da farle mancare
il respiro.


10

Il luned� mattina Natalia non si sentiva affatto meglio, ma almeno aveva recuperato un
minimo di compostezza. Si prese cura del suo aspetto, usando il make-up per nascondere il gonfiore
degli occhi e il pallore del viso. Osserv� con disappunto la maglietta e i pantaloncini di felpa che
erano l�uniforme per il campo. Quello che desiderava davvero indossare era l�ultimo vestito che
aveva acquistato, un tubino di seta blu, completato da un paio di sandali dal tacco alto... la sua
armatura cio�, quella che l�avrebbe resa inattaccabile.

Quando giunse allo stadio, i bambini erano gi� in attivit�. Il suo sguardo corse a Ben che,
circondato da una piccola folla adorante, stava dando una dimostrazione di una particolare tecnica.

Roberto, un ragazzino che si era distinto per le sue naturali doti atletiche, si offr� di imitarlo
per primo. Esegu� l�esercizio impeccabilmente, meritandosi un sorriso di approvazione da parte del
suo allenatore.

Avrebbe voluto che sorridesse cos� anche a lei, pens� con il cuore stretto in una morsa di
tristezza.

�Sei in ritardo� la rimprover� Ben pochi minuti dopo, raggiungendola accanto a uno dei
tavoli dove lei stava sistemando distrattamente penne e fogli.

�Traffico� spieg� Natalia senza guardarlo, perch� era troppo difficile farlo. Riusciva a
pensare solo a quei magici secondi, quando lui l�aveva stretta fra le braccia e baciata fino a farle
mancare il respiro. Lacrime le velarono gli occhi, irritata strizz� le palpebre per respingerle.

�D�accordo� comment� lui. �Oggi sarai il nostro portiere� aggiunse.

Natalia alz� la testa di scatto. �Portiere?� ripet�. In modo che i ragazzini potessero prenderla
a pallonate per tutto il giorno? Cos�era, una vendetta?

�Perch�, hai un problema al riguardo?�

�Ovviamente no� afferm� Natalia con tono sdolcinato. Come poteva credere di essere in
procinto di innamorarsi di lui quando in quel momento avrebbe voluto accoltellarlo? Sospir� e si
avvi� verso il campo.

Le successive ore la misero a dura prova sia dal punto di vista fisico che emotivo. Anche se
in qualche modo aveva migliorato le sue prestazioni, non era sicuramente ancora in grado di
bloccare i palloni che i bambini tiravano in porta. I piccoli giocatori ridevano a ogni goal segnato, e
lei cercava di replicare con ironia, ma dentro era a pezzi. Non una sola volta Ben la guard�.

Al termine della giornata anelava a un bagno caldo e a qualcosa di forte da bere. Purtroppo
quella sera sua madre aveva organizzato l�ennesima cena con altri dignitari stranieri che avrebbero
dovuto valutarla come possibile sposa per i loro sovrani. Il solo pensiero le dava la nausea, e la cosa
peggiore era che non aveva energie sufficienti per combattere quello stato d�animo.

Usc� dallo stadio quasi di corsa e si rifugi� nell�auto che l�aspettava. Sprofond� nel sedile
posteriore e chiuse gli occhi, grata almeno di non essere costretta a rivedere Ben prima del giorno
successivo.

Si era sbagliata.

Aveva appena finito di truccarsi quando la sua cameriera personale buss� alla porta della sua
camera.

�Altezza?� esord� Ana facendo capolino nella stanza. �Il signor Jackson � qui.�

�Il signor Jackson?� ripet� Natalia sorpresa. �Non lo aspettavo.�

�Ha chiesto di vederla. Deve dirle qualcosa.�

Qualcosa di cos� urgente da non poter aspettare di incontrarla sul campo?, si chiese Natalia,
mentre una ridicola speranza si faceva strada nel suo cuore.

�Molto bene� disse. Almeno era vestita in modo appropriato, pens�. Pass� le mani sulle
pieghe del vestito di seta color turchese che indossava, allacci� al collo una catena con un pendente
di diamanti, e usc� dalla camera.


Ben passeggiava nervoso come una belva in gabbia nel salottino dove il maggiordomo lo
aveva fatto accomodare.

�Le Altezze Reali hanno ospiti per cena� gli aveva comunicato l�uomo con tono di
rimprovero quando aveva saputo che non aveva un appuntamento.

�Ruber� alla principessa solo qualche minuto� aveva replicato lui. �Devo discutere con lei
di un problema che riguarda il lavoro di volontariato.�

In realt�, aveva detto una bugia. Anzi, due bugie. Primo, non sapeva quanto tempo avrebbe
impiegato, e secondo, non aveva proprio nulla da discutere con Natalia. Si era recato alla reggia
spinto dall�istinto, o forse dal bisogno. Dopo un�intera giornata trascorsa facendo del suo meglio per
ignorare Natalia, e fallendo miseramente nell�impresa, aveva capito che doveva passare all�azione.
Parlarle, magari confessarle la verit�.

Ma, forse, nemmeno lui sapeva qual era la verit�.

Lasci� andare un sospiro frustrato. Natalia non si era sbagliata. Era spaventato. Odiava non
avere il controllo, cos� aveva organizzato la sua vita facendo in modo che non succedesse mai. La
sua infanzia era trascorsa in un�altalena di eventi... i suoi genitori ora insieme, ora separati, suo
padre un minuto prima facoltoso, e quello dopo sul lastrico, con i giornalisti che avevano spiato e
raccontato ogni disavventura. Su e gi� come su un vagone delle montagne russe, e lui non aveva
mai avuto la possibilit� di prevedere cosa sarebbe accaduto il giorno seguente.

Poi aveva scoperto il football e lo sport gli aveva fornito il mezzo non solo per esercitare
l�autodisciplina, ma anche per rendere orgogliosa la sua famiglia.

Per qualche anno aveva cavalcato l�onda del successo, e quando non era stato pi� possibile,
aveva ripiegato sul mondo della finanza. Con il suo lavoro si era creato un�ottima reputazione,
guadagnandosi il rispetto dei colleghi e un indubbio benessere economico. Ora si sentiva in procinto
di perdere tutto e perch�? Perch� si era innamorato di una donna a dir poco inappropriata, la cui
storia di scandali rivaleggiava con quella di suo padre. Ma cosa gli era saltato in mente? Ancora non
riusciva a credere di aver anche solo pensato all�amore.

Perch� lui non voleva amore. Non ne aveva bisogno. Dunque, non era innamorato della
principessa Natalia.

�Volevi parlarmi?�

Ben si gir� di scatto e rimase come abbagliato dall�improvvisa comparsa di Natalia. Una
vera principessa, splendida in un abito turchese che, pur nella sua semplicit�, era senza dubbio
regale. Gli occhi verdi praticamente mandavano fiamme, il mento era puntato in avanti. Il suo era
un atteggiamento di difesa, e non poteva biasimarla per quello.

�S� conferm�.

Natalia inarc� un sopracciglio. �Siamo stati insieme tutto il giorno, era proprio necessario
venire qui? Gli ospiti arriveranno da un momento all�altro.�

�Ti porter� via solo qualche istante� le assicur�, poi tacque. Diavolo, non riusciva a pensare
a nulla di sensato da dire. Da fare. �Mi... di... dispiace� balbett� infine. Nessuna replica. A disagio,
bilanci� il peso del corpo da un piede all�altro, desiderando di essere ovunque ma non l�. A quel
punto decise di adottare lo stesso comportamento che lo aveva caratterizzato quando era stato un
giocatore professionista. Onesto, diretto, concentrato sulla meta. �So di averti ferita quando ti ho
respinta sul jet� dichiar�.

�Fortunatamente non ho riportato lividi.�

Frustrato, Ben scosse la testa. Conosceva il gioco di Natalia. Come ogni buon difensore, gli
stava impedendo di arrivare in rete troppo facilmente.

�Non volevo farti del male.�

�Come ho appena detto, non me ne hai fatto.�

�Sai a cosa mi sto riferendo. Io tengo a te.�

Natalia si irrigid�, ma l�espressione del suo volto rimase impassibile. �Grazie.�

Grazie? Sicuramente non la replica che si era aspettato! O in cui aveva sperato. �Tengo a te�
ripet� Ben, �ma non lo avevo previsto. E non lo volevo� puntualizz�.

�Questo mi sembra lampante. Hai altro da aggiungere? Perch� i miei invitati saranno qui fra


breve.�

Ben sent� la rabbia ribollirgli nelle vene. D�accordo, forse il suo non era stato un discorso
eloquente, ma aveva appena confessato a quella donna ci� che non aveva mai confessato a nessuno.
Le aveva detto di tenere a lei, e lei aveva replicato con un secco, insignificante grazie.

�No� disse a denti stretti. �� tutto� aggiunse, prima di uscire dal salotto senza concederle
una sola altra occhiata.

Completamente immobile, Natalia ascolt� i passi di Ben risuonare sul pavimento di marmo
dell�atrio. Temeva che, se si fosse mossa, sarebbe crollata. Era stata necessaria tutta la sua forza,
tutto il suo talento di attrice per recitare la parte della gelida, distante principessa. Per fingere un
completo disinteresse.

Desider� corrergli dietro, raggiungerlo per dirgli che anche lei lo considerava importante, e
forse molto di pi�.

No, decise. Non si sarebbe umiliata in quel modo. Non avrebbe accettato le briciole che Ben
le aveva offerto. Lo aveva capito senza ombra di dubbio mentre lui borbottava la sua non
dichiarazione. Non era abbastanza. Se doveva mettersi in gioco, se doveva correre il rischio di
manifestarsi in tutta la sua vulnerabilit�, allora voleva di pi�. Voleva essere amata. Una
consapevolezza che la lasciava senza fiato, ma che le sembrava assolutamente giusta. Tuttavia Ben
si era limitato a scusarsi, e a dirle di tenere a lei... Davvero era stato convinto che potesse bastare?

Sospir� e raddrizz� le spalle. Era una principessa, dopo tutto, ma soprattutto era una donna
che anelava all�amore in tutta la sua completezza. Che non sapeva cosa farsene di un uomo che
teneva a lei.

In ogni caso, si ricord� mesta, non avrebbe mai realizzato i suoi sogni. Era in procinto di
cenare con l�ambasciatore del Qadirah, un piccolo principato nei Paesi Arabi governato da uno
sceicco trentenne e scapolo. Un possibile marito, che nel passato si era sempre rifiutata di
incontrare.

Con la schiena rigida, si avvi� verso la sala da pranzo.

Quando arriv� allo stadio la mattina seguente, le attivit� erano gi� nel loro pieno
svolgimento. Ben stava allenando il piccolo Roberto, che aveva preso sotto la sua ala protettiva.
Urlava consigli, il sudore gli scendeva a rivoli sul viso. Era bello come sempre, ma sembrava anche
molto arrabbiato. Almeno sul campo per� poteva sfogare la sua frustrazione, ragion� Natalia, a lei
invece era toccata una infinita quanto tediosa cena, terminata con una conversazione privata con
l�ambasciatore del Qadirah il quale, senza troppi preamboli, le aveva elencato le qualit� richieste
alla futura moglie del suo sovrano. Sottomissione e discrezione erano le due in cima alla lista. La
notte non era riuscita a chiudere occhio; era nervosa, agitata... Quella, decise, non sarebbe stata una
buona giornata.

Un timore che ebbe la sua conferma solo un�ora pi� tardi, quando un urlo riecheggi� dal lato
estremo del campo. Natalia sollev� lo sguardo e vide alcuni volontari correre verso un�esile figura
distesa per terra.

Roberto, si rese conto, e Ben era chino su di lui, il volto pallido. Ovviamente doveva essere
accaduto qualcosa di grave. Con il cellulare telefon� al Pronto Intervento, poi si affrett� a
raggiungere il piccolo infortunato. Dall�angolazione di una gamba, era probabile che fosse
fratturata. �Come posso aiutare?� chiese ansante.

Ben sollev� la testa. �Chiama un�ambulanza!� esclam�.

�L�ho appena fatto� replic� lei, inginocchiandosi accanto al bambino. Il visetto del piccolo
era pallido, i lineamenti distorti da una smorfia di dolore. Gli scost� la folta frangia dalla fronte. �Fa
un male cane, vero?� domand� dolcemente. �Se fosse capitato a me, adesso urlerei e piangerei, ma
io non sono mai stata troppo brava a sopportare il dolore.� Roberto non replic�, ma almeno apr� gli
occhi e la guard�.

Natalia continu� a parlargli, senza nemmeno sapere cosa gli stava dicendo, fin quando una
sirena annunci� l�arrivo dei soccorsi.

Prima di salire in ambulanza, Ben le rivolse un sorriso. �Grazie per il tuo sostegno�
mormor�. �Ora per� io devo andare con Roberto. Credi di potertela cavare da sola qui?�


Poteva?, si chiese Natalia. Sarebbe riuscita a gestire un centinaio di ragazzini impegnati in
uno sport del quale non sapeva nulla? �Certo che posso� replic� infondendo nella voce una
sicurezza che era ben lungi dal provare.

Si port� al centro del campo e, un brillante sorriso incollato alle labbra, batt� le mani per
attirare l�attenzione dei bambini. �Coraggio, ragazzi, disponetevi in un cerchio� li invit�.

Certamente non era in grado di allenarli, inoltre, dopo l�incidente, probabilmente a tutti
avrebbe fatto piacere dedicarsi a qualcosa di pi� rilassante. �Conoscete tutti il gioco della bandiera,
giusto?�

Cos�, fra un intrattenimento e l�altro, trascorse il pomeriggio. I bambini entusiasti e i
volontari un po� meno. Natalia sempre sorridente per quanto esausta e preoccupata per Roberto. E
per Ben.

Quando infine giunse l�ora di chiusura, aiut� gli altri a riordinare, poi chiese a Enrico, il suo
autista, di accompagnarla in ospedale. Ben non c�era, ma i genitori di Roberto aspettavano fuori
dalla camera del figlio.

�Altezza!� esclamarono all�unisono scattando in piedi.

Natalia agit� una mano. �Lasciate perdere le formalit�, per piacere. Come sta Roberto?�

In effetti la gamba del ragazzino era rotta, ma si trattava fortunatamente di una frattura netta
che non avrebbe provocato alcun tipo di conseguenze. Avrebbe dovuto portare il gesso per sei
settimane, e poi seguire un programma di fisioterapia.

Roberto dormiva, cos� gli lasci� sul comodino i fumetti e la cioccolata che aveva comprato
lungo la strada. Uscita dall�ospedale, spinta da un impulso, chiese a Enrico di portarla nell�ufficio di
Ben.

�Il signor Jackson oggi non � venuto� le spieg� Maria.

�Hai per caso il suo indirizzo?�

Nonostante la donna fosse sorpresa da quella richiesta, non lo diede a vedere. Consult� una
lista sul computer, scrisse qualcosa su un pezzo di carta e lo porse a Natalia. �Ma non so se lo
troverai a casa� precis�.

Tornata in auto, Natalia studi� il biglietto, determinata a dare un senso a quelle lettere.

Poteva farcela, le occorreva solo tempo e concentrazione. �Via Ventoso� disse infine a
Enrico, il tono esultante.

Via Ventoso era una strada cittadina, che poi si allungava verso il mare, dove alcune case
erano costruite sulla spiaggia. Enrico parcheggi� nel viale di accesso della villa di Ben, una
costruzione in vetro e pietra naturale. Natalia scese dall�auto e, ancora una volta seguendo un
impulso, comunic� a Enrico che poteva andare.

L�uomo esit�. �Ne � certa, Altezza?�

�Ti chiamer� se sar� necessario, grazie� replic� Natalia. Attese che la limousine sparisse
lungo il sentiero tortuoso prima di guardare la casa.

Non c�erano luci accese. Aveva sbagliato nel presentarsi l� senza annunciarsi, ragion�.
Probabilmente Ben era uscito e ora lei era bloccata l�, almeno per un po�. Di certo non poteva
telefonare a Enrico meno di cinque minuti dopo avergli accordato il permesso di andare via!

Solo per un�ulteriore verifica, spinse il pulsante del campanello. Cont� fino a dieci, poi a
venti, e riprov�. Cont� di nuovo. Niente.

Ebbe un moto di disappunto. Ancora non disposta a rinunciare, impugn� la maniglia, che
gir� obbediente. Apr� la porta ed entr� nella casa di Ben, il cuore che le batteva con tale forza che
probabilmente anche lui poteva sentirlo, ovunque fosse.

Seguendo il corridoio, si ritrov� nel salone, un ambiente ampio e arioso decorato con oggetti
di arte moderna. La stanza era scura e deserta, tuttavia not� alcuni segni della presenza di Ben. Un
blocco per gli appunti e una penna d�argento sul tavolino da caff�, un libro appoggiato sul divano.
Dalla copertina, dedusse che si trattava di un giallo. Cos� anche il serio Ben Jackson si rilassava con
letture poco impegnate. Il pensiero la fece sorridere.

In cucina vide una tazza e una ciotola lasciate ad asciugare sul lavello, accanto a un flacone
di vitamine.


Esitante e consapevole che la sua era una vera e propria intrusione nella vita privata di una
persona, Natalia si diresse verso quella che doveva essere la zona notte della casa. Due delle camere
erano vuote, ovviamente destinate agli ospiti. La terza era quella di Ben. La coperta blu sul grande
letto a due piazze era stata tirata con meticolosa precisione. C�erano dei vestiti per terra, vicino al
cesto per la biancheria sporca, evidentemente il risultato di un lancio mal riuscito. Sul comodino, un
altro romanzo giallo. Ridacchi� immaginando a come lo avrebbe preso in giro per i suoi gusti
letterari.

Si affacci� nel bagno adiacente alla camera, ma anche l� fu accolta solo dalla semioscurit�.
Scorse lo spazzolino da denti, un rasoio, la schiuma da barba. Gli asciugamani erano stati messi ad
asciugare, il tappetino era ripiegato sul bordo della vasca. Ben era un uomo ordinato dallo stile di
vita quasi spartano, ragion� Natalia. E non era in casa.

Torn� nel salone chiedendosi dove fosse e cosa fare. Se aveva lasciato la porta aperta,
significava che non si era allontanato molto, o che era in procinto di tornare. Dunque doveva
aspettarlo? E perch�?

Perch� era l�? Cosa voleva?

Ignorando quelle insidiose domande, guard� la distesa di sabbia bianca che arrivava quasi
sino alla grande porta scorrevole. La porta era socchiusa.

Usc� e con un calcio si liber� dalle scarpe. Il sole aveva iniziato la sua discesa verso
l�orizzonte, tingendo cos� il mare di colori pastello. Il silenzio era interrotto solo dal fruscio delle
fronde delle palme scosse dal vento e dal mormorio delle piccole onde che lambivano la riva.
Socchiuse gli occhi per adeguarli alla penombra e allora lo vide. Seduto solo sulla spiaggia, la testa
fra le mani, c�era Ben.


11


In preda alla trepidazione, si incammin� per raggiungerlo. Ben sollev� la testa, l�espressione
del viso seria, pensosa. Forse era contrariato dalla sua presenza, Natalia non avrebbe saputo dirlo,
ma sicuramente percepiva in lui l�agitarsi di forti emozioni. Si ferm� a pochi passi di distanza. I
loro sguardi si incatenarono per lunghi istanti.

Infine Ben esib� il suo caratteristico sorriso sarcastico, e lei si prepar� a una battuta acida, o
all�ordine di lasciarlo in pace.

�Me ne sto qui da solo pensando a che bastardo egoista sono� afferm� invece.

Sorpresa, Natalia si sedette accanto a lui. �Non mi sembra un�occupazione molto
divertente.�

�Infatti non lo � conferm� Ben guardando il mare.

�� per Roberto?� ipotizz� lei.

�L�ho messo sotto pressione. Avrei dovuto saperlo.�

�Avresti dovuto sapere che si sarebbe fratturato una gamba?� gli domand� con tono
incredulo. �Perch� � un evento piuttosto difficile da prevedere.�

�Avrei dovuto sapere che un ragazzino di dieci anni non ha bisogno di essere una superstar.
Anche se tu vuoi che lo sia. Anche se tu non lo sei stato.�

Dunque il problema non era Roberto.

�Questo non cambia niente� ragion� lei. �� stato un incidente e gli incidenti, purtroppo,
accadono. Sfuggono al nostro controllo� gli fece notare, fissandolo.

�Esattamente.�

�E questo cosa dovrebbe significare?�

Ben tacque cos� a lungo da indurla a credere che non avrebbe risposto. �Ho trascorso la mia
vita cercando di coordinare e prevedere ogni cosa, ogni evento� disse infine lui. �Mi ripetevo che
era per il bene di tutti: della mia famiglia, di mia madre... ma in realt� era solo per me stesso.�

�Te l�ho detto che eri un maniaco del controllo� tent� di scherzare Natalia, ottenendo in
replica soltanto un ennesimo, penoso silenzio. �Allora, ha funzionato?� domand�.

�Non proprio. Perch� non ho mai avuto il controllo. Tutto mi sfugge.�

�Onestamente non puoi pensare di gestire le azioni delle altre persone.�

�Non sono riuscito a gestire neanche le mie.�

A cosa si riferiva? Al bacio? �Benvenuto al club� comment� Natalia.

�Il club?�

�Non riterrai di essere l�unico a sentirsi cos�, giusto?�

Ben rise, questa volta una risata genuina. �Stai per compatirmi?�

�La povera, piccola principessa, ricordi? Nessuno ti ama? Nessuno ti capisce?�

�Questo non � vero.�

Natalia impieg� qualche istante per analizzare il senso di quelle parole.

Ben la capiva? La amava? �Certo, non � vero, cos� come non � vero che tu hai rovinato la
tua vita e quella degli altri assecondando la tua ossessiva esigenza di controllo.�

�Ossessiva? Davvero?�

�Perch� � cos� importante per te?� gli chiese seria.

�Perch� detesto l�incertezza. Da adolescente mi sembrava di vivere sulle montagne russe.
Una follia. I miei genitori hanno divorziato due volte. Traslocammo da una villa residenziale a un
piccolo appartamento... un minuto eravamo alle stelle, quello dopo sotto terra. Mio padre � stato un
famoso calciatore...�

�Come volevi esserlo tu?�

�S�.�

�In effetti, sul campo di football sembri un�altra persona. Sei vitale, persino felice.�


�Ed � cos�. Amo lo sport, ed ero molto bravo.�

�Cosa successe?�

�A sedici anni mi lesionai un menisco. Persi ogni possibilit� di diventare un professionista.
Mio padre ne rest� molto deluso.�

�Deve essere stato brutto� comment� Natalia.

�A nessuno piace che il suo sogno vada in pezzi.�

�Cos� intraprendesti la strada della finanza?�

�Qualcosa dovevo pur fare. Dimmi, principessa, qual era il tuo sogno?�

Natalia si irrigid�. Non si era aspettata una domanda cos� personale. �Non so neanche se ne
ho mai avuto uno� confess�. �O almeno, non ne ho da tanto tempo.�

�Allora una volta ne avevi� ragion� Ben.

Natalia tir� un profondo respiro. Prese una manciata di sabbia e lasci� scorrere i granelli fra
le dita.

�S�, un tipo di sogno molto banale, suppongo. Il classico lieto fine� mormor�.

�Qualcosa deve essere successo per distruggerlo.�

�Certo. Lo avrai letto sui giornali.�

�A cosa ti riferisci?�

�Alla mia torbida relazione. La notizia ha fatto scalpore circa sei anni fa.� Poco prima che
Carlotta restasse incinta, ramment� Natalia, uno scandalo che aveva oscurato quello che aveva
travolto lei.

�Il francese?� dedusse Ben dopo qualche secondo.

�S�. Jean... Era il figlio di un conte, trascorse un�estate sull�isola.�

�E cosa successe? Ti spezz� il cuore?�

�Cos� mi sembr� a quel tempo.� Natalia scroll� le spalle, come per minimizzare quei ricordi
che le facevano ancora male. �Credevo di amarlo, feci una serie di stupide cose, e lui raccont� tutto
ai giornalisti. Forn� loro delle fotografie.� Chiuse gli occhi e riprov� la stessa, bruciante vergogna
che l�aveva schiacciata quando i dettagli di quella che per lei era stata una romantica storia d�amore
erano stati resi pubblici. �Guadagn� un sacco di soldi. Era un�esclusiva, naturalmente.�

�Capisco. Non � stata tua la scelta.�

�No.�

�Gli articoli suggerivano che lo fosse.�

�� cos� che agiscono alcuni giornalisti.�

Ben la guard�. �Cos�, in seguito decidesti che saresti stata tu a condurre il gioco. Che saresti
andata tu da loro prima che loro cercassero te.�

�Una cosa del genere� conferm� lei.

�Io invece ho fatto l�opposto.�

Stava implicando che la sua era stata la scelta sbagliata? Che avrebbe dovuto optare per una
vita lontano dai riflettori, come aveva fatto Carlotta. Come aveva fatto lui. Sicuramente era troppo
tardi per i rimpianti, ma era anche troppo tardi per cambiare?, si chiese Natalia.

�Quando ero piccolo, avevo circa quattro anni, piangevo, non ricordo perch�, magari ero
caduto e mi ero sbucciato un ginocchio. In ogni caso, un paparazzo mi fotograf� e quello scatto
apparve su tutti i giornali europei. L�articolo che lo accompagnava affermava che la mia
disperazione era dovuta al divorzio dei miei genitori. Mia madre ne rimase devastata, sentiva che la
sua vita privata era stata invasa e che tutto il mondo poteva vedere gli effetti che la fine del suo
matrimonio aveva sui figli. Anche io reagii male. Quale bambino � felice che tutti lo vedano mentre
piange?�

Natalia gli rivolse un piccolo sorriso. �Nessuno.�

�Non fu l�unico episodio. Sembrava che i paparazzi vivessero nascosti nell�ombra, pronti a
cogliere sul mio viso una qualsiasi espressione di disagio, che poi negli articoli veniva
immancabilmente collegata all�infelice vita sentimentale di mia madre.�

Natalia riflett� per qualche istante. �Ora riesco a capire la tua fobia per la stampa� osserv�.

�Ma questo � quello che mi ha impedito di vedere la vita come � davvero. Di vedere chi sei


davvero tu.�

Natalia sent� una morsa di gelo serrarsi sul suo cuore. Perch� Ben non la conosceva. Non
sapeva nulla di lei. Della stupida, lenta Natalia.

�Non mi sopravvalutare� dichiar� con voce forzatamente leggera, che risuon� invece
strozzata alle sue stesse orecchie. �Non sono diversa da quella che sembro� afferm� voltando la
testa. Invece lo era, e perch� allora lo stava respingendo? Per paura?

Se lo allontanava per prima, allora lui non avrebbe avuto la possibilit� di farlo. Aveva fatto
lo stesso con i giornalisti, con Carlotta, con tutti. Sferrava l�attacco per non subirne uno.

�Davvero?�

Ben le mise una mano sotto il mento per indurla a guardarlo e lei schiuse le labbra, pronta a
una delle sue solite, mordenti repliche, ma per qualche motivo non riusc� a pronunciare una sola
parola. Gli occhi di lui erano fissi nei suoi, quasi volessero leggerle l�anima.

Sent� un improvviso calore avvolgerla, e un incendio le divamp� dentro quando Ben si chin�
per sfiorarle la bocca con la sua.

Un bacio diverso, lento, quasi esitante. Poi lui lo approfond�, esortandola a fare la sua parte,
e la dolcezza cedette alla passione.

La spinse sulla sabbia, le insinu� una mano sotto la maglietta alla ricerca della pelle nuda.

La maglietta... Pur persa nella magia del momento, Natalia ricord� che indossava ancora la
divisa per gli allenamenti, non l�abbigliamento pi� adatto per una seduzione. Ma non si trattava di
seduzione, cap�. Era bisogno, forse amore, e il suo aspetto non aveva nessuna influenza.

Comprendere l�importanza di quello che stava accadendo la lasci� senza fiato, e Ben doveva
aver percepito un cambiamento in lei, perch� si ritrasse, negli occhi una muta domanda.

�Natalia?�

�S� gli rispose decisa, perch� fermarsi ora era impossibile, impensabile, anche se era la
cosa pi� giusta, pi� sicura, da fare.

Ben annu�, la baci� e si alz�. �Procederemo nel modo giusto� afferm�.

�Nel modo... giusto?� ripet� lei come stordita, perch� in fin dei conti avrebbe preferito una
passione veloce e travolgente, proprio l�, in riva al mare. Qualsiasi altra opzione la spaventava.

Ben sorrise, le prese una mano per aiutarla a mettersi in piedi e la condusse in casa, e nella
camera con il grande letto. Natalia osserv� incerta le lenzuola perfettamente tirate, presa da nuovi
dubbi.

�Sono venuta qui direttamente dal campo. Non ho fatto una doccia e sono tutta impolverata�
mormor�.

Lui la strinse fra le braccia. �Sei perfetta.�

Ma non era perfetta, niente affatto, pens� Natalia. Aveva commesso tanti errori, era un
coacervo di debolezze e di problemi.

Ben non sapeva nulla.

�Guardami� le ordin� lui.

Natalia si rese conto di aver chiuso gli occhi. Li apr� e lo guard� in viso.

Voleva fidarsi di lui. Voleva amarlo.

�Perch� hai paura?�

�Perch� tutto questo mi fa paura� mormor� lei, la voce strozzata.

�S�, hai ragione.� Ben sorrise. La baci� sulle labbra, le insinu� una mano sotto la maglia.
�Dunque, forse, non dovremmo pensarci troppo.�

Natalia annu�, tutta la sua attenzione concentrata su quella mano che lieve si muoveva sulla
sua pelle.

Non voleva pensare. Perch� pensare significava dubbi, incertezze, timori. E lei voleva solo
percepire.

�Sono d�accordo� conferm�, poi chiuse gli occhi, alz� le braccia per cingergli il collo e offr�
la bocca ai suoi baci.

Ben si ritrasse. �Ma non intendevo dire che dovevi astrarti completamente� precis�.

�Ma con te � tutto una lezione?� borbott�.


�Devo essere sicuro che tu sappia cosa stai facendo. Questa � una decisione. � con me che
stai per fare l�amore, principessa.�

Natalia sgran� gli occhi in un�espressione di finta sorpresa. �S�, vero... Mi ricordi come ti
chiami?�

Ma lui non rise. La sua espressione rest� seria.

�Non trasformarlo in una farsa. Non sminuirti. Tu vali di pi�.�

Lacrime troppo a lungo represse cominciarono a rigarle le gote. Con un gesto stizzoso,
Natalia le asciug� con il dorso della mano.

�Davvero?� sussurr�.

�Davvero� conferm� Ben dolcemente, poi le prese il viso fra le mani. �E adesso ti
dimostrer� quanto.� Lo sguardo fisso su di lei, la condusse sul letto. �Te lo dimostrer� amandoti�
aggiunse mentre si sfilava la maglietta.

Te lo dimostrer� amandoti... Stava forse sognando, si chiese Natalia mentre, senza fiato,
osservava il torace possente di lui. In quel caso per� era un sogno che si trasformava in realt�. Lo
desiderava con tutta se stessa per quanto la paura non l�avesse ancora abbandonata. Paura di essere
ferita, rifiutata. Di nuovo.

Ben si distese accanto a lei.

�Per prima cosa, dobbiamo liberarci di questi vestiti� dichiar�, sfiorandole il seno al di
sopra della maglia.

Era sicuramente d�accordo, tuttavia Natalia non pot� fare a meno di provare un fremito di
apprensione mentre lui provvedeva a quel compito. Un attimo dopo erano entrambi nudi.

Si era gi� mostrata nuda agli occhi di un uomo. Aveva avuto le sue esperienze sessuali, una
volta aveva persino creduto di essere innamorata. Ma non si era mai sentita cos� vicina a un altro
essere umano. Quando Ben la guardava, aveva la sensazione che riuscisse a leggerle l�anima, e
forse era quella la verit�.

Sent� le fiamme salirle al viso. Chin� la testa. �Mi copro di macchie quando arrossisco� si
giustific�.

�Ma davvero.� Ben le mise un dito sotto il mento costringendola a rialzare il viso. �Che
cosa intrigante.�

Natalia non riusc� a reprimere un gemito di sconforto. Perch� continuava a sentirsi a
disagio?, si chiese avvilita. Persino il desiderio che le scorreva impetuoso nelle vene non era
sufficiente a sconfiggere i suoi timori.

Probabilmente non voleva che lui sapesse. Non voleva essere conosciuta davvero.

�Stai pensando� osserv� Ben.

�Non mi hai detto di spegnere il cervello.�

�Allora cerca almeno di rilassarti. Smetti di ipotizzare che qualcosa di molto brutto sta per
succederti.�

�Io non...� Natalia esit�, in cerca delle parole giuste. �Io non sono abituata a questo.�

�Lo so.�

�Lo sai?� replic� lei sulla difensiva, perch� proprio non poteva rinunciare all�attacco,
nemmeno in quel momento, mentre erano nudi e abbracciati, e Ben la guardava con la tenerezza
negli occhi. �Ho avuto molti uomini. Su questo i giornalisti non hanno mentito.�

Aveva esagerato, ovviamente, e lo scopo era sempre lo stesso. Respingerlo. Allontanarsi.
Proteggersi.

�Non � questo il punto.�

�Ma � per questo che sono spaventata� insistette lei.

�E credi che io non lo sia? Io ho paura di aver paura, come giustamente hai sottolineato tu.
Dunque, segno un doppio punteggio in questo campo e ti batto, principessa.�

Natalia rise, una risata spontanea, onesta, e finalmente inizi� a rilassarsi. Ma Ben non aveva
intenzione di lasciarla scivolare verso l�oblio. Ogni volta che ci provava, chiudendo gli occhi,
reclinando la testa, lui la riportava al presente, sollecitandola a replicare ai suoi baci, alle sue
carezze, imponendole di guardarlo. Obbligandola a rispondere alle sue attenzioni non solo con il


corpo, ma anche con il cuore.

Le sensazioni che provava erano anche troppo intense. Le labbra di Ben si muovevano sulla
sua pelle, indugiando in alcuni punti, assaggiandola, memorizzandola. E lei accett� tutto, senza
smettere, per�, di combattere contro le incertezze che ancora le oscuravano la mente. Aveva paura
pi� di tutto di esporsi.

Pensieri che svanirono di colpo quando lui si chin� e le appoggi� le mani sulle cosce per
indurla a offrirsi completamente. Natalia sussult�, cerc� di opporsi, ma lui implacabile trov� il
centro della sua femminilit� prima con le dita, poi con la bocca, strappandole grida di pura gioia.

Ancora per� prov� a resistere. �No� mormor�, cercando di divincolarsi dalla sua presa.

�Non opporti a me, principessa� la invit� Ben.

�Io non posso...�

�Perch�? Perch� non puoi?�

�Perch�...�

�Vuoi che mi fermi?�

�No!� esclam� lei, poich� anche quel pensiero era intollerabile. E questa volta, quando lui
riprese a baciarla, si lasci� travolgere dalle ondate di piacere che fino a quel momento aveva cercato
di tenere a bada.

Fu allora che Ben torn� a distendersi sopra di lei e la penetr� con un solo, deciso affondo,
regalandole sensazioni indescrivibili che le portarono lacrime agli occhi, lacrime di felicit� ma
anche di incredulit�, perch� qualcosa che non aveva mai conosciuto ora le riempiva il corpo, la
mente e l�anima, costringendola ad abbandonare ogni maschera e travestimento.

Inarc� i fianchi per adeguarsi al ritmo stabilito da Ben, si aggrapp� alle sue spalle fin
quando il piacere vinse ogni ultima difesa e la invase, conducendola oltre il limite. Sent� il respiro di
lui divenire affannoso, percep� l�esatto momento della sua resa, il suo calore invaderla.

Rimasero stretti l�uno nelle braccia dell�altro, i cuori che battevano all�impazzata. Ora era
davvero completamente esposta, pens� Natalia, e non c�era nulla che potesse fare al riguardo. Non
c�era pi� modo di nascondersi, o di fingere. Lacrime silenziose ripresero a rigarle le gote.

Ben ne asciug� una con la punta di un dito. �Sono lacrime di gioia?� chiese.

�Non lo so� ammise lei. �Non so perch� sto piangendo.�

Ben non replic�. Si gir� su un fianco e scese dal letto, attravers� la stanza immersa
nell�oscurit� e and� ad accendere la luce nel bagno adiacente. Poi torn� da lei e la strinse a s�.
�Meglio?� domand�.

Natalia annu�, la tensione cominci� ad abbandonarla lasciando il posto alla serenit�. S�,
decise, erano state lacrime di gioia.

�Felice?� volle sapere lui.

�Felice� conferm� Natalia. Perch� fra le braccia di Ben, era felice e al sicuro. Era accettata.
Ed era una splendida sensazione.


12

Natalia si svegli� con i primi raggi del sole. Avvert� il peso del braccio di Ben su di lei e
sorrise. Ricordi della notte appena trascorsa le tornarono in mente in deliziosi frammenti, memorie
di un�intimit� totale, di momenti che le avevano cambiato la vita per sempre.

Ben dormiva, le lunghe ciglia che gettavano ombre sugli zigomi pronunciati. Allung� una
mano per sfiorargli le labbra, quelle labbra che l�avevano baciata ovunque. Anche in quel momento,
avvamp� ripensandoci. Era tutto cos� nuovo, non solo Ben, ma anche lei. Lei com�era insieme a lui.

Ben apr� gli occhi e le rivolse un sorriso pigro.

�Buongiorno, Natalia.�

�Mi piace quando mi chiami per nome� confess� lei, accarezzandogli una gota.

�E a me piace che ti piaccia� afferm� Ben prima di baciarla sulle labbra.

Dopo, mentre faceva la doccia e Ben in cucina preparava la colazione, Natalia si ritrov� a
sorridere, il cuore che esultava per la gioia.

Era mai stata cos� felice?, si chiese. Si era mai sentita cos� libera, cos� amata?

In realt�, Ben non aveva parlato di amore, ragion�. La sera prima - Te lo dimostrer�
amandoti... - con ogni probabilit� si era riferito al sesso. Forse avrebbe dovuto chiedergli
chiarimenti al riguardo. Forse era anche possibile che provasse dei sentimenti per lei, pens�,
animata da una fragile speranza.

Ma Ben non sa davvero chi sei, le ramment� la voce della coscienza, spargendo il veleno del
dubbio. Natalia si immobilizz�, l�acqua che ancora le accarezzava il corpo. S�, aveva dei segreti,
dettagli importanti che aveva omesso di confidare a Ben. E con quella consapevolezza arriv� la
paura del futuro. Perch� lui sicuramente le avrebbe detto di aver cambiato idea una volta scoperte
alcune cose sul suo conto...

Anche Ben l�avrebbe delusa, come tutti. Aveva imparato la lezione a sue spese sei anni
prima. Era necessario nascondere le proprie debolezze e i propri timori per essere accettati.

Chiuse gli occhi mentre sul suo viso le lacrime si mescolavano al getto d�acqua. Non sapeva
se fosse in grado di rivelarsi, se possedesse il coraggio sufficiente per essere onesta.

Usc� dalla doccia, si avvolse in un accappatoio e not� che Ben aveva lasciato sul letto per lei
una maglietta pulita e un paio di pantaloncini. Toccata da tanta premura, si vest�, assicurando in vita
con una cintura gli short troppo grandi e segu� l�aroma del caff� fino in cucina, dove lui - sexy come
non mai con dei jeans sbiaditi a vita bassa e una t-shirt di cotone grigio - era in piedi davanti ai
fornelli. �Che buon odore� esord�.

�Mi piace il tuo look� comment� lui girandosi.

�Sono ridicola con i tuoi vestiti addosso.�

�Sei fantastica. Caff�?� propose Ben.

Perch� era cos� gentile?, si chiese Natalia. Forse si preparava a ferirla?

�Grazie� rispose e accett� la tazza che lui le stava porgendo. Si schiar� la voce. �Allora.�

Ben la guard�, un lampo di divertimento negli occhi. �Allora� ripet�.

�Non � facile.�

�Non lo �?�

�Non sono abituata a... questo.�

�Nemmeno io.�

�Ma sembri molto rilassato� obiett� Natalia.

�Perch� questa notte con te mi ha reso felice.�

�Ha reso felice anche me� mormor� Natalia. Stava per arrossire. Fantastico. �Le tue uova
stanno bruciando� lo ammon�, e prov� un vero sollievo quando lui torn� a girarsi verso i fornelli.

No, non era pronta per quel tipo di intimit�. Era qualcosa di completamente diverso dalla
sua esperienza, dal modo in cui generalmente agiva. Lei attaccava per difendersi. Impediva alle


persone di avvicinarsi. Di conoscerla.

�La colazione � pronta� annunci� Ben, appoggiando sul tavolo due piatti di uova strapazzate
e bacon.

�Perfetto� approv�. Non era sicura di poter ingoiare anche un solo boccone, ma si incoll�
comunque un sorriso alle labbra.

�Pensavo che potremmo dare uno sguardo ai giornali� dichiar� lui, prendendo due
quotidiani. �Niente riviste scandalistiche, giuro.�

Atterrita, Natalia fiss� i quotidiani. Una cosa cos� semplice... leggere i giornali a colazione,
commentare le ultime notizie. Quello che facevano le persone normali. Quello che era virtualmente
impossibile per lei.

�Natalia? Cosa succede?�

�Non posso farlo.�

�Fare cosa? Mangiare la colazione? Leggere i giornali?� ipotizz� Ben con tono scherzoso.

S�... �Tutto questo. Giocare alla famiglia felice. Essere una coppia� mormor� lei. �Non
posso farlo.�

�Perch� no?� insistette lui, l�espressione del viso ora dura.

�So che per te � facile...�

�Non lo �.�

�Per� sembra che ti sia calato nel ruolo del fidanzato premuroso senza eccessive difficolt�
sbott� Natalia, riversando tutta la sua frustrazione su di lui.

Gli occhi di Ben praticamente mandarono lampi.

�Pesi che sia naturale per me? Pensi che io non mi stia impegnando? Allora sbagli perch�,
come te, ho evitato ogni tipo di relazione e di impegno. Ho assistito al disastroso matrimonio dei
miei genitori, e ho giurato a me stesso che a me non sarebbe capitato. Ho ancora paura� dichiar�,
poi lasci� andare un sospiro. �Ma riconosco che c�� qualcosa fra noi, e credo che valga la pena di
provare per verificare se funzioner�. Perch� tu non vuoi farlo?�

�Perch� non funzioner� replic� lei, i nervi tesi all�impossibile, il cuore che le martellava
nel petto. �Io non posso.�

�Sembri cos� sicura di questo, principessa.�

�Lo sono, infatti� sottoline� Natalia, la voce tagliente come la lama di un rasoio mentre si
accingeva a cancellare ogni emozione e a ricordare a entrambi quale fosse la loro posizione.
�Perch� io sono una principessa, e noi non possiamo avere una relazione...� Lasci� la frase in
sospeso e respir� a fondo. �Visto che sto per sposare un altro uomo.�

Ben sussult�, quasi avesse ricevuto un pugno nello stomaco. Per qualche istante non parl�,
trattenne il fiato, il viso privo di espressione.

�Capisco� disse infine. �Un dettaglio che francamente mi era sfuggito� aggiunse, poi indic�
la porta con un cenno del capo. �Immagino che non ci sia altro da aggiungere.�

�Infatti� conferm� Natalia, anche se le parole premevano dentro di lei, le bruciavano la
gola, esigevano di essere pronunciate. Perch� c�era molto da aggiungere, ma a lei mancava il
coraggio per farlo.

Ben indic� di nuovo la porta, un modo per congedarla. Scossa da un tremito, Natalia si alz�
e si incammin� verso l�ingresso. Vide che Ben aveva sistemato le loro scarpe da ginnastica davanti
alla porta, un pensiero gentile che le fece salire le lacrime agli occhi.

Concesse a se stessa di immaginare come il suo futuro sarebbe potuto essere diverso... L�, in
quella casa. Con Ben.

Calz� le scarpe, impieg� un tempo che le sembr� interminabile per allacciarle. Infine apr� la
porta e usc� dalla sua vita.

In piedi in cucina, Ben fiss� l�uscio chiuso.

Natalia era andata via. E stava per sposarsi. Si pass� una mano fra i capelli in un gesto di
stizza, guard� i due piatti, le due tazze, i giornali... Aveva previsto una mattina rilassante e
gradevole, una mattina normale con Natalia. Per� sembra che ti sia calato nel ruolo del fidanzato
premuroso senza troppe difficolt�...


Un velo di pura rabbia gli annebbi� la vista.

Vero, si era calato in quel ruolo, un ruolo che non aveva mai pensato di interpretare, che
aveva evitato accuratamente, eppure con Natalia era stato disposto a rischiare. A progettare una vita,
un amore.

Stupido e ridicolo. Evidentemente per lei ci� che era accaduto fra loro quella notte non
aveva alcun peso, e lui invece aveva immaginato un lieto fine. Una relazione. Si era comportato
esattamente come sua madre, che non aveva mai voluto affrontare la realt�.

Ma lui avrebbe seguito una strada diversa, e comunque era costretto a farlo. Natalia stava
per sposarsi.

Tolse i piatti da tavola, gett� le uova nella spazzatura. Anche quei gesti erano umilianti,
perch� quante volte sua madre aveva preparato pasti per il marito che lui non aveva consumato?
Quante notti lo aveva aspettato, fin quando era rincasato ubriaco e con addosso il profumo di
un�altra donna? Lui aveva perdonato suo padre, ma non significava che volesse vivere come la
madre.

Eppure era l�, solo, abbandonato, il cuore a pezzi.

No, il suo cuore era completamente estraneo a quella vicenda, decise.

Sto per sposare un altro uomo...

Non riusciva a crederci. Non riusciva a credere che, per tutto il tempo che si erano
frequentati, Natalia avesse omesso di comunicargli un�informazione cos� importante. Sembrava
addirittura una bugia.

Sapeva naturalmente che il re e la regina di Santina erano decisi a scegliere i coniugi per
tutti i loro figli. Di sicuro avevano qualcuno in mente anche per Natalia. Qualche tempo prima, i
giornali avevano riportato la notizia del fallimento del suo fidanzamento con un nobile europeo.

I giornali... Allora perch� non c�era cenno sulle pagine delle riviste del suo imminente
matrimonio? Perch� il re Eduardo non ne aveva dato un annuncio pubblico? Perch� lui non ne
aveva mai sentito parlare?

Perch� non era la verit�. Perch� Natalia non stava per sposarsi, o almeno, non ancora.

Lasci� andare un profondo respiro mentre i tasselli del mosaico andavano al loro posto.
Natalia gli aveva detto che per lei non era facile, era spaventata. Cos� aveva inventato una scusa che
le permettesse di andare via e lui, da stupido che era, le aveva creduto.

Un sorriso gli incurv� le labbra. Natalia era in errore se credeva di potersi sbarazzare di lui
cos� facilmente.

Sprofondata nel sedile posteriore della limousine - aveva chiamato Enrico per farsi venire a
prendere - Natalia chiuse gli occhi e sospir�, aggredita dai sensi di colpa.

Aveva detto la verit� a Ben. Si sarebbe sposata, anche se non cos� presto come gli aveva
fatto intendere. Un pensiero che serv� solo a rendere pi� profonda la sua tristezza.

Avvert� la tensione non appena mise piede al palazzo. Una delle cameriere della madre le
and� subito incontro per comunicarle che la regina richiedeva la sua immediata presenza.

Consapevole di non potersi presentare con i vestiti di Ben addosso, Natalia corse in camera e
si cambi� alla svelta.

Zoe la accolse con uno sguardo gelido.

�Dove sei stata?� tuon�.

�Sono sicura che Enrico te lo avr� riferito� replic� Natalia con una calma che sorprese per
prima lei stessa.

La regina annu�. �Mi ha detto di averti accompagnata a casa del signor Jackson.�

Natalia annu�. �S�.�

�E sei rientrata solo adesso...�

�S� ripet� Natalia.

�Questa storia deve finire!�

�� gi� finita...�

�Perch� la interruppe sua madre, �lo sceicco del Qadirah ha fatto una proposta ufficiale.
Arriver� qui fra qualche giorno per definire i dettagli del contratto. Subito dopo, il tuo matrimonio


sar� celebrato.�

Nei giorni che seguirono Natalia trascorse la maggior parte del tempo rinchiusa nella sua
camera, sforzandosi di ignorare i preparativi che fervevano in previsione dell�arrivo del principe del
Qadirah.

Allo stesso modo cerc� di non pensare a Ben, ma il suo corpo e la sua mente rifiutavano di
collaborare. Se solo fosse stata un po� pi� sicura di se stessa avrebbe potuto confessargli tutto e
forse, in qualche modo, insieme avrebbero potuto superare ogni problema.

Sapeva per� che ormai persino i rimpianti erano inutili. Stava davvero per sposarsi. E anche
se si fosse opposta a quel matrimonio, Ben non aveva detto di amarla. Non le aveva promesso un
futuro.

Quando, il luned� mattina, usc� dalla reggia per raggiungere lo stadio, era giunta alla
conclusione che sposare lo sceicco forse era la migliore soluzione.

La loro sarebbe stata un�unione basata sulla cordialit�, ma avrebbero conservato
l�indipendenza e condotto vite separate. Niente intimit�, nessun coinvolgimento, niente conoscenza.
E quella era una buona prospettiva, anche se al momento le appariva come una catastrofe.

Ben era impegnato in campo e lei si diresse subito ai tavoli della segreteria, decisa a
ignorarlo. Naturalmente avrebbe dovuto immaginare che Ben non le avrebbe reso le cose cos�
semplici. A met� della mattinata, le chiese di raggiungerlo.

�La principessa Natalia e io ora vi spiegheremo come segnare un goal� disse ai bambiniradunati intorno a loro. �� molto importante perch�, anche se il vostro ruolo � un altro, potrebbe
sempre capitarvi di andare in rete. La principessa sar� il portiere.�

Fantastico. L�ultima cosa che voleva era essere il bersaglio dei palloni lanciati da Ben.
Natalia prese posizione davanti alla rete, pronta a evitare i colpi, magari diretti verso la sua testa.

Ma ovviamente quello non era il modo di agire di Ben, ragion� quando, pochi istanti dopo,
le piazz� praticamente il pallone sui piedi, un tiro che era impossibile non parare persino per lei.

�Ma non � sempre cos� facile� spieg� Ben ai ragazzini. �Quando un giocatore vuole segnare
un goal, tira con forza� sottoline� prima di voltarsi verso Natalia. �Pronta?� domand�, prima di
calciare il pallone con un po� pi� di vigore.

Anche questa volta, Natalia par� senza troppi problemi. �Vedete, la principessa proprio non
vuole farmi segnare un punto� comment�, �ma a volte, quando un pallone viene velocemente verso
di voi, la prima reazione pu� essere di paura, e tenderete a scansarvi� aggiunse, dando a Natalia lasensazione che stesse parlando solo con lei, e sicuramente non di football. �� necessario avere
coraggio, perch� questo gioco ne richiede tanto.�

Natalia sent� le lacrime bruciarle gli occhi. Lei non era stata coraggiosa, ma era troppo tardi
per pentirsene. Il gioco per loro era finito.

�Ora andr� io in porta� annunci� Ben. �A volte dovete seguire l�istinto, lasciarvi andare.�
Fece cenno a Natalia di tirare e lei obbed�.

Ben si lanci� verso il pallone con un tuffo perfetto e armonico, afferr� la palla a mezz�aria e
ricadde al suolo su un fianco, per poi mettersi immediatamente seduto. �Vedete? Non mi sono fatto
male o almeno, solo un poco.� Si volt� verso Natalia. �Ma ne � valsa la pena.�


13


Ben non le parl� pi� per il resto della giornata, ma le sue parole continuarono a risuonarle in
mente. Perch� erano state dirette a lei, lo sapeva. E forse aveva ragione. In una situazione che
richiedeva coraggio, si era comportata da vigliacca. In ogni caso era tutto inutile ormai. Ancora
qualche giorno e il suo matrimonio sarebbe stato annunciato al mondo intero. Natalia respir� a
fondo. Era troppo tardi tuttavia, almeno, aveva ancora la possibilit� di essere onesta.

Aspett� che i bambini andassero via e raggiunse Ben, che era in piedi accanto a un tavolo.

Lui sollev� lo sguardo e le indic� un giornale appoggiato sul tavolo. �Leggi questo� la
invit�.

Strano come in quel momento confessargli il suo segreto non le sembr� un�impresa
impossibile. Strano come non le importasse pi�. Era quello che l�aveva spaventata tanto?, si chiese
Natalia. No, c�era molto di pi�. Era stata la prospettiva di un�intimit�, del bisogno, del
coinvolgimento, a terrorizzarla.

�Non posso� replic� semplicemente. �Sono dislessica� confess�, la voce priva di
intonazione. �A malapena riesco a distinguere le lettere.�

Ben sgran� gli occhi, apr� la bocca come per parlare, ma per qualche istante non disse nulla.

�Perch� non me lo hai detto?� le domand�. �Avrei potuto farti delle concessioni in
ufficio...�

�Io non voglio concessioni� lo interruppe. �E comunque, poche persone sono a conoscenzadella mia disabilit�. � come un segreto di famiglia.�

�Perch�?�

Natalia scroll� le spalle, un modo per rifiutare compassione. �Pessima pubblicit� replic�.

�Lo hanno deciso i tuoi genitori? Di mantenere il segreto? Per... vergogna? Ma non hai
seguito delle terapie? Ci sono molti modi per correggere la dislessia oggigiorno...�

Di nuovo Natalia scroll� le spalle.

Non ricevere l�aiuto appropriato era stato l�ultimo dei problemi. Non aveva intenzione di
rivelargli che la sua istitutrice aveva avuto l�abitudine di chiuderla in uno stanzino buio per punirla
della sua lentezza nell�apprendere a scrivere, e che una professoressa l�aveva ridicolizzata davanti
all�intera classe. E nemmeno che i genitori avevano deciso che la sua difficolt� di apprendimento
non fosse un fatto rilevante, poich� a una principessa non serviva essere colta o istruita.

Non gli avrebbe detto adesso quanto si era sentita stupida e inetta, e come vestirsi di tutto
punto e divertirsi nei locali notturni l�aveva fatta sentire qualcuno, pur nella consapevolezza di non
valere niente.

Non gli disse nulla, ma d�altra parte non era necessario. Perch� Ben la stava osservando con
occhi socchiusi, e stava indovinando tutto, metteva insieme i pezzi del puzzle, ricostruiva la sua vita
comprendendo forse quello che lei stessa non aveva mai compreso.

�Grazie per la tua onest� dichiar� lui alla fine. �Deve essere stato difficile per te.�

�Ormai non importa pi�.�

�Perch�?�

�Non importa pi� per noi� precis� Natalia. �Avevo paura di dirti la verit� perch� non volevo
che mi giudicassi in modo diverso. Che provassi compassione per me. Ma non importa pi� perch�
non pu� esserci niente fra di noi. Io sto per sposarmi� confess� con un filo di voce. �Il mio
matrimonio sar� annunciato alla fine di questa settimana.�

�Ah, s�. Il tuo matrimonio.� Ben indic� il giornale. �Era quello che intendevo farti leggere.
Solo che non c�� niente da leggere. Non si parla di te. Delle tue sorelle s�, dei tuoi fratelli. Ma non
c�� cenno al tuo supposto, promesso sposo.�

�Come ti ho appena detto, l�annuncio ufficiale non � ancora stato fatto.�

�E dunque non � stata presa nessuna decisione finale, giusto?�


Natalia deglut�, la gola che le bruciava. �Siamo ancora nella fase organizzativa...�

�Certo, perch� � tutto molto recente. Non pi� di sei settimane fa, eri fidanzata con il principe
di Montenavarre.�

�� stato lui a tirarsi indietro...�

�Quindi ad alcune teste coronate � concesso farlo.�

�Non capisco dove vuoi arrivare...�

�Come si chiama l�uomo che dovrai sposare?�

�� lo sceicco del Qadirah...�

�Il suo nome, principessa.�

Natalia avvert� una sensazione di profonda frustrazione invaderla. Cosa stava cercando di
fare Ben? Cosa voleva dimostrare?

�Khaled� disse infine. �Il suo nome � Khaled.�

�E questo Khaled� riprese lui, annullando la distanza che li separava con un solo, lungo
passo, �ti conosce?�

Istintivamente, Natalia arretr�. �Se mi conosce?�

�Vi siete mai incontrati?�

�No� rispose, perch� mentire a quel punto non sarebbe servito a nulla. �No, non ci siamo
mai incontrati, ma lo faremo alla fine di questa settimana.�

�Dunque non ti conosce� puntualizz� Ben. Avanz� ancora, costringendola ad appoggiarsi al
tavolo.

�Mi sembra di avertelo appena detto.�

�Quindi lui non sa che il tuo viso si riempie di macchie quando sei imbarazzata� ragion�
Ben. �E nemmeno che hai paura del buio.� Le insinu� un ginocchio fra le gambe in modo da
indurla a divaricarle appena, poi, lentamente, le fece risalire una mano lungo la coscia, dentro i
pantaloncini, fino al centro stesso della sua femminilit�. �Non sa che piangi quando raggiungi
l�orgasmo� aggiunse, la voce bassa, roca e seducente. Natalia chiuse gli occhi, ondate di piacere
che, provocate dalle dita di Ben che premevano su di lei, si irradiavano in tutto il corpo. �Non potr�
mai conoscerti come ti conosco io� incalz� Ben.

In qualche modo, Natalia trov� la forza per replicare.

�Probabilmente hai ragione...�

�Non ci riuscir�, perch� tu non glielo permetterai.�

Natalia riapr� gli occhi e si ritrov� sottoposta allo sguardo bruciante di lui. Aveva i nervi tesi
all�impossibile, istintivamente inarc� la schiena, gemendo sotto le sue carezze, anelando ad avere di
pi�.

�E cos� per te sar� molto pi� facile� dichiar�. �Ti sentirai al sicuro.�

�Io non posso...�

�S� che puoi. Puoi rifiutare di sposarlo. Pensa a tuo fratello Alessandro, a tua sorella Sophia.
Non si sono forse opposti alla volont� dei vostri genitori? Lo faresti anche tu, se mi volessi
davvero.�

Aveva ragione, fu costretta ad ammettere a se stessa. Non si era opposta al matrimonio
deciso per lei dai suoi genitori perch� era la strada pi� comoda da seguire. Forse il suo cuore
sarebbe andato in pezzi, ma il resto di lei sarebbe stato in salvo.

�No...�

�S�.� Ben la tocc� un�ultima volta, poi ritrasse la mano. �Lo vedi?� domand� in replica al
suo gemito di protesta. �A nessuno piace essere trattato come un giocattolo� sentenzi�, poi le volt�
le spalle e marci� verso l�uscita del campo.

Natalia si pieg� in avanti, il respiro affannoso come se avesse corso. Tutto il corpo che
protestava per quel piacere che gli era stato promesso e poi negato.

�E da quale pulpito viene la predica?� url� con tutto il fiato che le era rimasto.

Ben si ferm�, si volt�.

�Cosa intendi dire?�

�Tu mi accusi di non essere onesta, di aver paura del coinvolgimento... E tu cosa fai?


Predichi bene senza dubbio, ma non vedo nessun impegno da parte tua!�

�Ti ho detto che...�

�Che tieni a me, giusto� lo interruppe Natalia. �Che non vorresti, che la sensazione non ti
piace, ma che tieni a me. Dovrei forse fare i salti di gioia per questo? Poi hai aggiunto che sei
disposto a verificare se questa cosa tra noi funzioner�... E cosa dovrebbe significare? Dovrei
mettere a nudo la mia anima, sconvolgere la mia famiglia, perdere tutto quello che ho in cambio di
cos� poco?� gli chiese concitata, ottenendo in replica solo uno scrollare di spalle. �Tu hai il
controllo. Sei tu quello che stabilisce le regole. E se non ti lascerai andare, se non ti rivelerai cos�
come ho fatto io, allora no, per me non ne vale la pena� concluse. Raddrizz� la schiena, sistem� alla
meglio i pantaloncini e, a testa alta, lo oltrepass� e varc� i cancelli dello stadio.

Ben rimase fermo al centro del campo, come inchiodato al terreno, le parole di Natalia che
gli risuonavano assordanti nella mente. Perch� era vero, lui non aveva dato tutto. L�aveva spinta ad
aprirsi, e non aveva ricambiato nella stessa maniera, omettendo di rivelare la profondit� dei suoi
sentimenti, e anche delle sue paure. Non si era messo a nudo come invece aveva fatto Natalia. Non
si era reso completamente vulnerabile.

Si era comportato da ipocrita, e lei lo aveva percepito. E lo aveva smascherato. La amava
anche per questo.

La amava, e punto. Ed era arrivato il momento di dirle tutto. Posto che non fosse ormai
troppo tardi.

Natalia fiss� il suo viso pallido riflesso alla specchio. Aveva un aspetto tremendo. Il colore
lavanda del vestito che aveva scelto di indossare per l�ennesima cena che si sarebbe svolta quella
sera al palazzo si intonava alle ombre violacee che le cerchiavano gli occhi. Se lo sceicco Khaled
fosse stato presente, probabilmente sarebbe scappato a gambe levate.

Lo sceicco Khaled...

Le mancavano le forze persino per pensare al suo imminente fidanzamento. Si sentiva
prosciugata, ottenebrata, e stava male, molto male. Perch� ci� che Ben aveva dichiarato
corrispondeva a verit�. Nessuno poteva costringerla a sposarsi contro la sua volont�.

Pass� il pennello del fard sulle gote nel tentativo di ridare loro un po� di colore.

Per� aveva ragione anche lei. Ben non aveva detto di amarla. Non le aveva confidato le sue
speranze e i suoi timori... Ma, in caso contrario, lei avrebbe avuto abbastanza coraggio per opporsi
alla volont� dei genitori, e vivere fino in fondo la sua relazione - qualsiasi essa fosse - con Ben?

Non aveva una risposta a quella domanda. Le sembrava di non sapere pi� niente.

Un colpo alla porta la sottrasse al filo dei suoi pensieri.

�Altezza?� esord� Ana, facendo capolino nella camera. �La regina mi ha mandato qui per
informarla che gli ospiti stanno per arrivare.�

�Grazie� replic� Natalia.

Nella sala, una coppa di champagne stretta fra le dita, si intrattenne con due ambasciatori,
tentando di incollare un�espressione interessata al viso.

Non colse il senso di una sola delle parole degli uomini. Era troppo assorta nella sua
tristezza, nel suo dolore. Non immaginava come avrebbe fatto ad arrivare alla fine della serata.

Poi si rese conto che anche gli ambasciatori avevano smesso di parlare, e che fissavano un
punto alle sue spalle. Si volt� e vide un uomo in smoking fermo accanto alla porta, la sua imponente
presenza che richiedeva l�attenzione di tutti.

Ben.

Di certo non era stato invitato, ragion� Natalia. Era un�occasione riservata a pochi ospiti e,
dal silenzio che accolse il suo ingresso, era chiaro che non fosse lei l�unica sorpresa dal suo arrivo.

Strinse ancora pi� convulsamente il bicchiere. Non riusciva a muoversi, a pensare,
nemmeno a respirare mentre Ben attraversava il salone per fermarsi a un passo da lei.

�Ma cosa...?� esord� Natalia.

�Devo dirti ancora delle cose� la interruppe lui. �Cose che avrei dovuto gi� dirti.�

�Ti ascolto.�

Ben osserv� la piccola folla degli ospiti. Alcuni li ignoravano deliberatamente, altri non si


facevano problemi nel fissarli con ovvia curiosit�. �Vuoi che parli qui?� si inform�. �Perch� lo
far�.�

Incerta se interpretare quella frase come una promessa o una minaccia, Natalia esit�. �Io...
Non lo so.�

�Comunque preferirei affrontare questa discussione in un posto pi� riservato. Vieni con
me.�

Poteva spingersi a tanto? Poteva sfidare i genitori e seguire Ben?

Il cuore prese a martellarle nel petto, la testa le girava quasi avesse bevuto un�intera bottiglia
di champagne.

�S� mormor� infine Natalia. �S�, verr� con te.� Appoggi� la coppa su un tavolino e si
avvi� con Ben verso la porta, consapevole dello sguardo di tutti i presenti fisso su di s�. Un attimo
prima di varcare la soglia, la madre le afferr� un polso.

�Dove credi di andare?� domand� la regina a denti stretti.

Ben si frappose fra le due. �Lei � con me� dichiar�, in tono gentile ma molto fermo. Attese
che la regina si facesse da parte e, posandole una mano sulla schiena, condusse Natalia fuori dalla
sala, e dalla reggia.

�Dove andiamo?� gli chiese quando si ritrovarono nella notte.

�Potrei dirtelo, ma poi non sarebbe pi� una sorpresa� sottoline� Ben.

�Non sono sicura di poter sopportare altre sorprese per questa sera� ammise Natalia.

�Il mio jet � pronto per il decollo� annunci� Ben, e la vide esitare. Ovviamente stava
pensando all�ultima volta che erano stati insieme nel piccolo velivolo, a quando l�aveva rifiutata.
�Per favore� aggiunse.

Lei non disse nulla, ma annu�. Continu� a tacere durante il tragitto in auto, e anche quando
sal� a bordo.

�Adesso puoi parlare� lo esort� quando l�aereo decoll�.

�S�.� Ben distolse lo sguardo dai comandi l�attimo necessario per lanciarle un�occhiata.
�Non ti ho mai detto perch� sono cos� restio ad assumermi un impegno sentimentale.�

�Ti ascolto.�

�Mio padre tradiva mia madre, ma tu questo gi� lo sai. Questo atteggiamento mi faceva
impazzire, perch� io gli volevo molto bene. Era sempre allegro, divertente, sempre con il sorriso
sulle labbra. Poi, crescendo, mi resi conto dei suoi difetti e arrivai quasi a odiarlo. Anche qui, niente
di sorprendente. Ma quello che non ti ho mai confidato � che ho odiato anche mia madre, per quella
sua passiva accettazione. Era al corrente delle scorribande sessuali del marito, ma fingeva di essere
all�oscuro di tutto. Un comportamento che condannavo, e cos� giurai a me stesso che non sarei mai
stato come lei.�

�Dunque rifuggi dai coinvolgimenti sentimentali perch� hai paura di scoprirti debole come
tua madre?� ipotizz� Natalia.

Ben annu�. �S�. Ma sin dal nostro primo incontro, io ti ho desiderata. Ho desiderato
conoscerti, e aprirmi a te. Per� temevo che, se lo avessi fatto, avrei scoperto il fianco. Cos�, ho
mantenuto le distanze, ho cercato di convincermi che eri davvero la donna che ti sforzavi di
apparire. Poi ti ho visto interagire con i bambini sul campo di calcio, e non sembravi pi� una
principessa altezzosa e viziata.�

�A volte non voglio essere una principessa.�

�Anche in ufficio ti sei impegnata tanto, nonostante la tua dislessia...�

�Ora non compatirmi� lo ammon� Natalia.

�La mia � ammirazione, non compassione� puntualizz� lui. �Sei forte e fiera. Sei
sorprendente.�

�Grazie. Lo sei anche tu.�

�Non ho ancora finito.�

�No?�

�Quello che devo dirti davvero � che ti amo. Amo la donna che sei stata e la donna che sei
diventata. Amo il tuo umorismo, la tua grazia. Io ti amo.�


Ora avrebbe pianto, realizz� Natalia. E aveva messo il mascara. �Anche io ti amo� sussurr�.

�Temo di non aver capito.�

Natalia rise fra le lacrime. �Ti amo!� url�.

�Cos� va meglio� replic� lui, poi tacque per qualche istante. �Perdonami per averti fatto
soffrire� prosegu�. �Sono stato cieco.�

�E io troppo spaventata.�

�E adesso?�

Natalia scosse la testa.

�No, non ho pi� paura, ma non riesco a immaginare cosa succeder� al palazzo. Cosa diranno
i miei genitori. Cosa faranno.�

�Non sarai sola. Io rester� sempre al tuo fianco.�

�Questo � un sollievo. Ora vuoi dirmi dove stiamo andando?� chiese quando il piccolo jet
cominci� a perdere quota.

�La nostra destinazione � il Ponte Milvio, a Roma.�

�Tu... Vuoi atterrare su... Un ponte?� balbett� Natalia.

�Questo aereo pu� atterrare in verticale, come un elicottero� spieg� Ben. �La leggenda
vuole che le coppie che si giurano amore sul Ponte Milvio sono destinate a una lunga e felice vita
insieme. Comunque, le autorit� mi hanno rilasciato tutti i permessi del caso.�

Natalia si sporse verso il finestrino. Scorse la sagoma del ponte, che in verit� sembrava
anche troppo affollato. �Chi sono quelle persone?� domand�.

�Ah, s�. Sono giornalisti.�

�Paparazzi?�

�Alcuni di loro sono cronisti piuttosto decenti.�

�Come facevano a sapere del nostro arrivo?� si inform� lei confusa.

�Evidentemente, qualcuno li ha informati.�

Natalia lo fiss�. Strano che Ben, di solito cos� riluttante nei confronti della stampa, ora
accettasse quell�intrusione con tanta tranquillit�... E poi cap�. �Sei stato tu!� esclam�. �Li hai
chiamati tu!�

�Forse.�

�Perch�?�

�Perch� voglio che tutto il mondo sappia quanto ti amo.�

�E se fossi io, per una volta, a non volermi esporre?�

�Temo che tu non abbia scelta al riguardo. Ma ti prometto che in futuro veglier� sulla tua
privacy.�

In futuro...

Una parola che la riemp� di gioia. �Allora, che tipo di intervista hai intenzione di
rilasciare?� lo provoc� lei mentre Ben, con destrezza, completava la manovra di atterraggio.

�Cominciamo dal principio� disse poi lui e, prendendole una mano, la attir� sulle sue
gambe.

Sul ponte i fotografi si agitavano e urlavano nel tentativo di ottenere qualche buono scatto.
�Saremo sulle prime pagine di tutte le riviste scandalistiche del mondo� gemette Natalia.

�Non mi importa.�

�Davvero?�

�Non in questo caso. � importante per me che tu ti convinca della mia sincerit�. Devi
credere che ti amo e che va bene se tutto l�universo lo sapr�. E ora questo...� Ben affond� una mano
nella tasca della giacca, estrasse un piccolo astuccio di velluto nero e lo apr�. �Natalia Santina,
principessa del mio cuore, vorresti sposarmi e rendermi cos� l�uomo pi� felice della terra?�

Natalia osserv� senza fiato il meraviglioso diamante che risplendeva contro il fondo scuro.
�S�, certo, ti sposer� replic� senza alcuna esitazione.

Ben le fece scivolare l�anello al dito e indic� i giornalisti. �Adesso andiamo. Sono
impaziente di dare l�annuncio ufficiale. Sono impaziente di far sapere a tutti che hai accettato di
diventare mia moglie.�


Un sorriso sulle labbra, lacrime di commozione che le velavano gli occhi, Natalia strinse la
mano che lui le porgeva e lo segu� fuori dall�aereo.


Epilogo


Natalia fu sorpresa dalla facilit� con cui tutti i tasselli del mosaico andarono al loro posto. I
genitori non si opposero al fidanzamento, anzi, accettarono la notizia di buon grado.

Il re Eduardo si dichiar� soddisfatto perch�, finalmente, sua figlia era felice. Lo sceicco del
Qadirah non caus� problemi e, manifestando una buona dose di umorismo, dichiar� di non poter
competere con un uomo che si era proposto con tanto stile.

Le nozze furono celebrate sei settimane dopo il clamoroso atterraggio sul Ponte Milvio, su
una tranquilla e riservata spiaggia di Santina, nessun giornalista presente. L�unica foto degli sposi fu
venduta in esclusiva, e il ricavato fu destinato a finanziare un ente pubblico che si occupava di
aiutare bambini disabili.

Dopo anni di silenzio, Natalia smise di nascondere il suo problema e accett� di sottoporsi a
cure specifiche.

Il futuro appariva brillante come la mattina successiva al matrimonio, pens� Natalia mentre,
in piedi sul terrazzo della villa sulla spiaggia, osservava il sole splendente levarsi alto nel cielo.
Sorrise quando Ben la raggiunse e la strinse nel suo abbraccio. �Stavo pensando alla nostra
scommessa� disse.

�E?�

�Ho vinto� ragion� lei.

�Questo � sicuro.�

�Allora sei ai miei ordini per una intera giornata.�

�Per una intera giornata� conferm� Ben, �e per sempre.�

�Che ne pensi, allora, di cominciare subito?� propose Natalia prima di baciarlo sulle labbra.




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